还好丑小鸭不会飞，他在水里悄悄移动着，把自己藏在水坑里一些高大的蕨类植物中间。但是在路上，他碰到了一个四只腿的生物，后来他知道那是狗。狗站在那里，伸着红红的舌头，直盯着他看。丑小鸭害怕地把脑袋藏进自己的小翅膀下面，可狗只是嗅了嗅他，就走开了。于是他顺利地找到了藏身之处。
“我太丑了，连狗也不想吃我，”小鸭子自言自语地说，“这也算是上天对我的怜悯吧。”他蜷缩在柔软的草地上，直到远处的枪声渐渐停息。
安静了一段时间之后，夜幕降临了，星星在天空中一闪一闪的。丑小鸭从藏身处走了出来，看看周围。他想他再也不会接近任何水塘了。他看见沼泽一直延伸到很远很远的地方，就勇敢地顺着走了下去，一直来到一个小村舍前。这屋子看上去摇摇欲坠，全靠几块石头支撑着，屋子的门也只用一个铰链固定着，里面的一小堆火是唯一的光源。丑小鸭小心地侧身溜进了屋，在靠近破门边的一个椅子上躺了下来，这样如果有必要的话他可以很快逃出去。但是没人发现他，他在这里平安地过了一夜。
农舍里住着一个老奶奶和她的猫以及她的母鸡。其实猫和母鸡才是这个农舍真正的主人，而不是老奶奶。老奶奶整天纺纱，然后把纺好的纱拿到最近的小镇上去卖掉。她把猫和母鸡当成自己的孩子那样疼爱，从来不违背她们的意愿，所以小鸭子得先取得她们的同情，老奶奶倒是其次。
第二天天刚亮，猫和母鸡就发现了这名不速之客。丑小鸭站在她们跟前，瑟瑟发抖，眼光瞄着门口，随时准备逃跑。她们看上去并不很凶恶，所以她们走近时，丑小鸭也没有那么害怕了。
“你能下蛋吗？”母鸡问他。
丑小鸭温顺地回答：“不，我不会。”一听这，母鸡转身走开了。这时猫过来了，问：“你在发怒的时候能把自己的毛竖起来吗？或者你在高兴的时候会发出咕噜声吗？”丑小鸭只好回答说，除了游泳，他什么也不会。这样看来他似乎没有什么用处，于是猫和母鸡一起回到还躺在床上的老奶奶身边。
“这么个没用的家伙把这儿当成避难所了，”她们说，“他说自己是小鸭子，但是他既不会下蛋，也不会发出咕噜声！我们该怎么处置这家伙？”
“让他留下吧，”老奶奶爽快地说，“谁知道他会不会下蛋。我们还是让他在这儿留一段时间吧。”
于是丑小鸭在这里逗留了三个星期，与猫和母鸡一起吃饭，可是却一点要下蛋的意思都没有。
后来，太阳升起来了，空气也变得暖洋洋，丑小鸭渐渐对待在农舍里感到厌倦了，他很想去游泳。一天早晨，他显得很烦躁，连他的朋友们都注意到了。
“发生什么事了？”母鸡问。于是丑小鸭告诉她自己的想法：“我太渴望水了。你不知道把头伸进水里再潜到水底那感觉有多美妙。”
“我觉得我不会喜欢，”母鸡怀疑地说，“我想猫也不会喜欢的。”果然当他们问起猫这个问题时，猫也说她很痛恨游泳这件事。
“我不能再待在这儿了，我必须到水里去。”丑小鸭不停地说。猫和母鸡都感到受到了冒犯，没好气地说：“好吧，那你赶紧走吧。”
丑小鸭生性就很礼貌，他很想对她们说声再见，并好好地感谢她们收留自己，但是她们都转过身去，不再答理他，他只好沮丧地晃悠悠地走出门
再次回到野外，又呼吸到了新鲜的空气，见到了久违的水，丑小鸭不由地一阵兴奋。他不再介意别人粗鲁的目光，高高兴兴、心满意足地度过了好一段时间。但是不久，冬天到了，开始下雪了，一切变得潮湿起来，令人很不舒服。丑小鸭很快就发现到岸上不那么好受了。
一天，大红球似的太阳慢慢落山了，丑小鸭很迷惑地发现河水慢慢变硬变光滑了。这时候他听见呼呼的声音，抬头一看，一群天鹅在他头上飞过。他们的羽毛就像夜里降落的雪花一样洁白，长长的脖子和黄色的嘴都向着南边，那是他们的目标。虽然他们并不知道确切的目的地，只知道他们要飞到一个终日阳光明媚的地方去。丑小鸭多么希望自己能和他们一起飞啊，这当然是不可能的，再说了，他这样一个丑家伙怎么能和那些美丽的动物在一起呢。于是他沮丧地向水塘边走去，一头扎到了水底。他努力地说服自己，让自己相信这样就已经很开心了，可是他心里明白，不是这样的。
天越来越冷，丑小鸭发现保持温暖也越来越难了，确切地说，他从来没有感觉过温暖。最后，在一个难熬的夜里，他的脚渐渐冻僵了，而冰却在一点一点地合拢。到了破晓时，他已经被牢牢冻住了，很快失去了知觉。
要不了几个小时，丑小鸭就要被冻死了，幸运的是这时候有一个人路过这里，他正要去河对岸找工作，突然看见这一景象，一下子就明白了是怎么回事。他穿着厚厚的木鞋，走过去使劲儿在冰上跺着，把冰跺碎。然后，他捡起丑小鸭，把他放进自己的羊皮大衣里，为他解冻。
这个人没去找工作，而是把丑小鸭带回家，送给了自己的孩子。孩子们喂了丑小鸭一些吃的，把他放进了靠近火炉的盒子里。当孩子们从学校回家的时候，丑小鸭已经觉得好多了。自从他离开老奶奶家，已经很久没这么舒服了。孩子们很友善，想和丑小鸭一起玩儿，可是，可怜的小家伙自出世以来还没有玩耍过，他以为孩子们要戏弄自己，害怕得飞到了牛奶锅里，之后是饭盆里，然后是黄油碟里，最后，被噪声和混乱吓坏了的丑小鸭直接跑出门外，躲到了房子后面的矮树丛里。
他都不知道自己是如何度过那个冬天的，只记得那个冬天他过得很悲惨，而且他从没吃饱过。现在情况一天天好转起来，泥土逐渐变松软，阳光也变得温暖，鸟儿开始歌唱，花儿再次在草地上开放。丑小鸭站起身子，感觉自己和以前不同了，既和自己躲在芦苇丛那时不同，也和自己从农舍里逃出来时不同，他的身体似乎变大了，翅膀也比之前强壮了。山上似乎有个粉色的东西在看他，他想飞过去，看看那是什么。
哦，在空中飞翔的感觉是多么好，他在空中盘旋着，飞翔着，心中满是自豪。当他靠近那片粉色的云时，他失望地发现那是由苹果树的花组成的，树就生长在一个村舍旁，果园顺坡而下，一直延伸到运河岸边。他慢慢挥动着翅膀降落到地上，在紫丁花丛下休息了一会儿，这时候他看见一群美丽的鸟儿从身边慢慢走过，他几个月前就见过这些鸟儿。他入迷地看着他们一个一个走进河里，静静地浮在水面上，仿佛和水融为一体。
“我要跟着他们，”丑小鸭对自己说道，“虽然我很丑，但是我宁愿被他们杀掉，也不要再次品尝寒冷和饥饿的滋味，也不愿再被其他鸭子和禽类嘲笑了。”他飞快地飞落到水面，尽量游得像他们一样快。
没用多长时间，他就赶上了他们，那群鸟儿正停在岸边一棵大树的树荫下乘凉，树枝一直伸展到水面上。看见丑小鸭靠近，他们中一些年轻的鸟儿就游向他，并发出欢迎的叫声，但丑小鸭听不懂。他高兴地靠近他们，虽然有一点儿发抖。他对着一只正游离树荫的年老的鸟说：“如果我必须死，那么我情愿你杀死我。我不知道自己为什么要出生，我太丑了，根本就不配活在这个世上。”说完，他低下头望着水面。
在平静的水面上，他看见了许多白天鹅的倒影，细长的脖子和黄色的嘴，他不假思索地开始寻找记忆中那灰色的身影和瘦弱的脖子。但是无论他怎样找，也没有找到。在他身下的水面上，他看见了一只美丽的白天鹅！
“这只新来的天鹅最好看了。”临睡前过来喂天鹅的孩子们一边给天鹅喂着饼干和蛋糕，一边说，“他的羽毛更洁白，嘴的颜色更鲜艳。”听到这些议论，丑小鸭觉得自己以前经历的那些艰难和孤独都是值得的，否则，他永远无法体会什么是真正的幸福。