从前，在一个很远的地方有一片松树林，林子中央住着一个女人，她有一个女儿和一个继女。她的亲生女儿出生后，要什么就有什么，所以她的女儿长大以后脾气暴躁，性格可恶，就像她丑陋的长相一样让人讨厌。而她的继女从小就为父亲操持家务，容貌美丽，所以很受邻居们的喜爱。可惜，她的父亲在娶了她的继母后不久就死了。几年过去了，两个女孩之间的差别越来越明显，嫉妒使这个女人对她的继女很坏，总是想方设法找借口打她，或者不让她吃饭，不放过任何一个虐待她的机会。有一天，她实在想不出其他法子了，就命令两个女儿坐在井台上纺线。
“你们俩最好给我小心点，”她说，“谁要是把线弄断了，我就把谁丢进井里。”
当然，她给自己亲生女儿用的麻又好又结实，而给继女用的只是别人根本不愿意用的粗麻烂线。正如她所期盼的那样，很快，继女的线就断了。一直在门后监视着她们的女人，一下子冲出来抓住继女的肩膀，把她丢到了井里。
“你的末日到了！”她恶狠狠地说。
但是她错了，这仅仅是一个开始。
女孩一直往下坠啊，坠啊——这口井仿佛一直通向地底深处，最后她的脚终于触到了地面。这时，她惊奇地发现自己置身于一个美丽的地方，这儿比夏天时家乡山上的草原还要漂亮。树枝在微风中摆动着，五颜六色的花朵在草地上舞动着。尽管女孩独自一人，但她仍然心情雀跃，自父亲去世以后她还从没有这样开心过呢。她在草地上走着，最后来到了一架摇摇欲坠的篱笆前。篱笆已经年代久远，没有倒下真是一个奇迹，这似乎应归功于缠在篱笆上的铁线莲。
女孩走到跟前的时候停顿了一下，思考着究竟从哪儿穿过最安全。但是她还没迈步，篱笆就叫了起来：“请不要伤害我，小女孩，我这么老，已经活不了多久了。”
女孩回答说：“我不会伤害你的，你不用害怕。”她看到有一处的铁线莲长得没有其他地方紧密，就从那儿轻轻跳了过去。
“愿好运伴随着你。”篱笆在女孩跨过去时对她说道。
女孩继续往前走，很快就离开了草地，来到一条小路上，路两旁都是开满花朵的灌木。她走着走着，看到前面有一个烤炉，炉门开着，可以看见里面有一大堆的白面包。
“你想吃多少面包都可以，但是请不要伤害我，小女孩。”烤炉叫道。女孩让它别害怕，因为她从不伤害任何东西，而且她还感谢了烤炉送给她这么漂亮好吃的白面包。她吃完最后一点面包屑，关上烤炉的门，然后说了声：“谢谢。”
“愿好运伴随着你。”烤炉对女孩说。
女孩又继续上路了。走着走着，女孩感到渴了，这时她看见一头角上挂着一个奶桶的奶牛。
“挤我的奶吧，你想喝多少都可以，小女孩，”奶牛叫道，“但是请小心不要把牛奶溅在地上，也不要伤害我，因为我从来没有伤害过任何人。”
“我也没有伤害过任何人，”女孩回答，“不用害怕。”于是她坐下来开始挤牛奶，看到差不多快挤满了，她就把奶都喝光了，只在桶底剩下了一小滴。
“现在把剩下的奶都倒在我的蹄子上，然后把桶挂回我的角上吧。”奶牛说。女孩照它说的做了，又亲亲它的额头，继续上路了。
从女孩掉下井到现在已经好几个小时了，现在太阳已经快落山了。
“我在哪儿过夜呢？”她想。突然她看见前面有一道门，门上靠着一个年老的女人。
“晚上好。”女孩很有礼貌地向她问好。
老妇人说：“晚上好，我的孩子。希望每个人都能像你一样有礼貌。你在找什么吗？”
“我在找一个落脚的地方。”女孩回答。
老妇人笑着说：“那就在这里待一会儿吧，帮我梳梳头。你可以告诉我你会做些什么。”
“非常乐意，女士。”女孩答道，然后开始梳理老妇人又长又白的头发。
就这样梳了半个小时，老妇人说：“既然你愿意为我梳头，跟我来，我带你去一个地方，你可以到那儿工作。你只要谨慎、耐心，一切都会好的。”
女孩感谢了她，然后动身去不远处的一个农场，在那儿她负责挤牛奶和筛谷子。
天刚亮，女孩就起床来到了牛栏。她轻轻拍着每只奶牛，说：“我想你们一定饿了。”然后从谷仓取来干草喂牛。趁着牛在吃草的时候，她把牛舍打扫了一遍，把干净的麦秆铺在地上。奶牛们对她的照顾非常满意，所以当她要给它们挤奶的时候，它们就安静地站着不动，也绝不像捉弄其他粗鲁的农场女工那样捉弄她。她挤完奶，准备从凳子上站起来，突然发现有一群猫围在自己周围，有黑的，有白的，有平纹的，也有虎斑纹的，它们都嚷嚷着：“我们很渴，请给我们一些牛奶！”
“我可怜的小猫咪，”女孩说，“我当然会给你们。”然后她走进牛奶场，猫全跟在她身后，她给了每只猫咪一碟牛奶。所有的猫咪在喝牛奶以前，都过来磨蹭她的膝盖，并发出呜呜的声音表达感谢。
接着女孩又去仓库，用筛子筛谷子。她正忙着的时候，忽然听到了一阵翅膀扇动的声音，原来是一群麻雀从窗户飞了进来。
“我们饿了，给我们一些谷子！给我们一些谷子！”麻雀叫道。女孩说：“可怜的小鸟们，我会给你们谷子的！”说着，她撒了一大把谷子在地上。麻雀吃完谷子，纷纷飞到女孩的肩上，拍打着翅膀表达感谢。
日子一天天过去了，在这个地区，她养的牛是最肥最好的，产奶量也最高。农场主的妻子非常满意，给了她很高的报酬，还把她当自己的女儿对待。后来有一天，女主人喊她去厨房，对她说：“这段时间你照顾奶牛、挤牛奶，干得不错。现在让我看看除此之外，你还能做些什么。把这只筛子拿到井边装满水，然后把水一滴不漏地提回屋里。”
听到这个命令，女孩的心沉了下去，这样的要求根本不可能做到啊。但是她没吭声，拿起筛子走到井边，把筛子放进去装水，可她一把筛子提起来，水就从筛子孔里流光了。她试了很多次，但是筛子里一滴水都留不住。正当她绝望地想转身离开时，一群麻雀从空中飞了下来。
“炉灰！炉灰！”麻雀们唧唧喳喳地叫着。女孩看着它们说：“反正我也没有办法了，就听你们的建议吧。”于是她跑回厨房，在筛子里装满了炉灰，然后再次把筛子放进井里，这回提起筛子，水竟然一滴也没漏。
“给您筛子，女主人。”女孩高兴地叫着，跑进女主人坐着的房间。
“你比我想象的聪明，”她说，“或者是有魔法的人帮助了你。”女孩没说话，女主人也没再追问下去。
后来的几天，女孩继续她的日常工作，直到有一天女主人又召唤她，对她说：“我还有个任务交给你，这儿有两匹纱，一匹白的，一匹黑的。把它们拿去河里洗，直到黑色的变成白色，白色的变成黑色。”于是女孩把纱拿到河边开始洗，但是使劲洗了好几个小时，它们的颜色一点也没变。
“这比用筛子盛水还难。”女孩心想。正当她绝望地准备放弃时，空中传来拍打翅膀的声音，岸边树木的每一根枝头都停了一只麻雀。
“黑色向东，白色向西！”它们齐声唱道。女孩擦干了眼泪，又鼓起勇气。她捡起黑色的纱，面向东方，把纱放进水里，一瞬间，纱变得像雪一样洁白；然后她对着西方，把白纱放进水里洗，纱很快变得像乌鸦翅膀一般黑。她回头看麻雀，对着它们微笑点头，而鸟儿们拍拍翅膀算是答复，然后就飞走了。
看到两匹纱，女主人惊讶得目瞪口呆。等她能说出话来的时候，她问女孩是哪个魔法师帮助她做到了以前从未有人能做到的事情。女孩没有回答，因为她害怕会给她的小朋友们带来麻烦。
好几个星期过去了，女主人都把自己锁在楼上的房间里，女孩则继续她的日常工作。她希望再也没有艰难的任务了。但是她错了，因为有一天女主人突然出现在厨房里，并对她说：“我还要给你一个考验，如果这次你也成功了，你就永远不会有烦恼了。这里是你洗过的纱，你拿去把它织成布，要和国王的长袍一样光滑，要在太阳下山前完成。”
“这是给我的任务里最简单的一项。”女孩想，因为她很擅长纺织。但是当她开始工作，她才发现那些纱总是缠结在一起，而且很容易断。
“噢，我永远无法完成任务了！”最后女孩大叫道，把头靠在织布机上哭了起来。就在这时门开了，一群猫排着队一只跟着一只走了进来。