现在正是丹麦的夏天，尽管丹麦这个国家在大多数时候看上去都很单调，平淡无奇，但夏天却很美丽：金黄的麦子，绿色的燕麦，柔软的干草，都散发出阵阵清香。从无人居住的破旧老屋一直到运河边，都长满了茂密高大的牛蒡草，就算一群孩子躲在里头也不会被人发现。
在这些牛蒡草的下面，一只鸭子给自己做了一个温暖的窝，她整天都坐在窝里，孵着六只可爱的蛋。其中五只蛋都是白色的，唯有第六只，不但个头比其他蛋都大，而且还是很难看的灰色。鸭子一直对这个蛋感到困惑，不知道为什么他和其他的蛋相差了这么多。其他鸟儿或许会想到，可能是某个懒惰的母亲一直暗中守望着，趁鸭子妈妈早晚去河里游泳的时候，把自己的蛋偷偷放了进来。但是鸭子一点儿也不聪明，也不太会数数，因此这只母鸭没有多想，只是一直小心翼翼地照顾着这只特别的大蛋，让他和其他的蛋一样得到温暖。
这是这只鸭子孵的第一窝蛋。刚开始，她深感高兴和自豪。她取笑那些只顾闲聊而忽略了自己职责的母亲，也取笑一些鸭子除了每天早晚两次的游泳外，还想多游一会儿。但是后来她也对整日孵蛋感到有些厌倦了，“看来这些蛋还要好久才能孵化。”她对自己说。她也希望找一些乐子，但是她知道，如果丢下这些蛋不管，任由里面的小鸭子死去，那么她的朋友们就再不会理她了。所以她只得耐着性子留在窝里，时常站起身来翻看蛋壳裂了没有。也许正是这样，才导致了小鸭破壳而出的时间又延后了。
她隔一段时间就看看那些蛋，起码看了有一百五十多次，终于她开心地发现其中两个蛋有裂缝了，于是她赶忙爬进窝里，把蛋更紧密地拢在一起，一整天也没有移动他们。第二天早上，她更高兴地发现五个蛋都有裂缝了，而且中午之前已经有两个毛茸茸的黄色小脑袋正努力地破壳而出。这大大地鼓舞了她，于是她用嘴啄破蛋壳，好让他们更容易钻出来。她又花了一整晚坐在窝里孵蛋，在太阳升起之前，五只小鸭已经全部从白色的蛋里出来了，十只眼睛一起望向外面绿色的世界。
这只母鸭从小受到了良好的教育，她不喜欢脏，坐在或踩在碎蛋壳上都让她觉得不舒服，所以她就把蛋壳清理到外面去。她很高兴在最后这只大蛋孵化之前有人能过来和她聊聊天了。但是日子一天天过去，大蛋仍然没有动静，鸭妈妈变得越来越没有耐心，她想和丈夫商量一下该怎么办，但她的丈夫从不来看她。
“我实在想不出来是怎么回事。”她向一个前来拜访她的邻居抱怨，“为什么我花了两倍的时间，却怎么也孵不出这只蛋呢！”
“让我看看，”年长的邻居说，“噢，我就知道，这是一枚火鸡的蛋。我年轻时也曾被骗孵了一窝火鸡蛋，小火鸡出壳后，笨透了，怎么也学不会游泳。一想到这事我就火大。”
“我再给他一次机会吧。”鸭子叹了口气，“如果一天后他还孵不出来，那我就不管他了，我还要带着其他小鸭学游泳和觅食呢。我可没有办法两头兼顾。”她抖抖羽毛，把最后这只蛋推到巢的中央。
第二天她在蛋上坐了一整天，生怕这颗蛋被凉风吹着，甚至还为此放弃了自己的晨泳。傍晚，她偷偷察看蛋的情况，看到蛋的顶部好像出现了一丝小裂缝。她满心欢喜，继续坐在蛋上，激动得一晚上都没睡着觉。早上第一缕光线叫醒了她，她感到自己身子底下有东西在动，她挪了挪身子，一只笨拙的小东西出现了。
毫无疑问，他的确很丑，连他的母亲也不得不承认这一点，但她对别人只说他“个儿大、结实”。“你到了水里就会游的，不需要我教。”母亲对他说，同时惊讶地看着他背上褐色的毛和光秃秃的长脖子。他甚至没有她身后那些小黄球的一半可爱。
他们回家的时候，河岸上的老邻居正等着他们一起去鸭子庄园。“这显然不是一只小火鸡，”她很自信地对鸭子妈妈说，“虽然他很瘦，皮包骨头，而且看不出颜色，但是他身上有种高贵的东西，而且你看他的脖子很挺，头抬得很高。”
“谢谢你能这样说。”鸭妈妈回答，虽然她自己也觉得这个家伙一点也不可爱，“当然，如果他单独站在那儿，看上去也还过得去，虽然他多少有些与众不同。谁也不能指望自己所有的孩子都漂亮。”
这时候他们已经到达了庄园中央，这里坐着一只很老的鸭子，周围的禽类都非常尊敬她。
鸭妈妈冲老鸭子的方向点点头，小声对她的孩子说道：“你们要走上前去对她深鞠躬。把你们的腿像我这样分开站，只有没有教养的孩子才把脚并在一起。”
小鸭子们摇摆着自己肥胖的身躯，模仿着母亲的动作走过去。老奶奶对他们很满意，但是其他鸭子却很不满，他们说：“天啊！又来了这么多鸭子。”“我们这儿已经住满了，而且你们见过像那个傻大个儿一样丑的家伙吗？他是鸭类的耻辱啊。我要把他赶出去！”一只鸭子说着就拍打着翅膀，冲向丑小鸭，啄他的脖子。
丑小鸭嘎嘎大叫，这是他第一次感觉到痛。听到叫声，他的妈妈立刻冲了过来。
“不要碰他，”她严厉地说，“不然我会去把他父亲找来，这孩子可没有惹你。”
“是没有，可是他又丑又笨，没有谁能忍受和他待在一起。”这只鸭子回答。
虽然丑小鸭还听不懂他们的话，但他感觉到那只鸭子是在责备自己，这使他感到很不安。这时，庄园的统领，老西班牙鸭插嘴道：“他与其他可爱的小鸭们不同，这的确是件可惜的事。”
小家伙沮丧地垂下头，不知往哪儿看才好，但是妈妈的话让他舒服了许多。
鸭妈妈说：“他也许没有别人漂亮，但是他游起泳来却一点也不比别人差，而且他很结实。我相信他也可以像其他人一样，成就一番事业。”
“你就把这儿当成自己的家吧。”老鸭子说完，慢慢地踱开了。大家的确把这儿当成了自己的家，生活得很快乐。丑小鸭却不同，只要他妈妈不在，其他鸭子就会来啄他。连一只庞大的雄火鸡每次碰见他的时候也会嘲讽他几句。本来他的兄弟姐妹没觉得丑小鸭与他们有什么不同，一经教唆，很快变得像其他人一样，对他粗鲁起来。
最后他再也无法忍受了。有一天，他似乎觉得自己的妈妈也对他不好了，于是那天夜里，等其他的鸡鸭都入睡后，他从一扇开着的门溜了出去。他在牛蒡叶片的掩护下沿着运河走着，最后来到一片旷野上，那是一片生长着芦苇的沼泽地。他躺了下来，又累又怕，一会儿就睡着了。第一缕阳光照射下来的时候，芦苇发出了沙沙的声音。他这才发现自己撞上了一群野鸭，但是他来不及跑开了，只好站起身，向他们恭敬地鞠了一躬。
野鸭仔细看了看他，说：“你真丑，但是这不关我们的事，只要你不想娶我们族里谁的女儿，当然我们也绝对不允许。”丑小鸭回答说自己并没有和任何人结婚的意思，他走了很长的一段路，只想独自待着，安静一会儿。
整整两天他就静静地躺在芦苇丛间，找到什么就吃什么，渴了就喝沼泽里的水。现在他感觉又有力气了。他真希望能一直待在这里，因为他感到如此舒适和开心，远离了其他人，不会被人啄，也没有人批评他丑。
他正想着，两只在芦苇丛觅食的雄鹅发现了他。他们说：“我们已经厌倦这块沼泽地了。明天我们要换个新地方，那儿水塘更大，食物更多。你想和我们一起去吗？”
“会比这儿好吗？”丑小鸭有一点怀疑。话音刚落，突然“怦怦”两声，两个新伙伴就在他身边倒下了。
听到枪声，一群野鸭从芦苇丛间飞向天空，枪声再度响起，并持续了好一段时间。