堪舆思想是认识环境，保护环境，改造环境，协调环境的法宝，概括起来有十三大原则。
系统原则
系统论，作为一门完整的科学，它是上世纪产生的。作为一种朴素的方法，中国的先哲很早就开始运用系统论了。风水思想把环境作为一个整体系统，这个系统以人为中心，包括天地万物。环境中的每一个子系统都是相互联系、相互制约、相互依存、相互对立、相互转化的要素。风水术的功能就是要宏观地把握和协调各子系统之间的关系，优化结构，寻求最佳组合。
系统思想促使人们从关联性、功能性、多样性、有序性考虑问题。早在春秋时期，楚国的令尹苏艾猎在沂地筑城，系统地把握各个环节，从测量、取土到建筑完工，只用了30天。楚国的司马劳掩综合考察山林的木材，聚集水泽的出产，区别高卑地形，划分田土，颇有政绩。战国时修建的都江堰，是采用系统原则、改造环境的典范，各种要素如鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口的关联性发挥得很好，从分洪、排沙、到导流、航运、灌溉、相互联系而制约，使岷江为人民造福2000多年。
风水充分注意到环境的整体性，《黄帝宅经》主张：“以形势为身体，以泉水为血脉，以土地为皮肉，以草木为毛发，以舍屋为衣服，以门户为冠带，若得如斯，是事俨雅，乃为上吉。”清代姚廷銮在《阳宅集成》卷一《丹经口诀》中强调整体功能性，主张：“阳宅须教择地形，背山面水称人心。山有来龙昂秀发，水须围抱作环形。明堂宽大斯为福，水口收藏积万金。关煞二方无障碍，光明正大旺门庭。”
中国园林是系统原则指导的结晶。每一座园林既要注重客观环境，又要注意生理和心理环境。园林空间分为固定空间（基本的空间）、虚拟空间（人为隔断的既独立又联系的空间）、动态空间（瀑布等）。园林讲究科学性，既符合建筑技术的规定性，又讲究功利性；既使用功能性，还讲究艺术性，使建筑与环境相得益彰。清代曹雪芹在《红楼梦》中极力铺陈园林风水，如大观园、荣国府正院、会芳园、潇湘馆、怡红院、蘅芜院、秋爽斋等。然而，贾宝玉对稻香村的风水颇为不满，他论云：“此处置一田庄，分明见得人为穿凿扭捏而成。远无邻村，近不负郭，背山山无脉，临水水无源，高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。”
系统原则是风水思想的总原则，其他原则都属于系统原则，以系统原则处理人与环境的关系，可以收到很好的效果。
因地制宜原则
中国先哲主张因地制宜，即根据环境的客观性，采取适宜于自然的生活方式。《周易·大壮卦》提出：“适形而止”。《淮南子·泰族训》云：“俯视天地，以制度量，察陵陆，水泽、肥墩，高下之宜，立事生财，以除饥寒之患。”先秦时的姜太公倡导因地制宜，《史记—货殖列传》记载：“太公望封营丘，地泻卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通渔盐。”
中国地域辽阔，气候差异很大，土质也不一样，建筑形式亦不同。西北干旱少雨，人们就采取穴居式窑洞。陕北、陇东、豫西、晋中等地，在黄土高原上挖几米见方的洞穴，洞口立门窗，朝向南方。窑洞施工简易，不占土地，节省材料，防火防寒，冬暖夏凉，人可长寿，鸡多下蛋。西南潮湿多雨，虫兽很多，人们就采取干阑式竹楼。《旧唐书·南蛮传》云：“山有毒草，虱腹蛇，人并楼居，登梯而上，号为干阑。”楼下空着或养家畜，楼上住人。竹楼空气流通，凉爽防潮。云南的傣族、景颇族、海南的黎族、广西的壮族大多把竹楼修建在依山傍水之处，视野开阔，风景优雅。此外，草原的牧民采用蒙古包为住宅，便于随水草而迁徙。贵州山区和大理人民用山石砌房，华中平原的人民以土砖建房，这些建筑形式都是根据当时当地的具体条件’而创立的，如果易地改换建筑，人民不会接受。明代谢肇潮在《五杂俎》中说：“南人有无墙之室，北人不能为也。北人有无柱之室，南人不能为也。北人不信南人有架空之楼行于木杪，南人不信北人有万斛之窑藏于地中。地窑燕都虽有，然不如秦晋之多，盖人家类以当蓄室矣。其地燥故不腐，其上坚故不崩。”
中国现在许多建筑都是因地制宜的楷模。湖北武当山是道教名胜，明成祖朱棣当初派30万人上山修庙，命令不许劈山改建，只许随地势高下砌造墙垣和金殿。
清代康熙年间，按照因地制宜的原则在河北省承德旁边修建了一座避暑山庄。康熙皇帝热爱自然。崇朴爱物，亲自选址和测量，山庄的高不过海拔300至500米，而它的北边，在200公里的距离内，陡然向上形成了高达约1600米的坝上高原，高原是一座巨大而厚实的屏障，挡住了西北的寒流。渤海沿武烈河而上的水气在此增加了湿润度。雨水充足，气候暖和，林木茂盛，天成一处自然植物园。康熙皇帝在此建庄时，下令不许砍伐和捕猎，而要大量种植油松和其他乔木，并且开挖湖泊，引入水鸟栖息。山庄北有狮子沟，东界武烈河，西有广仁岭，自西而东形成台地。全庄占地约八千四百亩，园内有起伏的山峦、平坦的原野、葱郁的山谷，自成天然之趣。
中国是个务实的国度，因地制宜是务实思想的体现。根据实际情况，采取切实有效的方法，使人与建筑适宜于自然，回归自然。返璞归真，天人合一，这正是风水思想的真谛所在。
依山傍水原则
依山傍水是风水最基本的原则之一。山体是大地的骨架，也是人们生活资源
的天然库府。水域是万物生机之源泉，没有水，人就不能生存。《墨子·辞过》云：
“古之民，未知为官室时，就陵阜而居，穴而处。”考古发现的原始村落几乎都在河
边台地，这与当时的狩猎、捕捞、采摘经济相适应。
依山的形式有两类，一类是“土包屋”，即三面群山环绕，奥中有旷，南面敞开，房屋隐于万树丛中。湖南岳阳县渭洞乡张谷英村就处于这样的地形，五百里幕阜山余脉绵延至此，在东北西三方突起三座大峰，如三大花瓣拥成一朵莲花。明代宣德年间，张谷英来这里定居，五百年来发展为六百多户，三千多人的赫赫大族，全村八百多间房子串通一气，男女老幼尊卑有序，过着安宁的生活。
依山的另一种形式是“屋包山”，即成片的房屋覆盖着山坡，从山脚一直到山腰。长江中上游沿岸的码头小镇都是这样，背枕山坡，拾级而上，气宇轩昂。有近百年历史的武汉大学建筑在青翠的珞珈山麓，设计师充分考虑到特定的风水，依山建房，学生宿舍贴着山坡，像环曲的城墙，有三个城门形的出入口。山顶平台上以中孔城门洞为轴线，图书馆居中，教学楼分别立于两侧。主从有序，严谨对称。学校得天然之势，有城堡之壮，显示了高等学府的弘大气派。
中国的城市大多是在大山大河之间发展起来的。《管子·乘》云：“凡立国都，非于大山之下必于广川之上，高毋近旱而水用足，下毋近水而沟防省，因天材就地势，故城郭不必中规矩，道路不必中准绳。”商代的都城在今河南安阳，这里群山环峙，北临漳水，东滨黄河，洹水贯穿。考古工作者在安阳小南海洞穴发现原始人的遗物，说明这里很早就是人类的居住地。
六朝故都南京，滨临长江，四周是山，有虎踞龙盘之势。其西边有秦淮河入江，沿江多山矶，从西南往东北有石头山、马鞍山、幕府山；东北有钟山；北边有富贵山；南边有白鹭洲和长命洲形成夹江。明代高启有诗赞云：“钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。江山相雄不相让，形胜争夸天下壮。”（《登金陵雨花台望大江》）
依山傍水军事上意义很大，进能攻，退能守。战国时，雄心勃勃的秦国先后十一次迁都，都是依山傍水。最初以秦宁为政治中心，地址在今陕西华县峪乡一带，东有凤凰岭作屏护，北有渭水，西南有沙渠水环绕。接着，秦国又迁都雍城，东临横水，西依灵山，南临汗河，北靠君坡山，在军事上，南控汉中和四川通道，西扼河西走廊门户。后来，秦国又迁都栎阳，北却戎狄，东通三晋。最后，秦迁都成阳，依山面水，进退自如，完成了统一大业。试想如果秦国不重视改变环境，还能够建立强大的帝国吗？可见，优化环境是十分重要的。
民间建房尽量依山傍水。《后汉书·仲长统》记载仲长统对住宅的要求是：“使居有良田广宅，背山临流，沟池环匝绕，竹林周布，场围筑前，果园树后。”《归潜》卷十四记载金代刘祁自述其园居云：“所居盖其故宅之址，四面皆见山。若南山西岩，吾祖久游。东为泊山，代北名刹，西则玉泉、龙山，山西胜处，故朝岗夕霭，千态万状，其云烟吞吐，变化窗户间。门外流水数支矣。”这样的住宅对颐养身心是极为有益的。
风水师认为山东曲阜孔子旧宅的风水最佳，地处泰山之下，沫泗二水交流，乃是平原得水之贵格，故子孙福柞绵延，千万年不绝。风水师还认为三国名将关羽的关帝庙选址极好，关帝庙不是修建在关羽的出生地山西解梁城，而是选择了在解城西北的一块风水宝地。这里北有硝湖水为障，南有中条山为屏，庙中的麒麟阁正好位于占星家说的北斗星之下，成为天地人神和谐的景观。
唐代诗人曾极力赞誉依山傍水，杜甫有诗云：“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。”王维有诗云：“隔窗云雾生衣上，卷幔山泉入镜中。”它说出了依山傍水是人们居住的最佳境界。
观形察势原则
清代的《阳宅十书》指出：“人之居处宜以大地山河为主，其来脉气势最大，关系人祸最为切要。”风水思想重视山形地势，把小环境放人大环境中考察。
中国的地理形势，每隔8度左右就有一条大的纬向构造，如天山——阴山纬向构造；昆仑山——秦岭纬向构造；南岭纬向构造。《考工记》云：“天下之势，两山之间必有川矣。大川之上必有途矣。”《禹贡》把中国山脉划分为四列九山。风水把绵延的山脉称为龙脉。龙脉源于西北的昆仑山，向东南延伸出三条龙脉，北龙从阴山、贺兰山入山西，起太行，渡海而止。中龙由岷山入关中，至泰山人海。南龙由云贵、湖南至福建、浙江人海。每条大龙脉都有干龙、支龙、真龙、假龙、飞龙、潜龙、闪龙，看风水首先要搞清楚来龙去脉，顺应龙脉的走向。
龙脉的形与势有别，千尺为势，百尺为形，势比形大，形比势小，势是远景，形是近观。势是形之崇，形是势之积。有势然后有形，有形然后知势。势住于外，形住于内。势如城郭墙垣，形似楼台门第。势是起伏的群峰，形是单座的山头。认势惟难，观形则易。势为来龙，若马之驰，若水之波，欲其大而强，异而专，行而顺。形要厚实、积聚、藏气。
在龙脉集结处有朝案之山为佳。朝山和案山是类似于朝拱伏案之形的山，就像臣僚簇拥着君主。朝案之山可以挡风，并且很有趣屈之情。如《日下旧闻录·形》引《朱子语》论述北京的大环境云：“冀都山脉从云中发来，前则黄河环绕，泰山耸左为龙，华山耸右为虎，嵩为前案，淮南诸山为第二重案．江南五岭诸山为第三重案，故古今建都之地莫过于冀，所谓有风以散之，有水以界之。”这是以京城为中心，以全国山脉为朝案，来说明北京地理环境之优越。
从大环境观察小环境，便可知小环境受到的外界制约和影响，诸如水源、气候、物产、任何一块宅地表现出来的吉凶，都是由大环境所决定的，犹如中医切脉，从脉象之洪细弦虚紧滑浮沉迟数，就可知身体的一般状况，因为这是由心血管的机能状态所决定的。只有形势完美，宅地才完美。每建一座城市，每盖一栋楼房，每修一个工厂，都应当先考察山川大环境。大处着眼，小处着手，必无后顾之忧，而后福乃大。
地质检验原则
建筑基址的地质及其环境的地质，对人的生存质量有着十分重要的影响。中国在二千多年前有一种土宜法，《周礼·司》云：“以土宜之法辨十有二土之名物，以相名宅而知其利害，以阜人民，以蕃鸟兽，以毓草木。”这就是根据占视土地，帮助人民避凶趋吉。
春秋时，晋景公打算把都城由绎（今山西汾城南）迁到郇瑕氏的地方，大夫韩献子极力反对，认为郇瑕氏那里土薄水浅，污秽积聚，将会导致百姓患风湿脚肿病，甚至引起百姓的怨言，不如迁到新田（今山西侯马市），那里土厚水深，有汾水、举水冲走污秽，百姓受益（见《左传·成公六》）。这件事说明中国先哲重视地质水土，提倡在土厚水深之处修建城市。
《禹贡》是我国最早记载土壤地理的书，书中把土壤按颜色分为白、赤、黑、青、黄，按质地分为址、坟、植、墟。风水经典主张土不可太坚实，也不可太松散，“土穴似土而非土，纹理紧密。”“顽硬者生气不蕃，松散者真阳不居。”（见《神宝》）
风水思想对地质很讲究，甚至是挑剔，认为地质决定人的体质，现代科学证明这不是危言耸听。地质对人的影响至少有以下四个方面：
第一，土壤中含有微量元素锌、钼、硒、氟等，在光合作用下放射到空气中，直接影响人的健康。明代王同轨在《耳谈》云：“衡之常宁，耒阳产锡，其地人语予云：‘凡锡产处不宜生植，故人心贫而移徙。”’比《耳谈》早一千多年的《山海经》记载了不少地质与身体的关系，特别是由特定地质生长出的植物对人体的体形、体质、生育都有影响。如《西山经》云：“（小华山）其草有草荔，状如鸟韭，而生于石上，亦缘木而生，食之已心痛。……（蟠冢山）其木如桔梗，黑华而不实，名日菁蓉，食之使人无子。”
第二，潮湿或臭烂的地质，将会导致关节炎、风湿性心脏病、皮肤病等。潮湿腐败之地是细菌的天然培养基地，是产生各种疾病的根源。因此，不宜建宅。
第三，地球磁场的影响。地球是一个被磁场包围的星球，人感觉不到它的存在，但它时刻对人发生着作用。强烈的磁场治病，也可以伤人，甚至引起头晕、嗜睡、或神经衰退，中国先民很早就认识了地磁，《管子·地》云：“上有磁石者，下有铜金。”战国时有了司南，宋代已普遍使用指南针。风水思想主张顺应地磁方位，根据不同的地质形态，分别采用顺逆缩缀开穿离没对截犯顿十二种点穴方法，杨筠松在《十二杖》指出：“真冲中煞不堪扦，堂气归随在两（寸）边。依脉稍离二三尺，法中开杖最精元。”这就是说要稍避开来势很强的地磁，才能得到吉穴。风水师常说巨石和尖角对门窗不吉，实际是耽心巨石放射出的强磁对门窗里住户的干扰。
在青海和新疆交界的布伦台和沙山一带，有一处长约100公里，宽约30公里的谷地，谷地牧草秀美，气候湿润，但这个天然牧场一遇天气骤变，就会发生炸雷，击伤林木和房屋，当地牧民视之为禁脔之地，称为“魔鬼谷”。为什么如此好的风水宝地不宜于人的生存呢？经科学家发现地下有强大的磁场。除了有大面积三叠纪火山喷发的强磁性玄武岩体外，还分布有30多个铁矿脉及石英闪长岩体，磁场峰值高达1000至3000伽马。强大的磁场引来了雷电，形成炸雷，对人、畜、树木进行轰炸，所以人类无法在此生存。
第四，有害波的影响。如果在住宅地面3米以下有地下河流，或者有双层交叉的河流，或者有坑洞，或者有复杂的地质结构，都可能放射出长振动波或污染辐射线或粒子流，导致人头痛、旋晕、内分泌失调等症状。