公元前三世纪，从秦王朝的废墟与楚汉战争的硝烟中升起了一个新的王朝，这就是刘邦所建立的汉帝国，史称前汉或西汉。由于项羽西屠咸阳，火烧宫室，秦都已化为瓦砾废墟，刘邦于是在与秦咸阳大体相对的渭河南岸，也就是今天西安市未央区一带，睋（视）北阜，据龙首”，建造“睎（望）秦岭，挟沣灞，起汉朝的国都。国都之名沿用了秦咸阳附近一个乡聚的名称——“长安”“长—。安”之名，寄托着刘邦欲其子孙长安都于此的期盼。
刘邦，从“沛公”走上帝位
公元前256年，刘邦出生在沛郡丰邑（今徐州丰县）中阳里的一个小康之家，排行第三。刘邦小时候读过一些书，但并不是一个本份的读书人，他性情豁达，粗犷，待人宽厚，平时很少参加家庭农业生产，父亲曾为此多次责备他。
到青年时代，秦始皇已经统一了全国，他通过考试在泗水（今沛县一带）当上了一个主管治安、诉讼的亭长（秦时规定，十里一亭）。后来，刘邦结了婚，妻子是单父（今山东单县）人吕公的女儿吕雉，字娥如。这个吕雉就是后来历史上著名的吕后。吕后为刘邦生下一儿一女，女儿是后来的鲁元公主，儿子就是惠帝。
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡起义，攻下陈县，建立了张楚政权。这个消息传到沛县后，刘邦的好友，沛县主吏萧何、狱吏曹参带领百姓杀了县令，让吕雉的妹夫樊哙赶往芒砀山（今河南省永城市），将逃难在外的刘邦接回来，让他带领沛县百姓反抗秦朝。这时大家称刘邦为“沛公”。
刘邦首先带领他们攻占了自己的家乡丰邑（今江苏丰县），此后，刘邦投靠项梁，成为项梁的部下。公元前208年12月，陈胜被叛徒庄贾所杀，为了顺应百姓的正统思想和增加反秦的号召力，项梁听从谋士范增的建议，拥立原楚怀王的孙子熊心为楚王，定都盱眙（今江苏盱眙县）。公元前207年9月，秦军偷袭定陶（今山东），项梁因轻敌被杀。秦军趁势进攻赵国（今河北邯郸），赵王向楚王熊心求救。于是，楚王拨出全部主力，任宋义为上将军，项羽为副将，前去救援赵国。后来，项羽杀掉停滞不前的宋义，在钜鹿创造了破釜沉舟、以少胜多的史绩。
此后，楚王又派项羽等人西进攻打秦军，并和诸侯约定，谁先进入函谷关（今河南灵宝市新城北五垛村），谁就是关中王。
公元前207年9月，刘邦带兵向西挺进，由于这时的秦军主力正在北方攻打赵国，后方空虚，阻止刘邦西进的只是一些地方武装。因此，刘邦的义军不仅进展很快，而且一路上还不断有反秦起义军加入，刘邦出发时只有几千人的队伍，到第二年8月逼近武关（今陕西眉县）时，已成数万大军。经过连番征战，刘邦大军抵达咸阳东部，秦王赢婴投降。按照楚王的约定，刘邦也就理所当然地成了关中王。
项羽在消灭了秦军主力之后，自恃兵强马壮，认为在灭秦的过程中，是他牵制和消灭了秦军主力，刘邦才得以顺利入关，而且大家公认的楚王熊心也是他们叔侄所立。秦朝的灭亡，他劳苦功高，应该独霸天下。于是，他以最高统帅的身份，尊楚王熊心为义帝，分封了十八个作战有功、包括刘邦在内的将军为王、侯，他自己称西楚霸王，是众王之首，并定都彭城（今江苏徐州市）。
在分封王侯时，项羽也意识到刘邦志不在小，非同常人，因此表面上遵循楚王的约定，将刘邦封为汉王，给了他三万士兵，让他统领汉中、巴蜀地区（今陕西南部、四川北部），都南郑（今陕西汉中市），为了限制刘邦势力的发展，项羽将关中地区一分为三，封给了原秦朝降将章邯、司马欣、董翳，以遏止刘邦。对项羽背信弃义和不公平的分封，刘邦本想立即发兵攻楚，但萧何等人从楚汉双方的实力出发，认为现在汉军势单力孤，没有力量同项羽抗衡，主张以汉中为基地，养民招贤，安定巴蜀，然后收复三秦。
刘邦采纳了萧何等人的意见，被迫前往南郑。为了防备其他诸侯的袭击和表示不再东进同项羽争天下，刘邦接受了张良的建议，把通往汉中的栈道全部烧毁。
项羽的这次分封，调整了各王原有的领地，把自己的亲信分封在各国好的地方为王，将边远的地方分给其他诸王。项羽的这一措施引起了诸侯的不满，恶化了割据形势，不久，齐国首先发难，诸侯混战再次爆发。当项羽在城阳（今山东菏泽）、邯郸（今河北）同反叛他的齐、赵激战，无法脱身，后方空虚的时候，刘邦的大将军韩信认为时机已到，就向刘邦建议东进攻打项羽。刘邦调兵谴将，他让萧何留守后方做好后勤保障，自己随韩信带兵东进。不到一个月，刘邦就占领了全部关中，人马也大大增强。随后，刘邦带领五十六万人向东伐楚，很快就攻下项羽的都城彭城。项羽得知都城失陷，亲自率领三万精兵回师彭城，这时的刘邦被轻易取得的大捷冲昏了头脑，每天都在城内大摆宴席同诸侯庆祝胜利。项羽向刘邦发动进攻，一天之内就大破刘邦，五十六万乌合之众一败涂地，士卒死伤大半，刘邦只带领几十个人突围逃走。刘邦彭城大败后，逃到荥阳（今河南）凭险固守。
自公元前206年8月到公元前203年10月，刘邦和项羽经过大小一百多次的战斗，双方都打得精疲力尽，但谁也不能消灭谁，于是双方达成协议，以刘邦固守的荥阳鸿沟为界，以东为楚，以西为汉，这就是历史上的“中分天下”，自此也就有了中国象棋里的“汉河楚界”。协议以后，项羽率兵东去，刘邦也想引兵归汉。大将张良和陈平都不赞同刘邦的主张，说：
“我们已据有天下大半，诸侯又都归附，现在楚军兵疲粮尽，应该借这个机会消灭项羽，否则，养虎遗患，后悔无穷”。从善如流的刘邦顿时醒悟，立即调转马头，追击项羽。
公元前203年12月，由韩信率领的三十万大军，将项羽包围在垓下（今安徽灵壁县），项羽突围到乌江岸边，自刎而死。
公元前202年2月，刘邦在山东定陶正式称帝，定国号为汉。大汉天下初定之时，对于都关中还是都洛阳的问题上，两派主张相持不下，后来张良对刘邦说：其中小，田地薄，四面受敌，此非用武之国“雒阳虽有此固，不过数百里，也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕輓天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。”刘邦采取了他的建议，于是决定定都长安。
印证“天意”的“斗城”
在中国古代，自春秋战国时就有了“天”的意识。到汉代时，对“天”的概念已经较为系统了。这个“天”不仅是天文意义上的天，而且还是人间秩序的依据，也是人间规则的效法对象，人要遵循天道的垂示。陆贾在《新语》开篇中就说：“天生万物，以地养之，而道术生焉”“圣人成之。功德参合，（天）张日月，列星辰，序四时，调阴阳，布气治性，次置五行，春生夏长，秋收冬藏，阳生雷电，阴成霜雪，养育群生，一茂一亡，润之以风雨，曝之以日光，温之以节气，降之以殒霜，位之以众星，制之以斗衡，苞之以六合，罗之以纪纲，改之以灾变，告之以祯祥，动之以生杀，悟之以文章”，这都是天向人间垂示的一些准则。而人间应当蹈循天则来制定社会秩序，“先圣乃仰观天文，俯察地理，图画乾坤，以定人道，民始开悟，知有父子之亲，君臣之义，夫妇之别，长幼之序。于是百官立，王道乃生”人应当顺应天时而行事作为，顺阴阳；“因天时而行罚，而运动”。帝都的选址要遵循天道指引，其建筑在空间上也力求对应于“天”，要“象天设都”。班固在·中说：在国之阳，下《白虎通义辟雍》“布政之宫，上圆法天，方法地。”秦朝的咸阳城就是法天象地而建造的，汉代宫殿的设计也承袭了前人师天法地的理念，认为宫殿的布局要映射宇宙，宫殿也就是宇宙的缩影，宇宙是宫殿的放扩。
《三辅黄图》记载：（长安）城南为南斗形，至今人呼汉京城“北为北斗形，为斗城是也。”认为汉都长安是有意模仿天象，首先提出了“斗城说”的观点。
如果“我们将北斗七星、勾陈、北极、紫微右垣星座连接起来，与汉长城形状惊人相似。几个特殊的关键部位，正是星座的位置。南端突出处为天玑所在，建章宫独立于西南，正是开阳、摇光的连接部分，西北曲折城墙与太子、勾天枢与勾陈——陈连线吻合，天璇、（北极星）—三点一线，已被天文学家证实，在天文观察中，沿着天璇、天枢的方向即可找到北极星，与东墙的平直完整相一致。更令人惊奇的是，连接安门、清华门、雍门、直城门的八条大道，也基本相同，甚至主要宫殿、市场的大小比例也基本符合”。刘邦先主长乐宫，后主未央宫，两个主要宫殿都位于北斗七星上，就在于“齐上政”，象征“天体感通，体制完备”。同时，又象征“斗为帝车，运行中央”。
在古代中国人的心中，北斗星有崇高的地位，《论语·为政》篇中就有：
“北辰居其所而众星共之”的记载。古人认为永恒不动的北斗星，标志着一个轴心，其他星辰在它周围，环列运行。由于北斗星是“天”的中心，所以被视为“天汉代长安平面布局示意图意”的代言者，指示四季流转，安排人间春秋。《后汉书》中有这样的说法：
“斗
为天喉舌，斗斟酌元气，运平四时”，《资治通鉴》中也说：斗为“天文志曰：
帝车，运乎中央，临制四方，分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗”。北斗标志天的中心，而将长安城建为“斗城”，象征着长安为人间的中心。
将长安城比拟北斗的尊崇地位，显示了西汉王朝认为自己即是天意的发布者、天道的饯行者。
汉人是以北斗的斗柄来确定时辰和季节的，汉高祖刘邦十月入主咸阳，此时天又呈现金、木、水、火、土“五星连珠”的吉象，因此开国之后仍因袭秦制，用颛顼历，以10月为一年之首月。此时北斗七星的斗柄正指向西北，遂因附会而将汉长安城西北垣建成北斗形；南垣则相应建成“南斗”，形成二斗星拱卫北极之象。
班固在《西都赋》“其宫室也，经
中描绘西汉帝都的宫殿是：体像乎天地，
纬乎阴阳。据坤灵之正位，仿太紫之圆方。”也就是说不仅长安城的整体设计取像于天，其宫室的布局也模仿天象，东西南北各方位都符合阴阳对应的原则，位居于八方的正中，宫室仿造太乙所居的紫薇宫的模式。西汉帝都宫殿的一屋、一水都追求映射天象、包揽宇宙的气魄。
张衡《西京赋》“清渊洋洋，夹
这样描绘清渊池：神山峨峨。列瀛洲与方丈，蓬莱而骈罗。”一池清渊，竟将天上的瀛洲、方丈、蓬莱三座仙岛罗列其中。《西京赋》又如此描绘昆明池：黑水玄阯。树以柳杞。豫“迺有昆明灵沼，周以金堤，章珍馆，揭焉中峙。牵牛立其左，织女处其右。日月于是乎出入，象扶桑与濛汜。”《文选》《汉宫阙疏》“昆明池有二石人，牵牛、织女像。”
李善注引曰：昆明
池仿佛是浩淼无涯的银河，将牵牛与织女分隔千年。班固《西都赋》亦有言：“集乎豫章之宇，临乎昆明之池。左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”昆明池又仿佛浩大到是从扶桑（传说中日出其下）到濛汜（传说中日入之所）的距离，日月出入其中。一个池中骈列了三座仙岛，一个池中囊括了日月星辰，汉王朝以天意的发布者自居的用意已经显而易见。
当然，对于汉王朝为印证天意而故造斗城的观点，在学术界一直都存在着争议。有人认为，因为汉长安是先修宫殿，后筑的城墙，由于城墙随着宫殿建筑的位置和龙首原的自然地形而变化，所以城墙就成了不规则的形状。东墙较直，南、北、西三面城墙弯曲，北城沿渭河弯曲的情形像北斗星，南城墙的走向则像南斗星，因此人们称它为“斗城”。
事实上，汉长安城的兴建也大致经历了三个阶段：第一个阶段始于高祖五年（前202年），置长安县，在秦兴乐宫的基础上建长乐宫，七年建未央宫，同年自栎阳迁都长安。
第二个阶段是惠帝元年至五年（前194～前190年）修筑城墙。刘邦创立汉朝后，经济尚未恢复，财力不够，因此没有修筑长安城的城墙，直到他的儿子汉惠帝刘盈继位后，才开始筹划营建。汉惠帝三年（前192年），惠帝征发长安地区十四万多人，用一个月时间修筑了北城墙。同年六月起，又从全国各地征调了两万人修筑城墙，花了五年时间才把东、西、南三面的城墙修完。
第三个阶段是武帝时建桂宫、北宫、明光宫，并于城西外侧建建章宫，于城西南扩充秦以来的上林苑，开凿昆明池，广建离宫别馆。
壮丽以重威的未央宫
皇宫是我国古代都城建筑中级别最高、最豪华的一种类型。它们是历代帝王用大量的财富、最好的材料、最好的匠师、最精湛的技艺来修造的，可以说它代表了当时建筑技术与艺术的最高成就。
根据历史文献记载，大约在公元前二十世纪，就开始出现了宫殿的建筑。到了殷商末年，殷纣王更是大修宫苑：北据邯郸及沙丘，“南距朝歌，皆为离宫别馆”，其规模之大不难想见。到了春秋战国时期，由于社会生产力进一步提高，诸侯们在竞相争霸的同时，对宫室的营建也不遗余力。所谓的“高台楼榭、美宫室”成了当时的风气。据《史记·秦本纪》记载，有人看了秦穆公豪华、壮丽的宫室之后，不禁慨叹地说：则劳神矣！使民为之，秦“使鬼为之，亦苦民矣！”始皇统一六国后，大修宫殿，出现了历史上规模宏大的阿房宫。此后，汉长安的长乐宫、未央宫、建章宫，洛阳的北宫、南宫，殿阁楼台，离宫别馆，组成了规模宏大的帝王宫苑。再往后，自三国、魏晋、南北朝迄于隋唐，帝王宫殿踵事增华；隋之仁寿宫，唐之大明宫、兴庆宫，北宋东京大内，辽、金、元之燕都宫殿，无不日益豪华壮丽。
然而，昔日的这些帝王宫殿，或在改朝换代的战火中付之一炬，或在王朝更替中毁坏。其原因是因为帝王宫殿是一个王朝政权的象征，不毁去前朝的宫殿就不足以显示新王朝的威势。所以当元朝统治者自大都败逃之后，大都宫殿虽还完整无损，但明朝并不保存它。朱元璋特地派了工部侍郎萧洵前来北京拆毁大都元代宫殿。当时，这位工部侍郎来到大都之后，看到完整的宫殿时还十分欣赏，但又不能不把它拆毁。于是他为此专门写了一本《故宫遗录》，记录其盛况。
供皇帝生活听政的宫殿群一般都用高大的城墙包围着，称为宫城。坐北朝南是其一贯的方位。宫城以南北为纵向分为外廷和内廷。外廷是皇帝举行大典，接见群臣，处理政事的地方。外廷由若干个大型宫殿组成，其中最大的一座一般称为“前殿”，是皇帝举行即位、大赦、节庆等大典的地方。外廷的东西两侧是官员办公的低矮房屋。内廷是皇帝上朝前和退朝后日常生活的地方。内廷的东侧是皇太子生活、读书的地方，称为东宫；西侧是皇后、皇太后、妃子们的居住区。古人认为，东象征春天，属阳性，故为太子宫；西象征秋天，属阴性，故为后妃宫。但事实上并非每个朝代都这样严格布置。
秦朝二世而亡，项羽的一把大火在咸阳连烧了三个月，当年雄视一切的王朝在大火中消亡，秦始皇苦心经营的宫室也被焚毁殆尽。数年之后，江山易手刘氏，汉代的开国君主刘邦住进了尚称完好的秦兴乐宫。之后，刘邦开始建筑自己的宫城——长乐宫与未央宫。
长乐宫位于长安城的东南角，未央宫位于长安城的西南角。后建的未央宫规模壮丽。当时，刘邦从外还京，见丞相萧何正指挥营建未央宫，刘邦抬眼一看，发现工程相当浩大，不禁怒火中烧，质
未央宫遗址
问萧何：“天下匈匈，苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？！”萧何回答：
“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无今后世有以加也”。刘邦听后默然，点头称是。在这里，萧何道出了宫室壮丽对于皇帝的意义。
西汉初年的宫廷苑囿，比较而言尚不算奢侈，因而它无法满足好大喜功的汉武帝的需要。于是他大兴土木，增修了明光宫、建章宫，并修缮、扩充原有的宫室。至汉武帝时代，汉代宫室在精美、舒适方面已经超过了秦代。
汉未央宫是汉朝君臣朝会的地方。总体的布局呈长方形，四面筑有围墙。
东西两墙各长两千多米，南北两墙各长两千多米，全宫面积约五平方公里，约占全城总面积的七分之一，较长乐宫稍小，但建筑本身的壮丽宏伟则有过之。
未央宫，利用龙首山的地势为台殿，高出长安城。前殿东西五十丈，周围台殿四十三座、宫十三座，池一个。武帝修缮后的未央宫，以香木为栋檬，以杏木作梁柱，门扉上有金色的花纹，门面有玉饰，椽端上以璧为柱，窗为青色，殿阶为红色。殿前左为斜坡，以乘车上，右为台阶，供人拾级。黄金制作的壁带，间以珍奇的玉石，清风徐来，发出玲珑的声响。
未央宫有宣室、麒麟、金华、承明、武台、钓弋等殿，又有殿阁三十二，包括寿成、万岁、广明、椒房、清凉、温室、永延、玉堂、寿安、平就、宣德、东明、飞羽、凤凰、通光、曲台、白虎等。又有天禄阁、朱雀堂、画堂、甲观等。
宣室是未央宫正堂，是皇帝日常起居的地方。汉文帝曾在这里召见一代名士贾谊，二人盘坐于席上，谈至深夜。作为一名外臣，能在皇帝的居处被召见，实是难遇的恩宠。
温室殿，在未央宫殿北，皇帝冬天取其温暖居于此殿。温室以椒涂壁，再饰一层文绣，以香柱为柱，设火齐屏风、鸿羽帐，地上铺以毛织地毯。
清凉殿，也在未央宫殿北，为皇帝夏居之殿。清凉殿以画石为床，设紫瑶帐，殿内盛夏时仍清凉无比，如同含霜。
桂宫，也是皇帝日常居住的地方，位于未央宫北，用紫房复道与未央宫相连。桂宫内有武帝所喜好的四件宝物：七宝床、杂宝案、厕宝屏风、列宝帐。所以桂宫又叫四宝宫。
后宫，在武帝时有八殿，后又增修了十几个殿，有的殿名颇为雅致，如兰林、飞翔、茞若、椒风、蕙草等。除后宫区以外，还有其他藏娇纳艳的地方，如月影台、云光殿、九华殿、鸣鸾殿、开襟阁、临池观。
见证衰落的明堂辟雍
“明堂、辟雍”虽是一座建筑，但它却包含着两种建筑名称的含义，它是中国古代最高等级的皇家礼制建筑之一。明堂是古代帝王颁布政令，接受朝觐和祭祀天地诸神以及祖先的场所。辟雍即明堂外面环绕的圆形水沟，环水为雍（意为圆满无缺），圆形像辟（辟即璧，皇帝专用的玉制礼器），象征王道教化圆满不绝。
明堂的形制一般是用茅草覆盖屋顶，顶为圆形，房子为方形，即“上圆象天，下方法地”。
成书于春秋时代的《考工记》记载，夏有世室，商有重屋，周有明堂，它们的基本形式都是在土台上建屋，平面呈井字形构图，相邻为九，间隔为五。但至今尚未发现这时期的明堂遗址。明堂在周朝是作为天子接见诸侯王公的场所，有实用功能，同时也有体现周礼的象征作用。周礼是儒学推崇的最高典章，兴建明堂则是朝廷的重大盛举。秦和西汉初年不重视儒学，没有兴建明堂。汉武帝独尊儒术，于元封二年（前110年）在泰山建造了中国封建社会的《史记》它的形式是：第一座明堂，据记载，“中有一殿，四面无壁，以茅盖。通水，水圜宫垣。为复道，上有楼”，估计这是一个对称的台榭式建筑。西汉末年王莽标榜恢复周礼，于元始四年（4年）在长安（今西安市）南郊由大经学家刘歆设计了明堂辟雍。这座建筑的遗址已于1957年发掘出来，很明显地带有《考工记》明堂构图形式的遗意，是一座台榭式的建筑。但直到西汉末年，经学家对明堂只有简单的形式描述，如上圆下方，分为九室十二堂，一室四门八窗等，而没有关于象征含义的解释。
西汉末年，王莽为了配合他在政治上的托古改制，拆毁建章宫和上林苑中的大批宫殿，在长安南郊大兴土木，修建了明堂、辟雍、宗庙、大学等礼制建筑。这些建筑都受到了阴阳五行、人天通感思想的影响。
西汉元始四年（4年）建造的明堂辟雍，位于长安南门外大道东侧，符合周礼明堂位于“国之阳”的规定。它是一座重要的早期坛庙，外围方院，四面正中有两层的门楼，院外环绕圆形水沟，院内四角建曲尺形配房，中央夯土圆形低台上有折角十字形平面夯土高台遗址。
王莽将明堂与辟雍合二为一，辟雍是环绕明堂的水沟，“如璧之圆，雍之以水，象教化流行也”，而明堂则是“正四时，出教化，天子布政之宫也”。明堂辟雍是集中体现汉代阴阳五行、天人合一、人天感应等思想的建筑，其功能是“通神灵，感天地”，并以祖先配祀，即按四个方位的殿堂，再加上中心后土，宗祀太皞等五时帝，从而体现天子与天相通的意思。
据复原后得知，中央建筑下层四面走廊内各有一厅，每厅各有左右夹室，共为“十二堂”，象征一年的十二个月；中层每面也各有一堂；上层台顶中央和四角各有一亭，为金、木、水、火、土五室，祭祀五位天帝。五室间的四面露台用来观察天象。全体各部尺寸又有许多繁琐的数字象征意义。整群建筑十字对称，气度恢弘，很符合它的包纳天地的身份。
西汉末年，外戚王莽掌握朝政，平帝去世后，他立傀儡皇帝，代摄朝政，不久就取而代之，改国号为“新”。王莽野心勃勃，却又是个书呆子，推行了许多脱离实际的政策，朝令夕改，引发了社会的大动荡，国家大乱。更始元年，王莽身死国亡，更始和赤眉两个军事集团相继攻进长安，城市宫殿遭到严重破坏。更始帝刘玄和赤眉军所立的刘盆子曾先后建都于此，建武二年（25年），光武帝刘秀建立东汉王朝，定都洛阳，长安作为首都，历经二百多年后，暂告一个明堂辟雍段落。此后东汉献帝、西晋愍帝、前赵、前秦、后秦、西魏、北周又陆续以长安为都，其间前赵刘曜、前秦苻坚、后秦姚兴及北魏的京兆官员，对长安的宫殿、苑囿、水利续有修建，在相当程度上维持了长安城的都城面貌。
秦砖汉瓦
“秦砖汉瓦”在中国历史上非常有名。瓦当是我国古代建筑上一种独特的建筑材料，俗称筒瓦头，是筒瓦顶端下垂的部分。瓦当的作用是遮挡木质椽头免遭风雨的侵袭，这样可以延长建筑物的寿命。瓦当一般为圆形或半圆形，目前我国已知最早的瓦当是从周原遗址出土的三种半瓦当。到了秦汉时期，瓦当的使用达到了鼎盛。瓦当以画面的内容大致可分为图像、图案和文字瓦当三大类。文字瓦当在西汉时大量出现，多数为宫殿、官署、陵园等建筑物的名称，比如“长岭西当”；有表示吉祥用语的，比如“泱茫无垠”；有表达纪念意义的，比如“汉并天下”等。汉代瓦当上的文字以篆书为主，其中一字、两字、四字的瓦当最为常见。瓦当既实用又美观，是中国古代建筑材料中不可缺少的组成部分。从某种程度上说，没有瓦当的建筑就算不上一个完美的中国古典建筑。
西汉时期，还用四象瓦当来装饰建筑的四门，或用“四灵”命名门阙、宫殿等建筑，体现了一种人天相通的思想，即用地上的建筑极其规划布局来象征天上的一种秩序，是所谓的“宇宙象征主义”，这就是中国古都规划设计的独特本土思想。四象的概念后来被堪舆地理所吸纳，青龙、白虎、朱雀、玄武也渐渐成为广泛应用的堪舆术语。
西汉四神瓦当