秦的祖先是黄帝之孙颛顼的一个支系，以燕子为图腾，作为他们部落的标志。秦人的祖先叫女修，相传她吞食了燕子蛋而怀孕，生了一个孩子叫大业。那时，秦人部落还过着游牧的生活，他们的活动区域大约在黄河下游的东海之滨。到了大费做秦人部落首领时，他帮助著名的贤人舜调驯鸟兽，很有成绩，舜便赐他为“嬴”姓，当时“秦”这个名称尚未出现。大费还同大禹一起治过洪水。
收复周朝失地，从奴隶到国君
公元前二十一世纪，黄河中游地区出现了中国第一个奴隶制政权——夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大费的后代费昌脱离夏桀，投奔商族，并参加了商首领汤发动的推翻夏朝的战争。商朝建立后，费昌为汤驾车，其后代世世为商做事，社会地位比较高。
公元前十一世纪，周武王发动灭商战争，推翻了商朝，建立了周朝，史称西周。周武王死后，成王继位。成王年幼，以武庚为首的商朝残余势力发动了叛乱，“嬴”姓氏族也参加了这次叛乱。平叛后，西周统治者将秦人的祖先从黄河中下游赶到西方荒凉的黄土高原，在周的西部边陲“守边”。秦人被征服后，社会地位一落千丈，整个氏族都沦为奴隶，受西周奴隶主的驱使和奴役。
周孝王时，由于对外战争的需要，对养马业十分重视。他听说秦人首领非子特别善于养马，就把非子召来，让他在汧水和渭水会合处（今陕西宝鸡一带）的平原上主管养马之类的事宜。由于非子对马调教有方，马群繁殖很快，周孝王对非子十分赏识，便将非子的异母弟成封于秦（今甘肃清水县一带），作为周王的一个附庸，继承嬴氏血缘，号称秦嬴。周天子还允许秦人在“秦”这个地方筑城，此后，姓居民才正式被称为。
“嬴”“秦人”
周宣王时，周王室为利用秦人抵御戎狄，就封秦人的首领秦仲为“大夫”。秦仲受到周宣王的宠遇，非常卖命，秦人与戎狄杂处，日日与之攻战。自“秦仲伐西戎，为戎所杀”后，其子孙都专力攻戎，国势渐渐强盛。
在东西周之际，秦襄公先是救幽王有功；平王避戎东迁洛邑，秦襄公又派兵护送。平王无力驱除戎狄收复失地，遂将岐西之地封赐给秦襄公。
襄公于是致力于收复周之失地的大业，但最终在“伐戎而至岐”时死去。接过襄公大旗的是秦文公。文公不孚所望，大败犬戎，从而据有关中地区，并决定在汧、渭交汇处建都。到宪公时（前701年），迁都平阳（今陕西宝鸡市郿县）；德公时迁都于雍（今陕西凤翔县南），实现了秦文公向东迁都的计划。此后三百余年，雍城一直是秦国政治、经济和文化的中心。雍在今汧河与渭水的交汇处，西沿渭河通陇西，南越秦岭要隘通蜀中，既是一个重要的交通要道，也是一个商业中心，对于秦的发展颇为有利。此后秦向西灭邦、冀戎、小虢等地，最终拥有了西周王朝京畿内的八百里秦川。此次“东迁”，为秦称霸西戎提供了雄厚的物质基础。公元前659年，秦穆公继王位。在秦国的发展历史上，穆公是一位具有重要地位的君主。他的统治长达三十九年，东攻晋、西伐戎，扫清境内割据势力，并几次出兵耀武于中原，成为春秋时期与晋文公、齐桓公、宋襄公、楚庄王并列的五个霸主之一，使秦国的奴隶制达到历史的最高峰。秦穆公称霸，是从招贤纳士开始的。他从西边的戎人那里得到了由余，东边的宛地得到了百里奚，从宋国接来了蹇叔，从晋国迎来了邳豹、公孙枝。这些人都不是秦国人，而穆公能够信用他们，兼并了二十个国家，称霸于西方。
公元前五六世纪，也就是春秋末年到战国初年，是社会大动荡、大变革的时代，奴隶制逐渐瓦解、崩溃，封建制迅速形成、壮大。在这种社会背景下，一些大的诸侯国顺应历史潮流，为了在争霸中取胜，纷纷招徕人才、修整武备，为了富国强兵各国都纷纷采取了各种各样的“变法”。由于秦国地处关中，比较偏僻，与中原各国往来较少，所以当其他诸侯国因“变法”而强大时，秦国还保留着落后的奴隶制。人殉制就是奴隶制社会的一个重要制度，公元前621年，秦穆公去世，为他殉葬的人多达一百七十七人，特别是在殉葬的人中还有几个是受到百姓爱戴的贤人，这引起了秦国百姓对殉葬制度的强烈不满。
公元前384年，秦献公继位。他是一位颇有作为的君主，上台第一年就废除了人殉制度。面对东方咄咄逼人的魏国，献公将国都从雍城迁到栎阳（今陕西临潼），把同魏作战的军事指挥部搬到前沿阵地，表示收复河西之地的决心。
栎阳原来是秦国的商业繁盛之地，秦都迁到这里以后，并没有大兴土木，增修豪华的宫殿、亭台、楼榭等建筑，而只是在原有的建筑上，围上一圈夯土城墙。秦栎阳城东西宽一千八百米，南北长二千二百多米，城内共有正街三条，其中东西向的两条，南北向的一条，城门则有六座。如此简朴的都城建设，表明秦献公的一切考虑都是从对魏作战出发的。迁都之后，秦国的军事力量逐渐增强。秦军在洛阴（今陕西大荔）和石门（今山西运城）先后大败魏军，使各诸侯国不得不对秦国刮目相看。秦迁都于此共三十四年（前383～350年）。
秦献公死后，孝公继位。秦孝公深刻认识到秦国地位不高，各诸侯把秦国视同戎狄。他决心继承献公的事业，奋发图强，改变秦国的落后面貌。孝公发，“有谁能想出奇计，布“求贤令”说：使秦国强盛，我将给他高官做，并且分封土地给他。”就在这时，商鞅从魏国来到秦国，开始了秦国历史上划时代的“商鞅变法”。
为了争取中原，图谋向东发展势力，在孝公十二年（前350年）商鞅第二次变法时，秦都再次迁往咸阳。
咸阳位于九嵕山（今陕西礼泉东北）之南、渭河之北。山南为阳，水北也为阳，因此得名“咸阳”。迁都咸阳，表明秦国的战略方向从西戎彻底转向了中原争霸。
春秋战国时期，先是五霸分争，继而七雄并峙，诸侯混战，天下大乱，周天子威权旁落，王室衰朽，宗法制度趋于瓦解。战国时期，除秦国之外，还存在着六个较大的诸侯国，他们是楚、燕、韩、赵、魏、齐。他们为了争夺土地和人口，取得“霸主”的地位，经常展开大规模的兼并战争，形成了诸侯混战的局面。
当秦国向外扩展领地时，它的战略目标不仅仅是一个魏国，而是各诸侯国。关东诸侯国也感到秦的威胁日趋严重，许多有远见的政治家主张联合起来抗秦，即所谓的，“合纵”“合众弱以攻一强”是阻止秦国进行兼并的策略。秦国为了击破各诸侯国的联合，也采取了拆散各国联盟的策略，即所谓的“连横”，“事一强以攻众弱”迫使别国帮助秦国进行兼并战争。
公元前246年，秦王赢政即位，因其年幼，朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年（秦王政九年），秦王政亲政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，并着手进行统一六国的策略。
秦国从公元前230年灭韩开始，到公元前221年灭齐为止，前后经过十年的艰苦征战，逐步消灭了六国，结束了春秋战国以来诸侯割据的混战局面。
始皇帝法天象地造咸阳
秦在翦除六国之后，群臣曾进谏：诛残贼，海内“陛下兴义兵，平定天下，为郡县，法令为一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：
‘古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。”结果，秦始皇却回答说：‘泰’‘皇’采上古号，‘皇帝’”
“去著，‘帝’号曰。是为始皇
帝。这便是借上古称天的名号，享用天的权威。
同样，秦王朝以天为则，皇宫建筑也极力追求与天同构。据《三辅黄图》记载，秦始皇“筑咸阳宫，因此陵营殿，端门四达，以则紫宫，象帝居。引渭水灌都以象天汉，横桥南渡以法牵牛”。秦始皇首先对咸阳宫进行了大规模的改造，使之富丽堂皇，气势非凡，以象征天帝的紫薇宫。这也是后世将宫城称为“紫禁城”的由来。由于这样的改造受到旧城格局的限制较多，难以尽情施展，因此，秦始皇又将新都建设的重点移到了渭南。秦始皇即位的第二年，就在渭南兴建信宫和甘泉前殿。“更命南信宫为极庙，象天极”。将渭南信宫改为极庙之后，又打算将其移入正在兴建中的规模庞大的阿房宫。
天象，以其神秘与庄严成为中国古代帝王经常借用的万能法宝。中国天界体现着中国天文体系的鲜明特色，即：满天星辰并非自生，而是因为天帝的存在被“安排”“帝”也是正义与真理的象征，是绝的，是宇宙万物的本源所在，对至上的主宰。因此，从古到今，无论是抱残守缺的统治者，还是篡朝谋位的野心家，都喜好借助于、、等等来粉饰自己，“天”“天象”“天命”达到自己的目的。古人认为，天界是一个以北极“帝星”为中心，以“四象、五宫、二十八宿”为主干，组织严密、“帝星”“紫微等级森严的庞大体系。在这一体系中，所居的垣”是最庄严、最神圣的府第。因其位居“五宫”中央，所以又称“中宫”，是天帝（即北极星）常居的天宫神阙，其东西南北四个方向，矗立着四座神宫：东宫苍龙，西宫白虎，南宫朱雀，北宫玄武并二十八宿，异向同心，和漫天的星斗一起，环绕着帝星，犹如臣下奉君，形成拱卫之势。《中庸》里记载：人“天道恒象，事或遵。北极是以比圣，众星是以喻臣。紫宸岂惟大邦是控，临朝御众而已。实将先天稽极，后极立经，然后为政同乎北极，来方类乎众星。”可以说，天宫中主从有序，等级分明，天帝、后妃、三公、四辅各居其位，左右星官各司其职，秩序井然—— —东藩大臣是“左枢”、、、、、；“上宰”“少宰”“上弼”“少弼”“少卫”西藩大臣是“右枢”“少尉”“上辅”“少辅”“少卫”“上丞”、、、、、。十二星辰同时又象征紫微宫的坚固城垣，分称“紫微左垣”与“紫微右垣”，二者合璧，构成一座完整的宫苑，甚至还有天帝率诸神常幸从的集市———天市等。
古人从天体的运行中，发现了北极星的神秘莫测之后，不仅把它看成是超自然的神力所在，拥戴它做至高无上的宇宙主宰，也从建筑格局上开始进行模仿，并寻求象征物（建筑）与“存在物”（想象中的天体世界）的物物相对；发展到后来，又以都城的内城建筑群体象征紫微，外城郭建筑群象征二十八宿，乃至全天星斗。说：白虎、朱雀、玄武，以正四《三辅黄图》“苍龙、天之四灵，方，王者制宫阙殿阁取法焉。”这便是“法天”、“象天”。张衡在他的天文学著作《灵宪》“在天成象，地中说：在地成形。天有九位，有九域。天有三辰，地有三形。有象可效，有形可度。性情万殊，旁通感薄，自然相生，莫之能纪。”这是说天上有多少种现象，地上就有多少种形体，各种现象和形体之间都相互联系，彼此影响，并遵循着自然相生的原则而产生。接着他又解释“三辰”：“文曜丽乐天，其动者有七，日月五星是也。日者，阳精之宗；月者，****之宗；五星，五行之精；众星布列，体生于地，精成于天，列居错峙，各有所属，在野象物，在朝象官，在人象事。”意思是，在选择国都时地上的山川形势要与天上星象感应相通：在天为帝座星宫，在地为帝王之都；天上有银河天汉，地上有长江大河；天上有四垣九野，地上则以垣局建造城池，以分地域、九州。《史记·天官书》在专论日月星辰之象时，便说天是以中宫天极星为中枢，辅以三公，子属正妃、后宫，旁及内宫，外职士农工商，建成秩序严整的天上王国。这就是“众星列布体生于地，精成于天，列居错峙，各有所属。在野象物，在朝象官，在人象事”。
秦始皇把自己居住的宫殿比做天上泰乙神的紫宫与营室，渭河象征“天汉”，横桥象征“阁道”，从阿房宫出发到渭北的咸阳宫，就像天帝从紫宫出来一样，经过阁道六星，横渡天河，直达营室星。将咸阳周围各宫比拟为星辰，形成分别以咸阳宫和阿房宫为中心的横跨渭河的两组庞大宫城群，这样，秦都咸阳的布局呈现出一副壮丽而烂漫的景色。每年十月，天象恰好与咸阳城的布局完全吻合。此时天上的银河与地上的渭水相互重叠，渭河两岸的众多宫殿交相辉映，横桥犹如鹊桥，使牛郎织女得以团聚，使人仿佛置身于天地人间一体的奇妙世界。正是出于“法天象地”的意识，秦人在建造咸阳城的时候，建造了恢宏的宫室，坚固的宫城，却唯独没有建造城墙。自上个世纪五十年代末对秦都咸阳故址开始考查和试掘以来，经过几代考古工作者的努力，至今仍然没有获得有关咸阳城址的踪迹。
“象天设计”、天人相应的观念不仅在秦都的设计中表现得淋漓尽致，连秦始皇陵也是“上具天文，下具地理”。因此，可以说秦朝都城——咸阳的总体构思和皇宫的布局，都是“象天法地，天地感通”的见证。
帝王陵墓是都城规划中必须考虑的一个重要组成部分。将帝王陵墓布局在城外，使城区与墓区严格分开、阴阳有别是秦人的一贯风格，如秦雍城的十几座秦公大墓都建在城南的雍水之南。陵寝代表了与现实世界相反的阴间世界，其选址规划的功利性、实用性较弱，而理想主义色彩则更为浓厚。
秦始皇陵位于骊山之阴的“郦山之阿”。骊山东西横亘五十余里，植被茂密，风景优美，自古就以风光旖旎和温泉而驰名，秦始皇曾在此修建离宫。这里交通便利，通往关东的大道从骊山北麓经过，骊山和阿房宫之间有长达八十里的阁道相连。渭河在北，蜿蜒而东，由骊山发育而下的众多河流，由南而北注入渭河。骊山脚下是由山谷流水造成的带状冲积扇群，秦始皇陵就位于其中最大冲积扇的前沿地带，这里背山面水，居高临下，视野开阔，呈现出山环水绕的格局。
秦始皇陵
秦汉时代，将阴阳五行、《周易》等思想应用于都邑、宅地、墓地选址的堪舆地理之术已经萌芽。秦始皇死后，负责督修长城和驰道的蒙恬也被秦二世赐死，他在临终前将自己的死因归为“绝地脉”的报应。“地脉”即大地之脉。这一概念产生于将大地喻为人体，大地也是有生命的活体，大地各部分之间是通过类似于人体的经络穴位相贯通的，大地也有穴位，这种认识在后世的风水著作中有了进一步的发挥。《水龙经·水法篇》说：“石为山之骨，土为山之肉，水为山之血脉，草木为山之皮毛，皆血脉之贯通也。”《发微论·刚柔篇》说：“水则人身之血，故为太柔；火则人身之气，故为太刚；土则人身之肉，故为少柔；石则人身之骨，故为少刚。合水火土石而为地，犹合血气骨肉而为人。近取诸身，远取诸物，无二理也。”
秦始皇陵园的主体是呈“回”字形的长方形小城，内外两重，将墓冢包围起来。墓冢位置不在小城的几何中心而偏南，其北有寝殿及其附属建筑、管理陵园官吏的办公处、宿舍以及侍奉陵寝的宫女的住处等。城之东南面，有南北向的陪葬墓区。城东一千米处，正当陵园东门大道的北侧，有规模庞大的三个兵马俑坑。三个坑中的兵马俑都面对东方，组成了面向东方的庞大军阵。
秦人一贯相信有鬼神的世界，秦始皇就十分热衷于到处寻求仙药，因此秦始皇陵兵马俑
秦始皇陵代表阴间的世界，而咸阳城代表阳间的世界，两者在布局上是阴阳颠倒的。一是秦始皇陵座南朝北，而咸阳宫坐北朝南；二是秦始皇陵园东部有规模庞大的兵马俑坑，合乎“左青龙右白虎”的原则；三是秦军队的实际编制是以“伍”为基本编制单位的，但秦始皇陵兵马俑坑内的兵马俑是以四或四的倍数为单位编排的，当然，这还和《周易》数理有关；四是秦始皇陵园墓冢后有苑囿坑，它位于北极上的咸阳宫之北，也是禁苑所在。
阿房与秦陵的千古疑案
由于这位中国的始皇帝气象阔大，咸阳也因此而浸染上一种豪宕之气。秦始皇在吞并六国的战争中，每灭一国，即仿效其宫殿的建筑形式，建宫殿于咸阳北坡。《史记》称这些仿作的诸侯宫室“殿屋复通，周阁相属，所得诸侯美人、钟鼓，以充入之”。这种兼纳“异端”的文化胸襟与气魄，使六国宫殿的精华毕现于咸阳，展现了泱泱大国的不凡气概。
秦代传闻于后世最著名的宫殿是朝宫，始皇三十五年建于渭南上林苑古人描绘的阿房宫中。相传其庭可受十万众。始皇曾销熔锋镝以铸“金人”十二，立于朝宫之前。
“金人”座高三丈，“皇帝二十六年，改诸侯为郡县，一背刻铭文云：初兼天下，法律，同度量。”朝宫门前“金人”之铸像尚且如此高巨，朝宫之宏伟，于此可以想见。
朝宫的前殿，就是大名鼎鼎的阿房宫。《史记·秦始皇本纪》中有这样的记载：始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，武王都镐，帝王“吾闻周文王都丰，丰镐之间，之都也。”乃营作朝宫于渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可坐万人，下可建五大旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阈，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极，阁道绝汉抵营室也。
阿房宫规制宏巨，自古叹为观止。杜牧在他的《阿房宫赋》中这样描述：
六王毕，四海一。蜀山兀，阿房出。覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄。各抱地势，钩心斗角。盘盘焉，囷囷焉，蜂房水涡，矗不知其几千万落。长桥卧波，未云何龙。复道行空，不霁何虹。高低冥迷，不辨西东。
杜牧的这些文学描述，虽然有真实的历史遗影在，但其字里行间，难免虚辞夸饰，把整座阿房宫的崇楼危阁、恢制宏构、气韵风神渲染得过分辉煌。也正是受其影响，后人一般认为是楚霸王项羽率领军队入关以后，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火焚烧，化为灰烬。英雄盖世的楚霸王也因此而背上了沉沉的黑锅，而且这一背就背了几千年。
最近的考古发掘终于为楚霸王洗刷了千年沉冤。首先，在《史记·项羽本纪》中，只是记载了“烧秦宫室，火三月不灭”，并没有提及到阿房宫。另外，在对阿房宫遗址的考古挖掘中，考古人员只在咸阳宫旧址上发现了焚烧的痕迹，其他地方并无焚烧痕迹。当年项羽烧阿房宫，只是人们的想像，阿房宫从来就没有被烧毁过的证据，而咸阳宫确实被项羽烧毁。根据历史资料中提供的只言片语，以及各种文献所记录的时间上来看，可信度很大的结论是，几千年来人们所传说的阿房宫并非是不存在，而是根本没有建完。
秦始皇征七十万苦力用了四年时间只建好了坚如磐石的土夯，最后秦始皇到死都没有建成阿房宫，秦二世为了完成先皇遗愿，又召集苦力打算建完阿房宫，而当时各地已经开始纷纷起义，最终还是没有建成。
陕西省旅游部门在阿房宫遗址上建造的阿房宫
1974年春，在秦始皇陵坟丘东侧三里处，当地农民打井，无意中挖出一个陶制武士头。后经国家有组织的发掘，终于发现了使全世界都为之震惊的秦始皇陵兵马俑。
秦始皇陵位于临潼以东十里处的下河村，它南依骊山，处在层峦叠嶂之中，山林葱郁；北临逶迤曲转的渭水之滨。高大的封冢在巍巍峰峦环抱之中与骊山浑然一体，景色优美，环境独秀。陵墓规模宏大，气势雄伟。陵园总面积为五十六平方公里。陵上封土原高约一百一十五米，现仍高达七十六米，陵园内有内外两重城垣，内城周长三千八百多米，外城周长六千二百多米。内外城廓有高约八到十米的城墙，今尚残留遗址。墓葬区在南，寝殿和便殿建筑群在北。
据史书记载，秦始皇嬴政即位的次年就开始修建陵园。到公元前208年完工，历时三十九年。当时的丞相李斯为陵墓的设计者，由大将军章邯监工。共征集了七十二万人力，动用修陵人数最多时近于八十万，几乎相当于修建胡夫金字塔人数的八倍。秦始皇陵是世界上规模最大、结构最奇特、内涵最丰富的帝王陵墓之一。千百年来，由此也引发了许多的疑问和神奇的传说。
“地宫飞雁”就是一个十分迷人的传说。据《三辅故事》记载，楚霸王项羽入关后，曾以三十万人挖掘秦陵。在他们挖掘过程中，突然一只金雁从墓中飞出，这只神奇的飞雁一直朝南飞去。
斗转星移过了几百年，到三国时期，一位在日南做太守的官吏名曰张善，一天，有人给他送来一只金雁，他立即从金雁上的文字判断此物出自始皇陵。这虽然只是个传说故事，却说明秦陵内的文物曾经流失于外，并且远达云南以南。至于说金雁制作精巧，不但好看，而且还能飞，这也是有可能的。因为在春秋时期，著名工匠鲁班已经能制造出木雁，在天空中飞翔，直飞到宋国的城上。几百年后，秦国的工匠能制造出会飞的金雁，这是可信的。
始皇陵是一座充满了神奇色彩的地下“王国”。那幽深的地宫更是谜团重重，地宫形制及内部结构至今尚不完全清楚，千百年来引发了无数文人墨客的猜测与遐想。地宫是什么样的结构？地宫内藏匿了多少奇珍异宝？地宫内有没有防盗机关？地宫挖了多深？始皇帝是铜棺石棺还是木棺木椁？始皇帝的尸骨是否完好无损？这一系列的悬念困扰着一代又一代的专家和学者。