张海迪5岁时因患脊髓血管瘤，造成严重高位截瘫。三十多年来，她用钢铁般的意志，同疾病顽强斗争。1983年，共青团中央授予她“优秀共青团员”的光荣称号。
张海迪从懂事起，就经受了疾病的折磨。从5岁到10岁，她先后做了三次大手术。第三次手术后，她只能一动不动地躺在床上，连脖子也不敢扭。
她看到邻居小孩一个个背着书包上学去，心中是多么羡慕啊！可又看看自己病残的身体，只能整天睡在床上，动弹不得，心中焦虑万分。怎么办呢？是任其这样下去，消极养病，还是立志自强，寻找一条适合自己学习生活的道路。张海迪选择了后者。
她想先从自学开始。她叫爸爸拿来书本，但自己又不能拿着看，于是她反复琢磨自己能看书的办法。
一天，她突然想到小时候躺在床上，从小镜子的反射中看到楼下小朋友上学的情景。对，用镜子看书。她的爸爸把书放在枕头边，在桌子上支起一面与眼睛平行的镜子。这样，她就能从镜子光线的反射中，看到书本上的字了。
可是，镜子里的字是反的，词句的顺序也是反的，一页书要看很长时间，稍不留神还容易看错，几页书看下来，眼睛直发花，但镜子看书的办法，学会了汉语拼音，学会了查字典，认识了一个个生字，读了一本又一本的书。
1966年年底，张海迪又做了第四次大手术，伤口还没愈合，她又对着床头边的镜子，自学起外语来。
病情稳定后，她下决心尽快掌握英语知识。为了多说强记，她在墙上、桌上、门上，甚至在手上、胳膊上，凡是能看到的地方都贴上单词纸条。抬头低头，有空就背。她还给自己规定，每天不背10个单词决不睡觉。
虽然张海迪连生活都不能自理，她却以常人难以想象的毅力，克服种种困难，自学了英语、日语、德语等，翻译出几十万字的小说和有关资料，并创作了《轮椅上的梦》等小说。
名师点评
张海迪一个残疾青年，凭着顽强的毅力，付出了比常人多百倍千倍的努力，克服了常人难以想象的困难，做出了巨大的成绩和贡献。人们称她是当代雷锋，是中国的保尔，是新时代的青年学习的楷模。她在日记中写到：“我不能碌碌无为地活着，活着就要学习，就要多为群众做些事情。既然是颗流星，就要把光留在人间，把一切奉献给人民。”