这支新军吸取了以前太平天国据城死守、作战僵化以至于被敌人步步击破的教训，特别强调机动作战，避强击弱，来去如风，在战场上不断取得胜利。
此时清廷眼看太平天国起义已被扑灭，认为捻军兵力较少，没有根据地，容易对付，就调来了八旗兵中最后一支精锐——蒙古科尔沁亲王僧格林沁的骑兵部队，希望能打几个胜仗，借此重新树立朝廷的威信。
这时候僧格林沁正率领精兵在金陵附近集结，监视曾国藩和湘军的动静。接到朝廷的命令后，他立刻带着精锐骑兵赶赴战场。
当然，只有僧格林沁一支蒙古骑兵是不能解决问题的，而这一次朝廷又不打算让湘军、淮军担任主力，于是把湖广总督“老坏蛋”官文调了来，让他辅佐僧格林沁，指挥安徽、河南、山东一带的汉人部队。
为了进一步加强僧格林沁的实力，同时，大概也是想让湘军、淮军这帮团练们“开开眼”，见识一下八旗精兵的威力，朝廷又命令曾国藩为钦差大臣，来给僧格林沁打下手儿。
这个僧格林沁是什么人呢？
这是一个蒙古王公，出身于跟清朝皇室血脉相连的蒙古博尔济吉特氏。在天津的时候曾经指挥过跟英法联军的战斗，后来因为歼灭孤军奔袭千里的太平天国“北伐军”而受封亲王。这一次他带着骑兵部队来中原地区作战，正遇上金陵失陷，太平军群龙无首，陷于崩溃，结果僧格林沁所部连打胜仗，更是骄狂不可一世。
僧格林沁这个老小子，称得起是“坏蛋之王”。
这小子长着个洋灰脑袋，又傻又愣狗屁不通，偏偏自以为天下无敌，奇跩无比。
凡是僧格林沁的部队所到之处，不管绿营兵还是团练兵全都被他欺负得抬不起头来。
进兵安徽和太平军作战的时候，僧格林沁为了争功，竟然指使部将暗杀其他部队的将领，为了一时意气，当众责打湖北提督，开进江苏之后又跟曾国藩的湘军发生摩擦，两支部队的人碰到一块儿，稍有口角，僧格林沁的部将拔刀就敢杀人，结果湘军前后被杀死了好几十号人！而曾国藩因为正被朝廷猜忌，一心急着裁军，也不敢跟僧格林沁争辩，只好眼睁睁看着自己的湖南老乡们吃亏。
以前咱们说过湖广总督官文这老小子的缺德事儿。可要跟僧格林沁比，“老坏蛋”官文，那就得算是个“厚道人儿”了。
就这么个货，让曾国藩怎么跟他合作？再说了，凭什么跟他“合作”？凭什么呀……同治三年（1864）九月，曾国藩接了圣旨，带着吉字营仅剩的部队开到湖北、安徽交界的地方，这时候“老坏蛋”官文的部队正好在蕲北打了败仗，被捻军包围了，朝廷赶紧调曾国藩率兵去救。
接了旨，曾国藩含糊了。
一来他兵力太少，手里只有刘连捷、朱洪章、朱桂南三支部队，未必是捻军的对手；二来老曾打了这些年的仗，摸出一个“经验”来：不管面对哪个对手，只要自己亲自指挥，准打败仗……三来，官文这老小子是个什么东西？他倒霉活该，曾国藩根本就不想救他。
所以老曾拖时间，找借口，按兵不动，一直拖到前线仗打完了，没事了。结果朝廷又来了圣旨，让他把部队交出来，派到河南去，统一归僧格林沁调遣。
显然，朝廷嫌曾国藩耍滑头，不肯上阵，打算解除他的兵权。
曾国藩是什么人？那么个老倔头子，能让你慈禧小寡妇随便欺负？一咬牙，决定把手里的这支部队全部遣散。
既然我的队伍不归我，那咱就谁也别想要！我就算把队伍白扔了，也不给你姓僧的。
见老倔头曾国藩是这么个态度，慈禧太后不高兴了！立刻下旨：湘军部队不准随便裁撤！这几支队伍你给我留着，不准动！
眼看慈禧和曾国藩要掐起来了，这时候僧格林沁出来说话了：太后，您就别让曾国藩的部队到河南来了。我这儿有蒙古骑兵，有安徽绿营，有河南的部队，够了。那帮湘军、淮军都什么破玩意儿，连个正规军都算不上，让他们来帮忙，还不够给我添堵的呢，趁早别来！
你看看，要不有句名言就说了：“存在即是合理”。在这世界上，浑蛋玩意儿自有他的浑蛋用处。僧格林沁几句大话，硬是把慈禧太后的嘴堵上了。
你看人家老僧多跩，把握多大，根本不要湘军，你还跟曾国藩吵啥呀？
于是朝廷不再注意曾国藩，改把全部注意力放在僧格林沁身上。而老曾带着他的几千人马在安徽一待，舒舒服服，等着看一场“全军覆没”的好戏。
不久，老僧这位横勇无敌的蒙古亲王在河南邓州吃了大败仗，差点让捻军一锅端掉，最后只剩僧格林沁带着百十号亲兵逃进邓州，捡了条命。
这一仗，捻军从八旗精兵手里夺取了大量的战马，从此拥有了上万骑兵，机动能力突飞猛进，对那个洋灰脑袋的“疯子亲王”来说，再往后的仗就更不好打了。
很快，捻军又在河南鲁山再败僧格林沁的蒙古骑兵，夺走了更多的战马。之后又在叶县击败河南巡抚张之万，然后渡过黄河进入山东，到处招兵买马，实力越来越强。
面对这样的战况，僧格林沁快疯了。不顾一切集中起所有精锐骑兵，准备跟捻军进行一场决死之战。
简称“死战”。
既然僧格林沁已经急了，捻军当然就不用着急了。因为不断打败蒙古骑兵，他们手里有了大批的战马，就骑着这些马在鲁西南到处跑，领着僧格林沁的部队兜圈子。有时候老僧的人追不上了，这帮捻军干脆下马吃饭，等着，非等老僧的人追到近处，他们才又上马跑开。
就这么着，捻军吃吃睡睡，跑跑停停，可把在后边追击的僧格林沁的几万精兵给累死了！到最后骑兵坐在马上累得腰都直不起来，步兵更惨，好多人因为日夜急行军，硬是给活活累死在路上了。
捻军一边在前头跑，一边回头看着后边这帮子倒霉鬼，眼看差不离儿了，忽然杀了个回马枪，把僧格林沁和他的几千精锐骑兵合围在山东菏泽西北面的高楼寨。
要说僧格林沁，那真不愧是个有魄力的王爷！二话不说，直接就死了。
不但他死了，而且死得非常干净，全军覆没。他身边就跑出一个部将陈国瑞，其他所有人都让人家搞死了。
5．老帅遇上新对手
僧格林沁死了，清廷损折了手里最后一支八旗精兵，又恢复到无人可用的地步，只好再次起用曾国藩。
同治四年（1865）五月初三，慈禧下旨，命曾国藩以钦差大臣的身份到山东督师，他的两江总督一职由李鸿章接替。
一接到圣旨，曾国藩愁眉苦脸。凭着几十年宦海浮沉的经验，他本能地感觉到，这次调他去剿捻军，很可能是个圈套。
老曾的湘军嫡系部队已经裁得不剩几个人了，其他湘军部队则各有“主帅”，现在那些大帅们一个个封了大官，和曾国藩平起平坐，当然不肯再听他的命令，所以曾国藩手里无兵可用，这次“剿捻”肯定会以李鸿章的淮军作为主力。
当然，曾国藩和李鸿章的关系非常铁，他完全可以借用指挥他那个好学生李鸿章的淮军，可问题也就在这儿……既然淮军将成为战场上的主力，那朝廷为什么不直接让李鸿章带着淮军去剿捻？按说淮军是李鸿章的队伍，老李带着淮军上去，肯定会打得更漂亮些。
可现在呢？朝廷偏偏让曾国藩去指挥淮军，而让李鸿章接他的两江总督一职。
结果是，老曾离开了两江，带着“不是自己人马”的部队去陌生的环境打仗，李鸿章离开了他的嫡系部队，跑到金陵去当两江总督。
也就是说，曾、李二人，都被朝廷在无形之中摆了一道。
于是曾国藩赶紧上奏折推托，说要让他出征，怎么也得准备个半年时间，半年以后才能上战场——如果朝廷不能等半年，那还是让别人（比如李鸿章）去吧。
可惜，眼下朝廷里主事的是慈禧太后。这个小寡妇可不像当年那个不着调的咸丰皇帝似的——糊涂车子一辆，怎么推怎么走。
慈禧这个人特别有心眼儿，谁也糊弄不了她。不管曾国藩找什么借口，总是曾有来言，她有去语，把曾国藩的所有花招逐一化解，最后到底逼着曾国藩上了战场。
六月二十五日，曾国藩终于被“赶鸭子上架”，挓着膀子摇摇晃晃地跑到山东督战去了。这次他随身带来了三万六千人，其中绝大部分都是“淮军”。
到了战场一看，曾国藩有点傻眼——也，这仗怎么打？
在歼灭僧格林沁之后，捻军获得了大批战马，结果捻军就像长了翅膀一样到处飞。而湘军、淮军都有一个要命的“特点”：缺少骑兵。
当然，他们缺少骑兵，是因为朝廷故意掐他们的脖子，不让这些“团练武装”坐大。可现在面对一支流动性极强的捻军，追，追不上，堵，堵不住，湘军淮军全抓瞎了。
没办法，曾国藩只好做了个初步安排，让淮军精锐刘铭传的部队守河南周口，张树声部队守徐州 ，潘鼎新部队守济宁，老曾手下的湘军刘松山部队守临淮关，拉开一条线，“结硬寨，打呆仗”，只要捻军来了，就跟他们死磕。
结果捻军不来……在中原的广大地区，曾国藩总共就掐了这么四个“节点”，其他地方漏洞多如牛毛，捻军可以进攻的方向太多，到处出击，就是不往湘、淮军所在的这几个地方碰。
显然，要想真正把捻军控制住，一是需要时间，让捻军的锋芒渐渐顿挫；二是需要增强兵力，调更多的部队来驻防。于是曾国藩铺开地图，捡起他那“天生战略家”的本事，开始看着地图制订战略计划。三研究两研究，老曾渐渐发现，捻军是一支步、骑兵配合作战的新式部队，冲击力极强，在野外跟这样的对手硬碰，湘军淮军都不是对手。尤其人家还很会跑，赢了，就打包围战，歼灭战，打输了，上马就跑，转眼就没影了。
那这支部队到底有没有弱点呢？
天下万事万物皆有弱点，捻军当然也有弱点。那就是这支部队有马，而且是很多很多马……这就注定了捻军怕“水”。
马，个子很大！一条能运一百人的船，要是运送马匹，最多能运十多匹，而且马是畜生，不通人性，想把它们渡过河，比渡人麻烦得多。所以捻军的骑兵部队一旦遇到大江大河，就需要大量船只和很长的时间才能渡河，否则只好转头往回冲杀。
想清楚了这一点，曾国藩立刻把眼睛盯住了黄河和运河。逐一安排部队，准备以大河为依托，把捻军逐渐困死。
曾国藩不愧是个超级战略家，他制订的这个战略计划非常厉害，后来李鸿章接他的班，用的是同一个战略计划，而且最终获得了全胜。
有了计划，就该实行了。曾国藩先调自己部下的湘军过河，准备就地筑垒防御。
结果他的湘军部队集体抗命！都不愿意再去打硬仗。到最后逼得湘军指挥官刘松山瞪着眼亲手杀了几个乡勇，这才好歹把哗变压下去了。
可这么一支部队到了前敌，能打胜仗吗？
前线是这么个局面，后方的情况更可怕。
眼看前线的湘军不听话，曾国藩只好把留在金陵的湘军“吉字营”即将被裁撤的最后一批乡勇弄上前线。想不到这帮靠抢劫发了大财的家伙们一听打仗，群起鼓噪，坚决要求立刻遣散，回湖南老家！结果十六个营、八千部队散掉了一大半，只剩了两千人……好家伙，你看看这支湘军吧！幸亏曾国藩没造反，不然可真有他的好戏看了。
眼看湘军成了这个烂样儿，曾国藩也没辙了，只好把淮军当成了战场上的主力。
可淮军是李鸿章的人马，部将多数是安徽人，曾国藩跟他们完全陌生，很难调动。为了能操纵淮军，老曾特意把李鸿章的两个弟弟李鹤章、李昭庆请来帮忙，委以要职，希望能够顺利指挥淮军作战。
结果还是不行。
就在曾国藩挂着钦差大臣的头衔赶到前敌不久，前线部队里发生了一件骇人听闻的恶性事件：僧格林沁的八旗旧部和淮军之间发生了大规模火并！
僧格林沁帐下有一员大将名叫陈国瑞，是个出了名的狠人。后来僧格林沁死在高楼寨，只有陈国瑞一个人脱身逃走。现在他率领着僧格林沁留下的八旗残兵驻守济宁。而曾国藩对这帮子八旗“破人”的战斗力很不放心，就派了淮军大将刘铭传带兵到济宁城外的长沟集协防。