二十九日，曾国藩再次上奏朝廷，请求把广东提供给他的每月十万两银子的厘金停掉。
这笔钱，是曾系湘军军饷的主要来源，这笔银子要是断了，那曾国荃的吉字营就一点饷银也拿不到了。
这个奏折太狠了！停掉这笔银子，等于告诉朝廷，曾国藩已经下了决心要裁撤他的嫡系部队吉字营。
真心裁撤，绝非装蒜！
曾国藩上奏请求停发广东厘金，让慈禧他们几位大喜过望。因为裁军可能是骗局，可“停发军饷”这个事儿朝廷能做主。曾国藩现在提出不要军饷，那裁军也就假不了了。
当然，高兴之余，北京城里这几位也没忘了跟老曾客气客气，下旨说：别呀！你立了这么大功，我这边倒停你的军饷，不合适！这样吧，以后这笔钱七成停发，剩下三成还是每月如数发给你。
对此，曾国藩的态度非常坚决。
不要！真的不要！您一两银子也别给我，广东的银子全留给广东省吧。
见曾国藩是这个态度，慈安、慈禧、恭亲王相视而笑。
嗯，这个老曾，蛮懂事的。
要说懂事，曾国藩的“懂事程度”超出了两宫太后的预期。也不等朝廷进一步的指示，自己就下手裁军，迅速把两万五千乡勇打发回家去了。
当然，这些“恶鬼”乡勇毕竟有功于朝廷，朝廷也不能“亏待”了他们。在裁撤乡勇的时候，把以前拖欠的所有军饷都一次补齐了。同时，恶鬼们抢劫的财物、掳掠的妇女，朝廷也都睁一眼闭一眼，假装没看见，任由他们带回湖南老家。
于是这些“山民”出身的豺狼们揣着卖命挣的、打仗抢的银子，捆着从金陵城里掳来的女人高高兴兴回老家去了，从此面朝黄土背朝天，重新变成了一群木讷愚昧的土鸡瓦犬。
唉，这些毫无价值、毫无意义、毫无尊严的生命啊，他们到底是可恨，还是可怜？
除了这回一次裁撤两万五千人，后来老曾又陆续把吉字营“裁撤”了几次，剩下的部队也都送给别人“养活”去了。
奇怪，吉字营是曾国藩的嫡系部队，为什么老曾对它这么狠？好像有仇似的。
这不奇怪，因为曾国藩很不喜欢“吉字营”。
原因就不必解释了，像吉字营这样一支部队，我想全世界没有一个人会对他们表现出一丝好感。
曾国藩能对吉字营表示出强烈的厌恶，并毫不犹豫地遗弃了这帮“恶鬼”，说明在打了这么多年的仗，做了这么多残忍的事之后，老曾的内心深处仍然保留着人性。
裁完吉字营还不算，十月二十二日，曾国藩又上奏：现在江苏没有仗打了，可江西那边还有战斗，所以请求把自己的精锐部队——鲍超的霆军交给江西巡抚沈葆桢指挥，到江西去打仗。另外，既然鲍超去了江西，江西方面要养这支部队，花钱就多了，所以臣请求把江西的那一半厘金还给江西省，让他们拿这笔钱养活霆军吧。
江西省的一半厘金，是去年曾国藩拼着得罪慈禧太后，用了“撂挑子”的狠招儿硬抢回来的，可现在他主动提出不要了。原本慈禧太后为撂挑子的事儿挺生曾国藩的气，现在气也消了。
江苏不打仗了，曾国藩就钱也不要了，兵也不要了。看来老曾上次闹脾气并不是为了私利，而是完全出于公心。
既然如此，原本秋后要算的“账”，干脆也就别算了。
鲍超是老曾最贴心的亲信大将，霆军的战斗力比吉字营还强，可老曾一句话，把鲍超送给自己的“政敌”沈葆桢了。
至此，曾国藩已经两手空空，再也不是什么“湘军大帅”了。到第二年奉旨去剿捻军的时候，这个曾经指挥几十万大军的湘军统帅，手里能够调动的湘军部队总共只剩下六千人了。
3．湘军大帅寻恩仇
就在曾国藩不遗余力大肆裁撤吉字营的时候，忽然传来一个消息，他最好的朋友左宗棠上奏告他的“刁状”了。
原来吉字营攻克金陵的时候，洪秀全的儿子幼天王洪天贵福被李秀成保护着冲出城去。虽然李秀成自己最终没有走脱，可幼天王却顺利逃出了险境。
对这件事，曾家哥儿俩也隐约知道。
因为满城里找不到幼天王的影子，曾老九当然要极力追查，结果得到消息，幼天王是跟李秀成一起冲出城的，曾老九赶紧来问李秀成，而李秀成为了掩护幼天王，硬说这孩子已经被湘军的追兵所杀，死在半路上了。
这时候李秀成正对曾氏兄弟摆出一副“顺从”的架势，问什么说什么，以此引诱曾国藩中计。而李秀成表面上的顺从使得曾氏兄弟相信了他的话，认为幼天王已经死在出逃的路上。
但这样一来，功劳就没了。
因为吉字营的兵把幼天王“杀”了，却没“献上”尸体，那“斩杀幼天王”的功劳就没法上报。结果曾国荃脑子一热，居然编了个瞎话，说幼天王在金陵城里“自焚而死”！
这不是胡闹吗！要不说曾老九这人浑蛋呢……就在曾国荃上报幼天王“自焚”之后不久，在浙江的左宗棠也听到消息，说幼天王已经逃到浙江，先到了广德，又去了湖州，之后可能逃到江西去了。于是左宗棠一边给曾国藩这个两江总督写信，通报此事，同时给朝廷上了奏折，说幼天王跑了。
一看奏折，慈禧太后不高兴了。
这就不像话了！不是说幼天王已经“自焚”了吗？怎么又跑到浙江去了！幼天王虽然是个孩子，可他身份特殊，非同小可！这么大的事儿，你曾老九拿着当儿戏啦！
于是慈禧下旨，让曾国藩对金陵围城不力的责任人严加惩办！办谁？
当然是办曾老九了。
到这时候，曾国藩必须咬着牙保护自己的弟弟，否则曾国荃很可能被朝廷一棍子打死！
于是倔头倔脑的老曾上奏朝廷：吉字营兵力太少，而金陵城太大，所以杀进金陵之后，吉字营人人都在拼命巷战，根本没人把守炸开的城墙缺口，所以没法“惩办责任人”。
老曾这么说，等于是仗着战功跟朝廷硬抗，瞪着俩眼死不认错，咬着牙根保护自己的亲弟弟。
紧接着曾国藩又拿左宗棠说事儿，说老左攻克杭州时，十多万太平军突围而去，朝廷倒不去治左宗棠的罪，现在自己这边不过逃掉了几百太平军，朝廷就要严惩责任人……那要是攻克金陵的时候，太平军把金陵城十三个城门一起打开，每个城门都冲出去几百人，连李秀成也跑掉了（而不是被吉字营逮住了），怎么办？
要是这样，你朝廷打算怎么惩办？是不是要把我们曾家兄弟俩全给收拾喽？
这道凶巴巴的奏折，还真把慈禧太后这个“小寡妇”给唬住了。后来，朝廷那边也就不再提此事了。
但曾国藩在官场混了二十多年，经历过数不清的风浪，深知世道险恶，人心难测。现在朝廷对他和曾老九正在猜忌，虽然老曾着急忙慌地裁撤了吉字营，可毕竟裁军的事还没完成，朝廷对他也就不可能完全信任。这次自己为了保护亲弟弟，又跟慈禧太后硬碰硬，慈禧表面上是不吭声了，可心里一定不痛快。幼天王这事日后不“发作”便罢，一旦发作，弄不好就可能变成一场大祸！
于是曾国藩凭着自己的政治经验作出一项出人意料的决定，也没跟曾国荃商量，就在八月二十七日上了折子，说曾老九得了重病，需要回老家调养，请求朝廷免去他浙江巡抚的差事，让曾国荃回乡“养病”。
这份奏折不但大出曾老九意料，连北京城里的慈禧他们“那一帮”都觉得惊讶。
但现在慈禧他们正防着曾氏兄弟，老曾忽然提出让曾国荃解职回乡，正合了这帮人的心意，立刻就准了奏。
得！曾国荃忽然被自己的亲哥哥给“收拾”得削职为民了。
这一家伙把曾国荃这个浑蛋小子给气得，差点儿当场就爆炸了！
几天后，曾国藩离开安庆，把两江总督衙门搬进金陵。
这会儿曾老九已经被解除了职务，可人还没走。一见大哥进了金陵，他的浑蛋脾气上来了，当天宴会上当着满堂宾客指着鼻子数落曾国藩——你当大哥的就这么对待自己的亲弟弟！卸磨杀驴，过河拆桥，喝完水就往井里撒尿，吃完饭就往锅里扔沙子，病刚治好你就打大夫……连说带骂，连骂带哭，把个曾国藩整得下不来台。
就在“浑蛋”曾老九骂完大哥之后不几天，九月底，幼天王在江西被沈葆桢帐下的湘军大将席宝田俘获！
江西巡抚沈葆桢，早就跟曾国藩闹翻了脸，跟仇人似的。
而沈葆桢和左宗棠的关系一向很好，因为沈葆桢是林则徐的女婿，而左宗棠早年在林则徐幕府里做过事，所以老左和老沈早就是朋友，一向也处得不错。
事实上此时的左宗棠和沈葆桢已经结成了朋友兼搭档，后来两个人一起合作了多年，也确实做出了很大一番事业。
现在沈葆桢逮住了幼天王，无异于左宗棠揪住了曾氏兄弟的小辫子。于是沈葆桢和左宗棠一唱一和，上奏朝廷，请求把幼天王押送北京。一来向朝廷请功领赏，二来要让曾氏兄弟结结实实地出一回洋相。
真是幸亏呀！就在几天前，曾国荃刚刚被自己的大哥奏请解职了。
曾国荃又有功劳，又有苦劳，现在又解了职，闲人儿一个，加上他大哥曾国藩那么大的功，那么大的名……你说朝廷还好意思去处分曾老九吗？
于是慈禧太后下旨：太平天国已经失败，幼天王不过小菜一碟儿，不必押送北京，在江西杀了算了。
而对曾国荃呢？一句话也没提，把他放过去了。
亏得曾国藩经验足，下手快，否则要是再晚一个月，让幼天王这件大事砸在曾老九身上，估计这小子后半辈子都爬不起来了。
做好做歹，曾国藩这边总算摆脱困境了。可回过头来，咱们得问问左宗棠。
老左！曾国藩跟你可是多年的朋友，当初你落难，要死，是人家上奏保了你，又给你军权，又推荐你当浙江巡抚，前前后后拉了你“三把”，没有曾国藩，能有你的今天吗？可你看你现在这左一下右一下的，干什么呢！做人不能做成这样吧！
其实左宗棠的所作所为，是有深意的。他这样做是在保护曾国藩，同时也在保护老左自己。
早年湘军从瓦解到恢复，由弱变强的时候，就有“三大帅”一说，这三大帅就是老曾、老胡、老左。现在胡林翼没了，湘军又出了新“三大帅”，老曾、老左、李鸿章。
从这么看来，只要一说起湘军，提曾，就带着“左”，提左，就带着“曾”，曾左两个字，那是怎么都分不开了。
现在正是“狡兔死，走狗烹”的非常时期，曾左两人要是挂在一起，那朝廷肯定会加倍猜忌，这么一来，曾国藩、左宗棠，谁也落不着好！要想两个人都得到朝廷的信任，那就只有一个字儿：掰！
左宗棠一次一次找曾国藩的碴子，一次次欺负他，指责他，就是在做给朝廷看。
皇上、太后、恭亲王，你们看见了吧，我跟曾国藩关系处得很僵，已经翻脸啦，以后“湘军三大帅”再也走不到一块儿啦，你们就不必再多心了吧。
对左宗棠的一番苦心，曾国藩是否了解呢？
不得而知。
如果曾国藩明白了，那他以后也就不会再和左宗棠联系了——不然，那不是找着让朝廷怀疑他吗？
如果曾国藩没弄明白左宗棠的意思，以他那个倔脾气，一旦恨上左宗棠，就再也不会原谅他了。
也就是说，曾国藩明白也罢，不明白也罢，总之左宗棠替老曾（当然也是替老左自己）做的这步安排，都肯定能达到目的。
4．找死的王爷
就在曾国藩在金陵城里拼命裁军的时候，一支以前不太被人重视的力量——捻军，忽然发展壮大起来了。
捻军的前身“捻党”，早在康熙年间就已经出现，河南、山东、安徽、江苏各地都有他们的势力。但因为天下没有“大乱”，朝廷力量强，所以捻党只能以小规模分散活动，不能形成气候。
自从太平天国起义彻底动摇了清朝的统治，各地的捻党也开始公开活动。尤其是安徽等地，凡是太平军所过之处捻党大兴，集结而成捻军，与清廷抗衡。
当湘军猛攻金陵的时候，太平军西征军在扶王陈得才、遵王赖文光率领下回援，可是还没赶回金陵，城池已失。结果这支太平军失去了目标，士气低落，在黑山渡一战几乎全军覆没，扶王陈得才自杀，只剩遵王赖文光和手下的几千人马。
面对危局，赖文光及时联络了捻军首领张宗禹、任化邦、牛宏升等人，又重新组建起一支新部队，举起反清大旗。