1．大冒进
就在多隆阿率军离开江南跑到陕西去的同时，曾国荃还在率领他那支吉字营向金陵猛冲。同治元年（1862）四月二十五日，这两万三千湘军已经冲到距金陵城只有四十里的板桥一带了。
听了这个消息，曾国藩脸都吓白了。
眼看曾国荃孤军深入，而后面的三路援兵没有一路能跟得上来，眼下的战场态势竟和当年李续宾孤军深入三河镇相仿！也就是说，如果洪秀全和李秀成看出曾国荃这是轻兵冒进胡折腾，完全可能集中强大兵力从几个方向合攻吉字营，要是这样的话，收拾曾老九，就成了“板儿砖拍豆腐”了。
曾国藩这次是真惊了，赶紧给老九写信，让他的部队原地停止前进！后来想了想又觉得不放心，又给同在吉字营里的小弟弟曾贞干写信，让他盯着曾老九，务必立刻停止前进！
不光要停止前进，如果形势发展对前线作战不利，吉字营还得赶紧撤退。
但这曾氏兄弟的脾气很不一样，曾国藩像个文人，曾老九却更像个武夫。进占板桥之后，他根本就没休整，立刻率军向前猛攻，一直推进到金陵城下的雨花台，几乎直逼到城墙根儿底下，这才停止前进，就地筑垒，准备“围城”。
围城？怎么个围法？
金陵城那么大，太平军兵力那么多，城里的粮草那么充足，吉字营才两万多人，别说围人家，人家不出来“围”他就不错了。
要说这个曾国荃是真有意思，他的为人行事，老给人一种“精神不正常”的感觉。可是仔细想来却又发现，他的精神还是正常的。
首先，曾国荃招兵买马扩充“吉字营”，原本就是为了攻克金陵，然后全体官兵进城抢劫，发一笔大财。这种“浑蛋逻辑”是封建社会的产物，非常邪恶，但又是具体存在的事实，没有办法。
其次，曾国荃率这么点儿兵马冒进金陵，在战略上也有他的一番考虑。
曾国荃认为，现在湘军已经实际掌控了江南四省的兵权，李鸿章、左宗棠两路一进江苏一进浙江，打得很凶，极大地牵制了太平军的兵力，所以忠王李秀成真正能抽调出来援救金陵的兵力没有想象中那么多，攻势也没有想象中那么凶猛。而自己屯兵金陵城下，如果真能调动李秀成集中精兵来援，那么江苏的苏州、常州，浙江的杭州等地都将兵力空虚，李鸿章、左宗棠正好可以在他们的战略进攻方向上取得重大战果。
而一旦李、左两支部队攻克杭州各城，重创太平军，李秀成又肯定会仓促回援，这么一来，不但吉字营之围可以解，而且极大地消耗了太平军的兵力，磨损了他们的锐气，湘军再攻金陵，相对就容易些了。
只要吉字营在金陵城下撑得住，随着李鸿章、左宗棠两军在江苏、浙江的进展，就会从几个方向对金陵形成战略合围，使之成为孤城一座，最终必被湘军攻克。
可是如果曾老九的计算不准确，李秀成所部以足够的兵力回援金陵，打得非常凶，吉字营顶不住了，怎么办？
对这一点曾老九倒看得很开。
打仗嘛，哪有不冒险不玩儿命的？打输了就死呗。
面对这么个又浑又不讲理的弟弟，曾国藩是真没办法了。眼看吉字营死也不退兵，老曾只好拉下脸皮去哀求官文：官大总督，您能不能帮帮忙儿，给多隆阿多大人递个话儿，让他别去陕西，先回来拉我弟弟一把？
有用吗？当然没用。
官文当年怎么整死李续宾，今天就能怎么整死曾国荃！指望他发善心？你老曾是不是抽了鸦片烟，产生幻觉了……眼看多隆阿是绝不可能回来了，而曾国荃又无论如何不肯退兵。曾国藩正在焦头烂额之际，外面忽然又传出谣言，说多隆阿远走陕西，是因为他跟曾氏兄弟不和，被曾国藩给挤对走的！
这个谣言一出，曾国藩可真慌了神。
大清朝廷是满洲权贵的朝廷，不是汉官的朝廷，谁是主子谁是奴才，大家心里都是有数的。在这方面曾国藩非常识趣儿，自从创建湘军那天，他就留了这个神，早年一直重用塔齐布，后来塔齐布病死，曾国藩也倒台了，胡林翼爬上来，他和老曾也是一样的心思，所以胡林翼一直重用多隆阿。可现在多隆阿居然被曾氏兄弟“挤走”了！这个谣言要是传到慈禧和恭亲王耳朵里，他们肯定是要多心的。
要是这些权贵们多了心，他们随便伸出小手指头一杵，曾国藩就得摔个大跟头！
这可怎么办？
正在曾国藩又惊又怕又没辙的时候，又传来消息，驻扎江南的湘军部队里暴发了瘟疫！而且各支部队都有疫情，一家伙病倒了很多人！
听到这个消息，曾国藩眼珠儿一转，有主意了，马上写了一份奏折，说湘军这场大瘟疫来得奇怪，是不是我老曾干了什么坏事儿（比如惹怒了多隆阿大人），所以老天爷在惩罚我？不如请朝廷派一位德高望重的亲贵大臣来江南，跟我一起“会办军务”吧。
也就是说，曾国藩请求朝廷派个大臣（最好是满洲重臣）来江南统领大军，而他老曾愿意给这位重臣当个助手，帮帮忙儿。
真的？
当然不是，这叫拉二胡打喷嚏——弦外有音。曾国藩这么说，只是想探探风头，看朝廷是否还信任他。
此时朝廷里主事的是慈禧太后。这位太后可精明了，一眼就听出曾国藩的弦外之音。立刻回了道圣旨，告诉老曾：你甭担心，这场瘟疫就算真是上天惩罚，那也是朝廷办事不妥，才会触怒老天爷，所以应该“我们这些人”反思、自责，不关你曾国藩的事。你只管在江南好好带你的兵吧，没事没事……你看，慈禧年轻的时候真不简单。不但通晓事理，聪明透顶，而且说出话来让人这么爱听，听了这么舒服。
曾国藩这一辈子接的圣旨，还真没有一道能让他打心眼儿里感动的，可这一回，他是真掉了眼泪了。
老曾这边正感激涕零呢，忽然接到消息：李秀成亲起大兵六十万，会攻雨花台！
一听这个消息，曾国藩差点儿晕过去。
2．这样能顶得住吗
说实话，曾国荃这两万来人在没有任何友军配合的情况下孤军冒进，一路跑到雨花台，这个路数儿实在太邪，所以一开始根本没引起太平军的注意。
自从太平天国建都天京以来，清廷两次建立江南、江北大营，迎面围困城池。
面对如此强敌，太平军守城已经守出经验来了，城防上从没出现过什么漏洞。现在太平军已经攻克了江苏、浙江两省省府，占据了几乎所有重要城市，天京背后全是太平军的根据地，要兵有兵要粮有粮，局面比以前被江南大营围困时强了不是一点半点，所以对面前这两万多湘军真是没放在心上。
自从吉字营冲出大胜关，太平军各路人马就从四面八方杀了过来，不停地跟吉字营交火。可是刚开始太平军都是从附近的小县城里杀出来，兵力少而分散，根本奈何不了吉字营，都被一一打退。而曾国荃知道自己置身“死地”，危险至极，一点也不敢马虎，趁着太平军还没真正注意他，赶紧就地挖壕筑垒，准备死守。
别看嘴硬，其实这小子心里也害怕……时间一长，太平军可就注意到曾老九了。
一天始太平军不知道眼前这帮湘军是什么路数，所以几百人、几千人地过来试探，结果一打一败。后来太平军就不断加强兵力，可是增至万人也拿不下这支湘军，这才留了神。
直到六月十六日，曾国荃在雨花台外扎营已经一个多月了，太平军才派出一支大部队分袭湘军各营，实际上是一次大规模的火力侦察。八天后，从宁国府方面调来的一支太平军又对吉字营发起一次攻击，结果仍然被击退。到这时，天京城里的洪秀全才开始注意到眼皮底下这支莫名其妙的湘军“小部队”。
闹了半天，这是湘军的一支主力呀！
经过考虑，洪秀全觉得对城外的湘军应该慎重对待，于是到江苏去调忠王李秀成。
这时候李秀成正亲率大军进攻上海，跟江苏巡抚李鸿章的淮军死拼。
按说这时候淮军成军不久，兵力不足万人，应该比较容易收拾，可实际并非如此。
李鸿章这个人，是晚清的一代豪杰，太有本事了。到上海没多久，就全面掌握了军、政、财权，搞到了大把的银子。而老李又是个天生的外交家，跟洋人打得火热，从洋枪队队长华尔手里买来大批洋枪洋炮（这些是真正的先进武器，比湘军的枪炮强太多了），有了这些最先进的洋玩意儿，淮军的战斗力成倍增长，结果李秀成在上海外围的战斗打得相当不顺。
正在这么个时候，洪秀全忽然调李秀成回援天京。李秀成当然不情愿，认为天京城高池深，兵多将广，而且背后全是根据地，根本就不用担心被攻克。不妨拖一段时间，等这边拿下上海再说。
一看李秀成不肯回援，洪秀全发脾气了。
自从天京内讧之后，洪秀全性情大变，暴躁专横，疑神疑鬼，对属下越来越凶，控制得越来越严，对李秀成这个“忠王”也并不完全信任。现在眼看李秀成抗命，洪秀全大怒，连下严令，把个李秀成催得像火烧了屁股一样。
实在没辙，李秀成只好从上海撤兵，然后在自己的根据地进行了一场总动员，调集了十三员猛将，集中起二十万大军（对外号称六十万）回援天京，准备来个铁锤砸核桃，一家伙收拾掉曾国荃。
同治元年（1862）闰八月二十日，李秀成大军赶到天京城外，东至方山，西到板桥镇，连营数十里，旌旗蔽野，人马如潮，从背后把湘军吉字营一支孤军围在天京城下。
眼前是巨大无比的金陵城，城里满是太平军的精兵勇将，背后是无边无沿的太平军连营，几十万大军如波翻浪卷，说实话，要是一般人，单是看一眼这个阵势，已经吓得尿裤子了。
曾国荃还不错，没“尿”，可小脸儿也已然煞白。心说：这次行了，不出意外的话，自己这条小命算是交待了。
可不管怎么说，总得咬紧牙根拼一场呀。
八月二十一日一大早，天刚放亮，吉字营阵前阵后，两路太平军同时擂起了战鼓。背后李秀成大营中旗帜如林，吼声震野，数万兵马列成雁翅阵形，从东西两面逼近湘军营垒。