1．李秀成走了
看到这儿，可能读者们会觉得奇怪：怎么说来说去，都是安徽，祁门，曾国藩……太平军不是大纵深大迂回，兵锋直指湖北武昌吗？他们的最终目标不是要调动湘军兵力，然后回师解安庆之围吗？
现在太平军这个庞大、复杂而精确的计划搞得怎么样了？
很糟，真的很糟。
太平天国以收复安庆为目的的西征计划，刚一实施就出了问题。
以前太平军活力很强，经常不在乎一城一地之得失，而是大踏步进退，着眼于全力消灭清军有生力量。可自从天京内讧之后，太平天国内部发生了很多变化，其中之一就是把占领区“分片包干儿”，由几员大将各守一摊儿，其中英王陈玉成负责的是安徽，他的英王府就在安庆；而忠王李秀成负责江南一带，他的忠王府在苏州城里，所以他对安庆那边的战事并不怎么上心，而是一心想着怎么扩大自己在江苏、浙江两省的地盘儿。
结果是，英王陈玉成干劲冲天，恨不得一路杀奔武昌城去，忠王李秀成却行动迟缓，一直在江南打着小仗，抢占地盘，不愿意收手。后来洪秀全急了，屡次三番催他，李秀成才收拾人马，回来参加西征会战，可他这么一拖，就使得“西征计划”整整耽误了三个月，直到咸丰十年（1860）八月才正式出兵。
这三个月的拖延，对李秀成来说当然没什么影响，可对安庆围城来说，那是将近一百天，这一百天里，安庆城中白白消耗了多少粮食，多少弹药，多少人命！而有了这三个月时间，曾国荃指挥湘军吉字营在安庆城下多挖了多少条壕沟，多筑了多少道壁垒，多屯了多少弹药粮食……当然，因为太平军这次西征规模极大，兵力极多，对攻打湘军来说有着压倒优势，即使有这三个月的延误，只要后面不出差错，解安庆之围仍然十拿九稳。
可惜，在后面的作战中，太平军连连失误，一误再误。
作为南路大军的总指挥，李秀成原本就对这次西征不怎么热心。可偏偏曾国藩的祁门大营又扎在他进兵的路上，结果李秀成所部各支队伍都不断和湘军的劲旅碰撞，行进速度也被拖慢，而李秀成似乎认为“大纵深大迂回”千里奔走损兵折将有些不值得，所以态度消极，一副要打不打的样子，和杨辅清、李世贤、黄文金这些人也没配合好，各军自行其是，局面搞得挺乱，而进展实在不大。
一开始，李秀成带着人马杀到祁门，差一点儿就把曾国藩弄死，结果关键时候他为了“避免不必要的损失”而撤了兵，之后李秀成自己跑到浙江玉山、常山一带歇了好几个月，只让他的部下在江西、安徽到处乱打，能占地盘儿就占，占不住就退，来回拉锯，一直折腾到咸丰十一年（1861）初，才又重新披起战袍，率军杀进江西。
可是因为李秀成一直想“避免不必要的损失”，结果广丰、广信一连两座城池都没能攻克。没办法，李秀成只好来了个“大忽悠”，率军攻打建昌，摆出要进攻江西省府武昌的架势。这一招还真把曾国藩吓了一跳，结果很快发现李秀成的攻势全是虚的！
确实，自从天京出发以来，李秀成的很多行动都是虚张声势。进入江西之后，“虚”张声势更是达到了高潮，先是建昌没攻下来，又转身去攻抚州，结果还是光咋呼不动真格的，抚州当然也没打下来。于是李秀成沿赣江南下，走人了。
这时候曾国藩正在祁门“瞎指挥”，在徽州前线吃败仗，头晕眼花半死不活，李秀成在江西的行动又把他吓得血压升高，神经兮兮的，现在眼看李秀成放弃南昌，走了，老曾总算放下了一半的心。
不久，左宗棠收复景德镇，祁门解围，然后老曾也终于放下自己那个无聊的“面子事儿”，带着手下撤出祁门。这一下他心里敞亮了，眼界也宽了，从瞎指挥胡折腾的“邪性人儿”重新变成了一个优秀的战略大师。
就在曾国藩退出祁门的同时，已经“走人”的李秀成忽然杀了个回马枪，率领大军渡过赣江夺占吉安，直指九江城！
眼看九江危急，曾国藩也很紧张，在长江边的“两江总督衙门船”上看着地图、掐着手指头算来算去，最终得出一个惊人的结论：李秀成占领吉安，威逼九江，又是一次大忽悠！
当然，李秀成是不是大忽悠，这时候还不能肯定。因为这位太平军的忠王千岁在拿下吉安后，挥军猛攻瑞州，而且一鼓而下，已经杀到九江的门口了。
在这样的时刻，再厉害的战略家也会吓出一身冷汗。但曾国藩反复研究地图，反复算账，琢磨来琢磨去，最后还是认定，李秀成“进攻九江”是大忽悠！他这么做是为了调动湘军主力，分散安庆方向的兵力。
既然如此，就不必调湘军去九江布防了。
但是九江毕竟很重要，也不能完全弃之不顾。于是曾国藩命令鲍超的部队开到九江和安庆之间的彭泽，这样可以左边盯着九江，右边守着安庆，哪里危急，鲍超就赶到哪里去。
事实证明曾国藩的估计是正确的。李秀成在瑞州待了些日子，并没有进攻九江，而是带兵往湖北方向去了。
当然，太平军“南北齐进，攻打湖北”的计划原本就是“大忽悠”，而李秀成自进兵以来，从头到尾一直在忽悠，现在他的部队好不容易开进了湖北，进展到了整个西征计划的“忽悠阶段”，结果真假两个“忽悠”叠加在一起，成了“双倍忽悠”！所以李秀成进兵湖北纯属虚晃一枪……现在江西、安徽他都凑过热闹了，湖北也来过了，只等找个过得去的借口，李秀成就可以卸下担子，回苏州休息去了。
这时候，一个英国佬儿——英国驻汉口领事金执尔出现了。
汉口是个通商城市，英国人在这儿有不少的商业利益，不愿意看到这一带总是打来打去的，所以金执尔跑来劝说李秀成，告诉他：武昌一带清军兵力很多，防守严密，不好打！
结果李秀成信了。
真信？假信？已经不重要了，因为李秀成等的就是这个借口。会见过金执尔后，他就收拾人马回自己的根据地了。
从这天起，李秀成再也没管过陈玉成，把个安庆也扔在脑后了。
2．陈玉成来了
就在李秀成拖拖拉拉犹豫不定的时候，以勇猛著称的英王陈玉成一直在到处拼杀。
咸丰十年（1860）十月中旬，陈玉成已经率军开进安徽桐城，和驻守在桐城西南挂车河一带的湘军“胡系”精锐多隆阿所部碰撞在一起。
大概这时候陈玉成已经感觉到李秀成对“安庆破围战”并不热心，而陈玉成自己本就兵多将广，觉得收复安庆未必非要别人帮忙。所以他直扑挂车河，想试试多隆阿部队的实力。如果在这儿一战击败湘军，打开缺口，就可以直插安庆，干脆利落地解决问题，省得几十万太平军到处折腾了。
可陈玉成很快发现，情况不是这么简单。
多隆阿的部下既有湘军，又不全是湘军，其中有一支很强悍的骑兵部队。结果多隆阿的部队既有湘军的顽固凶猛，又比湘军拥有更强大的突击力量，穿插迂回，速度很快。陈玉成在挂车河边待了两个月，和多隆阿较量了好几次，始终找不到对手的弱点，反而自己部队伤亡日增，觉得这样不是办法，只好退回庐州休整了两个月，直到咸丰十一年（1861）正月才又集结五万精兵从桐城出发，向湖北进军。
这一次陈玉成绕开了湘军精锐，一路上就连破剩下的“软柿子”绿营兵，兵锋所指，迅速攻克英山、蕲水，二月八日拿下黄州，杀到了武汉的大门口。
这一下子把湘军大帅胡林翼吓坏了。
胡林翼是湖北巡抚，武昌是他的“老窝儿”。现在他把所有精兵都带到安徽去了，武昌城里只剩下三千绿营兵和一个湖广总督“老坏蛋”官文，眼看陈玉成只要往上一冲，武昌城马上就得失守！胡林翼吓得脸都绿了，赶紧抽调彭玉麟的水师和李续宜的步军回援武昌。
眼看胡林翼抽调湘军水陆精兵回援武汉，曾国藩生气了。
因为这些日子老曾一直在看着地图研究战略态势，三研究两研究，居然给他看破了太平军的真实意图……原来如此。
几十万太平军，十几员名将，安徽、江西、浙江、湖北四个省折腾，闹了半天就是要解安庆之围！
对呀，安徽在湖北下游，安庆是安徽省府，湘军主力全在安庆，为什么太平军弃安庆于不顾，反而往上游走，去打武昌？没道理呀。
于是曾国藩赶紧告诉在安庆围城的曾国荃：太平军这次进攻湖北是个假象！不管能不能攻下武汉，都必然回师猛扑安庆，一种可能是太平军留少量部队在湖北，以主力回援，另一种可能是干脆放弃湖北，全军回援。不管哪种情况，总之安庆的一场血战是难免的！安庆之战关键就看你能不能顶得住，你要顶住了，咱们曾家以后就真是发达了！
要是你顶不住，那咱们“曾系”湘军就泡汤了，咱哥儿俩也全都没得混了。
偏就在这个最吃紧的时候，胡林翼把李续宜、彭玉麟两支部队调回湖北去了。
李续宜所部本来和多隆阿的人马一起布置在安庆外围，互为掎角，担负着迎击太平军援兵的任务。现在李续宜走了，原本的两根“掎角”变成了一只独角，安庆外围防御顿时出现了漏洞。一见这个情况，真把曾国藩吓了一跳，赶紧跟胡林翼商量，结果胡林翼从李续宜部队里抽出一员参将成大吉，让他领着两千人留了下来，顶李续宜部队原来的空子。
当然，这是在应付曾国藩。
问题是曾国藩这个两江总督谁都能指挥，就是“指挥”不了胡林翼。他只能客客气气地找老胡商量，跟他讲道理。可道理再好也不行，毕竟两支部队已经调回湖北去了，总不能不顾胡林翼的命令，硬把部队调回来吧？
李续宜是“胡系”，你老曾想调？人家也不听你的呀。
这时候陈玉成已经到了湖北黄州，摆开阵势准备“进攻”武汉，忽然，一个叫巴夏礼的英国人跑来找他了。
巴夏礼这个英国佬儿从小没爹没妈，是个小流浪汉，在澳门长大，所以他是个中国通。这个从小在流氓堆里磨炼出来的家伙又奸又狠，当年担任广州领事的时候，就是他制造事端挑起了第二次鸦片战争，后来战争升级，直至火烧圆明园，从头到尾都跟这只老狐狸有关。
眼下汉口已经被洋人弄成了“通商口岸”，英国人还在汉口划了一块“租界”。巴夏礼正在武汉跟湖广总督官文商量具体事项，听说太平军杀过来了，他当然不愿意让太平军再次夺下武汉——因为这么一来英国人刚到手的那些利益就可能出问题。于是巴夏礼跑来找陈玉成，希望太平军不要进攻汉口，以免损害英国的“商业利益”，并告诉陈玉成，李秀成的部队眼下连个影儿都没有，武昌兵力雄厚，城防坚固，陈玉成所部如果孤军深入，很可能会遭到清军的两面夹攻。
结果陈玉成真的没有进攻武汉！