鲍超走后的第四天，八月二十六日一大早，曾国藩忽然接到一份圣旨，打开一看，吓了一哆嗦。
徽州失守，李元度下落不明！
要说李元度这人真是个倒霉蛋儿。他接手的徽州是个超级烂摊子。
李元度带兵到了徽州，当然要拜访驻守徽州的督办军务张芾。想不到一进张芾家门，正碰上一大帮当兵的在那儿吵嚷。
眼看徽州情况危急，张芾已经准备“跑路”，可是眼下徽州守军欠饷二十多万，张芾一走，当兵的不知找谁要银子去，结果上百人拎着“家伙”冲进张芾家里揪住他不放。偏巧这时候李元度来了。
张芾就说了：这位李元度李先生是新派来的负责人，你们的事儿找他说去。
要说李元度这人真是个傻实在！也没问欠饷多少，什么情况，一口答应欠饷由他负责发放！结果当兵的都回过手来揪着李元度，倒让张芾滑过去了。老张一秒钟也没耽搁，出了徽州逃之夭夭。
到这时候李元度才问明白，原来欠饷竟有二十多万两！可这时候再回头去找张芾，连人影都不见了。没办法，李元度只好先咬牙扛着，告诉当兵的饷银一定能发，同时派人给曾国藩送信，请他帮着想想办法。
二十万银子！怎么想办法？
要说曾国藩还真有办法，他写信告诉李元度：让你的“平江勇”进城接防，把闹饷的人全抓起来，从中挑出二十个领头的当众杀掉！看他们还闹不闹！
这个狠招儿，当然又是“二十三史”里的主意……可李元度并没杀人。
就在曾国藩回信给李元度教“狠招儿”的同一天，宁国府失守！徽州局面顿时大乱。李元度早被闹饷的事弄昏了头，现在糊里糊涂地又派他手下那几营湘军杀到百里之外的临溪去迎战太平军，结果弄得徽州城内空虚，剩下的部队，李元度也没组织好防御。
可以说这时候的李元度已经完全乱了方寸，徽州这边成了束手待毙的局面。
眼看徽州危急，曾国藩赶紧命令张运兰率军来救，可此时冲向徽州的太平军如洪水一般，张运兰的几千人马半路杀出，拼了命也阻挡不住，眼瞅着太平军侍王李世贤亲率四万大军直扑徽州，二十四日开始攻城！
八月二十五日，曾国藩又紧急调派鲍超的霆军去救徽州。
就在鲍超接令的这一天，徽州已经失守，李元度也不见了踪影。
一场混乱，徽州到底丢了。曾国藩正在屋里关着门儿生闷气，忽然从北京来了一道圣旨，老曾接过来一看，差点晕倒在地！
北京那边出了天大的祸事了！
3．老实人“学坏”
自从道光二十年（1840）第一次鸦片战争之后，英国这个世界头号强国就一直想通过战争扩大在中国的特权。咸丰六年（1856）英法联军开始进攻广州，第二年攻陷广州。之后英法舰队沿海岸线北上，咸丰十年（1860）六月在天津北塘登陆，击败僧格林沁的精锐骑兵，攻克天津，开始进逼北京。八月初，又在通州张家湾和京东八里桥再次击败僧格林沁和胜保所部。眼看北京已经无法防守，咸丰皇帝把六弟恭亲王奕留在北京，他自己带着老婆孩子“木兰秋狝”，逃到避暑山庄“打猎”去了。
这个不着调的皇上，就连逃跑都要弄一个招老百姓骂的名堂。
就在出逃的路上，咸丰这个败家玩意儿连发圣旨，要求各地精兵强将进京勤王。其中第一道圣旨就发给了曾国藩，让他派鲍超所部尽快赶到北京来救驾。
接了这道圣旨，老曾关起门来哭了一场。
确实，看到皇上和朝廷混成这个样子，凡是当臣子的恐怕都会哭一鼻子。
可眼下不是哭的时候！皇上命令鲍超率军“北上勤王”，去是不去？老曾得赶紧拿个主意。
曾国藩读了一辈子的圣贤书，“孤忠血诚”这四个字是深印在他脑子里的。皇上有难，叫他派兵援救，他本该立刻发兵。可现在祁门形势危险，鲍超一动，他手里就彻底没兵了，这样就必须放弃祁门。一旦放弃祁门，太平军势必随后跟进，围攻安庆的湘军也将转入劣势，难以为继。这么一来，湘军就必须从安庆撤围，全军退回湖北，把整个安徽送给太平军。
这么一来，对整个战略形势的影响就太大了。
另外，鲍超的部队就这么几千人，在安徽战场上湘军和太平军刀枪对刀枪，弓箭对弓箭，鲍超的人马算得上精锐，可到了北京，面对英法联军的洋枪大炮，连僧格林沁和胜保的精锐骑兵都让人家杀得精光，霆军这帮子湖南步兵要是上了战场，只怕一天工夫就全让人家干掉了。
最后，鲍超的部队是湘军的精华之一，而且还是曾系、胡系湘军联结的纽带，如果把这支部队交出去，弄不好去了北京之后，就被编进哪个八旗贵人（比如胜保）的麾下，从此再也不归曾、胡二人指挥了，那对湘军来说，损失的可不只是一支劲旅。
思谋再三，曾国藩实在拿不定主意，只好写信给他的两个好兄弟胡林翼、左宗棠，让这两位帮着参谋参谋。
很快，胡林翼和左宗棠都回了信，认为鲍超应该北上勤王。
奇怪，胡、左二位怎么都不跟老曾一条心呢？
人呐，各自都有自己的利益，自己的想法儿。
胡林翼是湖北巡抚，他的“老窝儿”就在武昌，这次他跟着曾国藩率湘军东下，倾巢而出，把个湖北捣腾空了。现在湘军精锐围困安庆，眼看绝不是一朝一夕可以攻克的，湖北那边无人防守，早晚会被太平军偷袭，胡林翼心里一直不安。现在皇上要调走鲍超，老鲍一走，湘军就围不住安庆，必须全军撤回湖北，这样虽然曾国藩的战略计划搁了浅，可胡林翼心里踏实了。
所以老胡主张让鲍超走。但对曾国藩则说是怕不发兵勤王，将来落下“不忠”的骂名。
至于左宗棠，原因就更简单了。
左宗棠虽然才气冲天，其实这个人是传说中的“外活内死”——脑子活，心眼儿死，一味愚忠，对其他问题考虑得少。所以他啥也不想，只想着怎么满足皇上的要求。
眼看胡林翼、左宗棠都主张鲍超勤王，曾国藩心里更郁闷了。无奈，只好把手下的谋士们集中起来，让这些人出出主意。
其实就是希望有人出来说一声：老鲍不能走！
结果一群谋士全都支持鲍超北上……看着这帮子糊弄事儿的应声虫，曾国藩气得牛皮癣都犯了，浑身刺痒。可放眼看去，却发现人群里有个人低头不语。
谁呀？李鸿章。
李鸿章，曾国藩的第一号学生，也是他最器重的谋士，在曾国藩手下所有人里，李鸿章无疑是个俊杰，曾国藩也一直在尽力培养他。现在见李鸿章不跟别人一起叽歪，曾国藩会意，单把李鸿章一人叫进内室，向他问计。
一进内室，李鸿章马上打破沉默，张嘴就说：不能派鲍超北上！
北京这一仗虽然表面看惊险异常，其实洋人兵力不足，最多打到北京，不能深入内地，以朝廷一贯的做法，平时咋咋呼呼跩不拉几，可挨了洋人的打就马上割地赔款，请求议和，这一次无非也是这么办。所以北京那边的战事不会酿成大祸。
安徽远离北京，鲍超的人马北上，可能还没到京城，那边已经议和了，白跑一趟，没意义。
北京那边有八旗精兵，蒙古骑兵，京师三大营，河北、山东的防军，军马何止十数万？鲍超这几千人马有了不多，没有不少，去不去并不重要。可对祁门这里来说，鲍超的人马是最后的安全屏障，要是现在拉出去了，祁门就危险了，整个安徽战局也受影响。
所以鲍超不能走。
一番话，把曾国藩说得心里舒坦多了。
可问题是，怎么才能不让鲍超进京呢？
说实话，这才是问题的关键。为了想这个借口，曾国藩好几夜没睡着觉了。可他就是想不出办法来，翻读书笔记也翻不到答案。
别急，李鸿章有答案。
曾老师，您也是农村出来的，知道农民应付客人的办法吧？家里来了客人，想杀只鸡又舍不得，就把牛拉出来假装要杀，客人当然拦着，结果牛不用杀，连鸡也不杀了……真是一句话点醒梦中人！曾国藩一拍大腿：好！小李你回去歇着吧，这儿没你事了。
李鸿章一走，曾国藩坐下就写奏折，告诉咸丰皇帝：鲍超这人粗鲁糊涂，不可靠，勤王这么大的事儿交给这个老粗，老曾不放心！所以决定由老曾自己或者胡林翼亲自率兵北上。至于用老曾，还是用老胡，请皇上再来一道旨，明确指示一下。
派鲍超，老曾舍不得，干脆提出自己或胡林翼去勤王，但要皇帝明确指示，到底是曾去还是胡去？这样一来，曾国藩的奏折到北京，皇帝看了奏折再下旨送到安徽，来回就得一个多月，到时候也许局势已经好转了，就不需要湘军进京了。
就算到时候皇上还是让湘军进京，老曾大可以耍个花招，找个借口，再拖它一两个月。
这就是李鸿章出的那个主意。总结起来就是三个字：拖时间——可是这个“时间”拖得非常有水平，称得上情感真挚，义正词严，谁也挑不出曾国藩的毛病。
结果还真行，一个月后朝廷下旨：议和已成，不必“勤王”了。
说实话，曾国藩一辈子都是个老实疙瘩，像这回这样耍心眼儿，他以前还真没干过，全是让这个宝贝学生李鸿章给带“坏”了。
4．一怒失“二李”
徽州失守之后，曾国藩所在的祁门大营暴露在太平军眼前了。
这时候太平军围攻武汉的南路大军已经全军开拔，精兵猛将成群结队地“路过”祁门向西开进。为了应付危局，曾国藩在祁门遥控指挥，命令张运兰、鲍超两军合兵一处，进攻休宁，希望能缓解祁门的压力。
想不到湘军对休宁的冲击，反而把个忠王李秀成给招来了！
这时候李秀成已经开进了安徽，但他根本就不知道曾国藩待在祁门。因为李秀成精通兵法，在他看来祁门这个破地方儿根本不适合屯兵，更不要说作为两江总督衙门和湘军的总司令部了。
正当李秀成准备率军越过祁门一路西进的时候，忽然平地杀出两支湘军精锐，猛扑休宁，而且在榔市、冯家岭、迪祥湖、万安街等处连连得手，到十月十五日已经杀到休宁城下。刚刚拿下徽州不久的侍王李世贤赶紧率军来救，结果也吃了亏。这一下李秀成警惕起来了，亲率三万大军直奔休宁。鲍超、张运兰都没想到这一手儿，结果后路被断，狼狈退却，李秀成趁势攻克黟县，跟离祁门大营只有八十里了。
既然离祁门县城这么近，干脆顺手把它打下来呗。
于是李秀成带着人马直奔祁门来了。
这一下曾国藩彻底被围堵在祁门县城，想走也走不掉了。内外联系完全切断，已经联络不到鲍超和张运兰，现在曾国藩手里只剩下朱品隆的三千人马，赶紧全部派到山上布防，准备迎接太平军的致命一击。
接下来的两天里，只听见远处山岭背后杀声震天，一到夜晚，火光亮如白昼……到十月二十二日，曾国藩基本上已经绝望，偷着把刚到手的两江总督大印埋了，给家人的遗书也写好了。
说实话，在这种情况下，曾国藩离死真的不远了。他手下的人心也全散了，有的谋士准备扔下主子逃命，曾国藩无法可想，干脆刷了一个告示：谁要走的来说一声，他给路费……这边正闹腾着呢，忽然，一支人马从山后冲了出来！
到这会儿曾国藩这个书呆子只能两眼一闭，伸脖子等死了。却听得大营外欢声雷动，原来“杀”过来的居然是鲍超！
虽然被李秀成打跑了，可鲍超和张运兰两支部队损失并不大，很快收拾兵马，重整旗鼓，又发起了反击，迅速夺回了黟县县城，然后赶紧回师救援祁门，几乎和李秀成的大军齐头并进。结果两军在柏庄岭遭遇，各自死拼一场。
虽然眼下太平军和湘军各拥精兵，势均力敌，可这两路人马对这一仗的重视程度却不一样：李秀成只是“过路神仙”，飘过而已。鲍超和张运兰却是在保护大帅！所以湘军下了血本，玩儿了血命！结果战死数百人，而太平军的损失更大。
到这时候估计李秀成还没发现祁门是曾国藩的“老窝儿”。李秀成原本一门心思率军西进，进攻黟县，祁门只是搂草打兔子——顺便儿。
现在无缘无故在这片荒山野岭打这么一场硬仗，他感觉亏了，在这个破山区耽误时间也不值得，就扔下鲍超和张运兰，自己带着主力部队继续往西走了。
见李秀成走了，鲍超才松了口气，让张运兰带兵守着山口，他自己带了一哨人马回到祁门。
听说鲍超回来了，曾国藩才知道自己这条命真是保住了，这一下儿又惊又喜，可他毕竟是湘军大帅，不能表现得太过于激动，在屋里做了几下深呼吸，平静心情，这才稳稳当当地走出来“接见”鲍超。
可老曾这人天生的热情澎湃，又不会做假，心情激动压也压不住，一开始还假装冷静，一见鲍超的面儿，当场就失控了，上来一家伙把老鲍搂在怀里：“想不到还能和老弟见面！”一句话没完，眼泪哗哗地，哭得说不出话来了。
祁门大营解围后没几天，早先“失踪”了的李元度悄悄回来了。
徽州失守后，李元度失魂落魄，居然没回祁门大营，带着一支残兵败将在外头晃悠了一个多月才回来。回营后，他也不敢立刻去见曾国藩，而是跑去找了李鸿章，请小李帮忙在大帅面前说说情儿。
也难怪李元度害怕，这次他闯的祸实在太大了，差点把曾国藩给害死。
李元度这个人带兵打仗不在行，可诗词文章相当出色，而且脾气好，待人随和，跟曾国藩手下这帮谋士关系不错，尤其是李鸿章和李元度很谈得来。现在李元度求他帮忙说情，李鸿章想都没想，立刻答应了。