1．老曾PK 皇上
这世界上什么力量最强大？
团结！
太湖、小池驿这场激战，湘军团结一心互相协作，终于击退了陈玉成的兵马，把鲍超的霆军救了出来。经此一战，湘军各支主力部队结成了一体，从此守望相助，不分彼此，战斗力也变得更强了。
其实话说回来，小池驿一战是个圈套儿，是陈玉成在安徽演的一出戏！而且演得非常投入，非常成功。不但把湘军骗住了，还吸引了整个朝廷的注意力。所有人的眼睛都盯着安徽，却没想到在太平天国的都城天京城下，一场惊心动魄的大戏即将上演。
咸丰十年（1860）正月二十五，陈玉成放弃太湖，连夜撤军不知去向。而此时在前面的战斗中一个装病一个装傻，没有参加会战的两员大将李续宜、曾国荃也带着部队开了上来。于是湘军直下太湖，从三个方向兵困安庆。这样一来，安庆背后只剩下枞阳镇一个城池与桐城相通，其他方向都被湘军堵住了。
可安庆本身是一座铁打的城池，实在很难攻陷。湘军虽有三万精兵，也不得不做长期围困的打算。
这时候曾国藩和胡林翼都开始思考一个问题：陈玉成跑哪儿去了？
是啊，在小池驿陈玉成打得那么凶，现在怎么一下子没影儿了？
其实这时候的陈玉成早已悄悄离开安徽，潜入江苏，会合国宗杨辅清、陈玉成的表弟左军主将李世贤，集结了太平军中所有精兵勇将，尽一切力量配合忠王李秀成，准备展开一场惊天动地的大战役。
当然，这些曾国藩不知道，他也用不着知道，因为这场战役的作战区域并不在安徽。
原来咸丰九年十二月，太平军各路将领齐集天京，共商破敌之策。太平天国的总军师、洪秀全的族弟干王洪仁玕提出，自从太平天国内讧，实力大损，清军绿营精锐在天京外围重建江南大营，已经把天京围困了一年多。要解天京之围，硬打很难奏效，不如先派一支劲旅急袭杭州。杭州是浙江省府，又是江南大营的粮草转运基地，这里一旦告急，江南大营的清兵一定分兵去救，这时太平军再集中精锐猛攻江南大营，则清军一战可破。
这确实是一招妙棋。
于是太平军各路兵马立刻行动起来，悄悄向江浙一带集中。为此陈玉成放下了安庆，自己带着精兵走了，曾国藩这才能顺顺当当地围住安庆。
对于安庆，陈玉成并不怎么担心。因为他知道，一旦江南大营被攻破，朝廷一定猴儿急地调湘军去增援江浙，那时安庆之围自然就解了。于是他放心大胆地离开安徽，到江苏去了。
到这时为止，清军各部对太平军的动向还一无所知。
咸丰十年二月，李秀成大军忽然猛攻杭州，到三月间已经突破杭州外城，浙江巡抚罗遵殿战死。这一下子江南大营果然震动。但是那位主持江南大营的钦差大臣、江宁将军和春并不是饭桶，已经感觉气味不对，犹豫着不敢轻动。却想不到远在北京的“不着调之皇”这一次又“闲疯”了，在北京城里隔着千山万水一通瞎指挥，屡屡催促和春出兵。没办法，和春只好调动一万三千兵马去救杭州。
和春这边的援兵刚一出动，李秀成就已经探到了消息，立刻扔下即将到手的杭州城全军回撤，召集国宗杨辅清、左军主将李世贤、右军主将刘官芳、定南主将黄文金、平西主将吴定彩、求天义陈坤书集中人马直扑江南大营！同时陈玉成也带着前军主将吴如孝、靖东主将刘玱琳杀到天京城外，几路齐攻，江南大营顿时土崩瓦解。
到这时候，北京城里的咸丰才知道自己又吃饱撑的胡折腾，把事儿办瞎了。眼瞅着江南大营完了，赶紧给曾国藩下圣旨，从他军中调出都兴阿的人马回援江苏。
但后来咸丰一想，只抽调都兴阿的“破”队伍恐怕还不顶事儿，仗打到这个程度，只有调动湘军精锐才可能使战场出现转机。于是四月初一又来了圣旨：“金陵大营退守镇江，军威不振，而逆贼分别占领句容、溧水等处，准备进犯苏州、常州，江浙两省危在旦夕！曾国藩现在驻扎安庆，若能和杨载福水师一起由东流、建德一带分剿芜湖，从这里进入江苏，以分贼势而协助苏州、常州布防，于东南大局极有好处。现在安庆太平军人数众多，曾国藩能不能放弃安庆而东下，可以酌情相机办理，赶紧上奏告诉我。”看了这道圣旨，老曾笑了。
皇上，您这是求我出兵援救和春？
不是，我只是让你看情况而定，至于能不能去救，那要看你的忠心了。
这么说不是求我？
不是！
哦……于是曾国藩写了个奏折，告诉皇帝：我手里就一万零几百人，兵力非常紧张。您要调都兴阿率兵去救江南大营，那您尽可以调走，我准备让他带个四五千人出发。可是这四五千人要从各营抽调，现在兵力本就单薄，实在不能抽调人马（纯粹废话）……至于多隆阿、李续宜这些部队就真的不能调动了。因为我这边的太平军也很强大，部队一调，安徽就顶不住了，万一太平军从我这儿打开口子直扑湖南，那就倒霉了。再说现在太平军猛攻苏州、常州，如果苏州那边顶不住，我这边扔下安庆去攻芜湖，属于“远水救不了近火”，所以臣实在不好意思，不能扔下安庆去攻芜湖。
这是抗旨！
对呀，绝对是抗旨。您皇上爷要觉得老曾讨厌，可以一脚把俺踢回湖南去嘛。
这种时候，咸丰还有种踢曾国藩吗？
当然不敢。
四月初九，咸丰皇帝又下了圣旨。
此时丹阳已经失守，江苏省内一片大乱，咸丰皇帝再次命令曾国藩立刻抽调四五千人马交给都兴阿去救江苏，同时，老曾也必须尽快攻克安庆，然后率军东下……哎呀，要说咸丰这人，真是让人受不了——都说了不能抽调兵马了，你这儿还来！再说了，安庆铁打的城防，这么容易说攻就攻下来了？咸丰这次说的已经不是废话而是屁话了！
于是曾国藩曾老倔头干脆连个奏折也没回，直接假装没收到圣旨。
2．实权到手了
以前的曾国藩混浊闷愣，动不动喜欢跟皇上吵架。现在老曾精明多了，只要有必要，可以跟皇上“死扛”到底，但架是绝对不吵的。
当然，曾国藩进步的同时，咸丰当皇帝的水平也在进步。眼看硬的软的都不好使，咸丰灵机一动，把浙江巡抚王有龄的一份奏折原封不动地转给了老曾。
这份奏折的大致内容是：自从战争爆发，江苏、浙江的很多地区没有被太平军占据，全靠江南大营的保护，现在江南大营一溃再溃，已无足凭仗，非得赶紧派来一两万生力军才能挽回局面。所以王巡抚请求皇上派曾国藩来督办军务，越快越好，晚了就来不及了……这是什么意思呢？
这是咸丰皇帝告诉老曾：听话啦，快带人马去救江南吧，只要你去得快，立了功，我就让你当大官，当两江总督！
呵呵，连《西游记》里的孙猴子都知道“人而无信，不知其可”，咸丰皇帝什么人品，曾国藩心里非常有数儿。现在开张空头支票就想让老曾出兵？到时候老曾真的冲上去了，皇上这边又玩当年“署理湖北巡抚”那一套，说了不算，食言而肥，倒打一耙……别来这套，我懂！
眼看老曾还是待在安庆不挪窝儿，而此时江苏省的常州、苏州都已被太平军攻克，绿营兵败如山倒，大清朝最重要的财赋之地全被太平军夺去，咸丰皇帝是真没咒儿念了。只好又把他最亲信的军机大臣、协办大学士、户部尚书肃顺找来商量。
肃顺这个人，作为满洲权贵里的“另类”——也就是活得比较明白的一类，他有一句很有名的口头禅：“咱们旗人浑蛋多，懂得什么！”对是否给曾国藩地方实权、放手使用湘军这件事，肃顺的态度很清楚——不但肃顺，连后来把肃顺整垮的东太后慈安、西太后慈禧、恭亲王奕都很清楚：这个国家不用汉人不行；这个朝廷不用汉臣不行。
听了肃顺的意见，咸丰皇帝的心眼儿活动了。可他还有一个想法，那就是：不用曾国藩这个老倔头，而是让湖北巡抚胡林翼当这个两江总督。
一听这话，把个肃顺气得眼前发黑（双目失明长达五秒钟之久）……有这种想法，说明这位咸丰皇帝直到现在都搞不清“湘军集团”的老大是谁……很显然，任命胡林翼担任两江总督，这是要“逼死”曾国藩，瓦解湘军，由皇上亲手砍倒大清国的台柱子。这种想法根本就不合常理，事儿也不可能这么办！
唉，见过昏君，可没见过这么昏的——真不着调。
不过话说回来了，肃顺平时可以大声嚷嚷“咱们旗人浑蛋多”，可要让他指着鼻子骂皇上，他的胆儿还没这么肥……于是肃顺平定心情，咳嗽两声清清嗓子，这才低声下气地说：“皇上，胡林翼在湖北搞得很好，不应该随便把他调走，不如让曾国藩当两江总督吧，这样长江上游、下游就都有人负责了。”到这会儿，咸丰皇帝才算慢慢想过来了。
既然肃爱卿都这么说了，那就让曾国藩先署理两江总督吧。
咸丰十年（1860）四月二十八日，曾国藩正式得到消息，咸丰皇帝命他以兵部尚书衔署理两江总督。
这一天太重要、太值得纪念了。在这一刻，两百年的坚冰已被打破，汉臣终于掌握了军权。
从这一天起，清廷再也无法把军权重新收回去了。反而随着时间的推移，局势的变化，军权、财权、外交权越来越多地落入汉臣手中，一场无法逆转的变革已经从这一天正式开始了。整整五十年后，这个腐朽透顶的朝廷在顷刻间就被新势力推倒打碎，无声无息地消逝在历史长河之中，几乎连一片碎屑都没有留下。
五十年后的变革，始于这一天。五十年后的新时代，始于曾国藩这个倔犟的湖南佬儿不屈不挠地苦苦抗争。
当上了两江总督，曾国藩成了手握江苏、江西、安徽“两江三省”地方实权的封疆大吏，情况马上就和以前大不一样了。