1．部队大换血
放下李续宾那边的大败不提，单说曾国藩这次出山，本来是要援救浙江的，可他刚到江西，进攻浙江的石达开部队已经退到福建去了。咸丰皇帝立刻改命曾国藩率军到安徽去帮忙。曾国藩带着人马刚要出发，原本跟石达开在一起的太平军将领杨辅清忽然跟石达开分了手，带着部队从福建又杀回江西，先后攻克玉山、德兴、婺源等地，进而攻占了景德镇。江西的绿营兵赶紧去攻打，结果让太平军结结实实地揍了一顿，全给打跑了。
这一来，江西又恢复到“无兵可用”的状态了。
这时候江西巡抚文俊已经下台，换上来的巡抚叫耆龄。这人比以前的陈启迈和文俊识相些，知道曾国藩这次是被皇帝“请”出山的，背后又有湖南、湖北两位巡抚支持，分量比以前重了十倍。所以不敢和曾国藩硬磕，对他非常客气。人家对老曾这么好，老曾当然也要投桃报李，现在耆龄请曾国藩帮着攻打景德镇，曾国藩也没有理由拒绝，于是扔下进军安徽的计划，命令自己的两个“手下”萧启江、张运兰带军马杀向景德镇。
其实萧启江和张运兰都不是曾国藩的“手下”，人家都是湖南巡抚骆秉章的人。
当然，这两位现在确实是在老曾的手底下工作，而且多少也都和老曾有些交情，不至于抗命不遵，于是景德镇攻坚战就此打响了。
为了指挥战斗，曾国藩把大营设在了江西建昌。
这一次，曾国藩手下的一万来人在一片狭窄地区和几万太平军交战，双方的兵力犬牙交错，战斗天天不停，每一座县城都反复争夺，不断易手，战场局面紧张得让人喘不过气来。
自从再次统率湘军杀出湖南，曾国藩就无时无刻不想着重振声威，壮大队伍。可是眼前他还真没有这个能耐，因为手底下的人都是“借调”来的，不太好使。
但人生在世，只要还在喘气，“机会”两个字就无处不在——很多人说自己“我怎么就没机会呢”？这是他没有认真去观察，或者没有去努力。
眼下曾国藩虽然统率着“别人的部队”在外头打仗，可是只要找，拉拢人的机会还是有的。
首先，老曾拿出了当年初建湘军时的“法宝”，把部队（主要是“老湘营”，因为萧启江的人跟他关系太远了）召集起来训话，给他们讲道理，讲故事，做思想工作，借机让这帮当兵的对老曾有个好印象。
有了好印象之后，曾国藩就开始把“老湘营”的各级军官找来单独谈话，仔细询问对方的家庭情况，家里都有什么人，有什么困难，大事小事无微不至，问过之后就记录在他那个百宝箱一样的日记本里。
借此，曾国藩和“老湘营”渐渐拉上了关系。在后面的战斗中，“老湘营”和“曾系湘军”一直配合得很好，没发生过摩擦。等到后来张运兰战死，“老湘营”更是彻底靠上了曾氏兄弟这个“码头”，在剿捻军的时候，着实给老曾和他弟弟曾九帅卖了不少的力。
除了拉拢人之外，老曾在接见下级军官的时候，还练习给他们“看相”。
“看相”，这是真有其事的。
当然，这绝不是说“看”一眼别人的长相儿，就能知道他的“过去未来、祸福吉凶”，要说这话就成迷信了。但是有经验的人通过观察一个人的面目表情、眼神、交谈时的特点，可以粗略推断这个人的性格，这是有一定根据的。
下面是曾国藩在日记里记载的一些“看相”心得：
陈青云，眼圆而动，不甚可靠；
丁长胜，身长而笨，讷于言辞，目不妄动，可靠；
周惠堂，颧骨好，方口好，面有浑浊气。色浮，不甚可靠；
钟辅朝，目清而不定，明白，滑；
吴兰蕙，面偏神动，目有精光，调皮；
王春发，口方鼻正，眼有精光，色丰美，有些出息……其实很多做大事的人，都有一套属于自己的“看相”功夫。这是人生阅历和经验的积累，其内容未必相同，但都多少有些道理。
要想做一个出色的领导，学会看人是必不可少的，听其声，看其行。
这时候，有一个老曾当年在北京时收的学生跑来投靠曾国藩。
要说这个人可真是相貌出众：身高超过一米八，英俊潇洒，双目如电，说话中气充沛，言辞锋芒毕露，两条大长胳膊，手指细长灵巧，怎么看都是个人中翘楚，一见此人，曾国藩心里暗暗喜悦。
这个人名叫李鸿章，是安徽名士李文安的儿子，一个真正的青年才俊。十七岁考取秀才，二十二岁中了举人，道光二十五年（1845）来北京，拜在时任翰林院侍讲学士的曾国藩门下，老曾跟这个小伙子一接触，就觉得他才高志大，聪明过人，是个可造之才。不久李鸿章又中了进士，二十八岁就授了翰林院编修，在北京的这段时间，一直和曾国藩走动得很勤。
后来太平天国起义爆发，老曾回湖南办团练去了，李鸿章也跟着自己的老乡工部侍郎吕贤基回安徽老家去办团练。可他人太年轻，资历太浅，在安徽混得非常惨，而且霉运十足，走哪哪败，跟谁谁垮，先后提携过他的安徽巡抚周天爵、李嘉端，侍郎吕贤基，继任安徽巡抚福济一个个不是死在战场上，就是打了败仗被朝廷撤职查办，混到最后，李鸿章眼看在安徽省内实在找不到一个靠山了，只好灰溜溜地跑到江西来投靠曾国藩。
对李鸿章这个小伙子曾国藩是又喜欢又不喜欢。喜欢他有才气有胸怀有胆识，不喜欢的是李鸿章性子太傲，脾气太暴，但这次一见面，发现李鸿章经过这几年的磨炼，已经不像以前那么傲那么暴了，曾国藩挺满意，就把他留在了身边，经过一番悉心培养，左提右挈，终于把李鸿章培养成了自己的接班人。
那么李鸿章从曾国藩手里接的到底是什么“班”呢？
打破一潭死水的政治局面，替汉人争得思考和说话的权利，建立近现代化的工业基础，组建新式的近代化军队，把整个中国从“逐渐消亡”的下坡路上拉回来，给这个国家一个重新复兴的机会……在清末腐朽黑暗的天地间，曾国藩是第一个用头颅奋力撞击坚冰的人，但和每个“首创者”一样，老曾拼了一条老命，把自己碰得头破血流，却只是在冰层上砸出一条细细的裂缝。而李鸿章继承了曾国藩的遗志，苦苦挣扎了数十年，用自己的头颅和身躯拼命冲撞，终于把二百年死死冻结的冰层逐渐撞裂开来。
在中国近代史上，这师生二人，功不可没。
当然，这是后话。
李鸿章，还只是在曾国藩重新出山掌握湘军之后投奔过来的第一批人才，其后随着曾国藩手里的实权越来越重，投到他身边来的人也越来越多了。
不过在这些投奔过来的人里，最要紧的一个，还是老曾的亲弟弟——曾国荃。
曾国荃是跟着湖南人黄冕一起冲出湖南的，当时他是为了给黄冕“帮忙”，组建吉字营去攻打江西吉安，好让黄冕这个挂名的“吉安知府”能够有个地方当官。可是随着围攻吉安的战斗越来越激烈，曾国荃发现，原来黄冕的背后是湖南巡抚骆秉章，而骆秉章也发现，原来真正指挥“吉字营”的居然是曾国藩的亲弟弟！
等将来打下吉安，骆秉章怎么办？是把曾国藩的亲弟弟弄到自己的手下当“亲信”呢？还是把“吉字营”这支部队交给老曾的弟弟，让他带走？
显然这两个办法都不合适。
这么一来情况就变得有点不自然了。
最后，曾国荃采取了一个相当极端的办法：在攻克吉安之后，他立刻“解散”了吉字营，自己带着从吉安“搞”回来的钱回老家盖屋买田，当土财主去了。
当然，这是个假象。
就在曾国荃解散吉字营一走了之后不久，咸丰九年（1859）年初，石达开在福建折腾了一阵子，又转道江西南部杀进了湖南。
石达开这个人太厉害了，他在哪儿出现，哪儿的地方官就吓得要抽风。现在他进了湖南，把个湖南巡抚骆秉章吓坏了，赶紧命令“自己的部队”回湖南来布防。
骆秉章一声召唤，曾国藩“手下”的大将萧启江立刻带着自己的四千人马扭脸儿就走，直接回湖南去了，曾国藩想留都留不住。
对呀，人家萧启江本来就是骆秉章的人，走了很正常。你曾国藩有什么不乐意的？
事实如此，曾国藩乐意不乐意都没用。眼看萧启江一走，他手里那不足万人的队伍被拉走了一半儿，没办法，只好把大营从建昌撤到抚州，又派朱品隆（老曾出山时李续宾送给他的将领，现在李续宾全军覆没，这人当然投靠了老曾）回湖南招了四千新兵，在抚州城外训练，同时给曾国荃写信，让他赶紧回来，准备带兵。
得信之后曾国荃很快赶来，随身还带来了一千八百人。这一票人都是当年“吉字营”的骨干。
虽然曾国荃表面上说解散了吉字营，其实这批能打仗的兵他是不会放手的。现在他把这批人弄到大哥这边来了，加上早先朱品隆招募的四千人，总数接近六千，而这支部队仍然还叫做“吉字营”。
于是在塔齐布、罗泽南这些人消失四年之后，曾国藩手里再次拥有了一支既是铁杆儿死忠又勇猛善战的“铁军”。
至此，曾国藩手下的湘军部队整个儿换了一轮，非嫡系走了，嫡系来了。曾国藩，这才算真正地重新“复出”了。
2．虚无的“四川总督”
吉字营成立之后，曾国藩马上命令曾国荃带兵去景德镇，协助张运兰攻城。
说实话，萧启江扔下老曾跑回湖南之后，曾国藩对正在景德镇作战的张运兰也很不放心。因为张运兰的“老湘营”也是骆秉章的人马，要是他们也扭脸儿就走，那曾国藩在江西就玩儿不转了。
幸亏骆秉章对老曾没这么绝，张运兰也没有“马上”就走，跟曾国荃合兵一处，开始猛攻景德镇。又打了三个多月，到六月十四日一大早，湘军又来攻城，却发现城门大开，太平军全没影儿了。
原来太平军大将杨辅清在景德镇和湘军死战了几个月，损失越来越大，粮草也不够用了，后来又发现“吉字营”大举增援，很怕自己困守景德镇，落到九江守将林启荣的下场，干脆放弃景德镇连夜撤走了。
景德镇攻下来了，江西的局面大为缓解。这时忽然传来一个消息，石达开在湖南打了一阵子，发现骆秉章兵精粮足，不好对付，又摆出一副进攻四川的架势。要说四川跟江西这边差不多，也是无兵可用，一塌糊涂，如果石达开杀进四川，那边肯定要鸡飞狗跳。而湖北湘军的粮饷有一大块是从四川的盐税厘捐上弄来的，如果四川被打乱了套，这笔粮饷一定会大打折扣，所以湖北巡抚胡林翼对四川的局势看得很重，和骆秉章、曾国藩三个人一商量，觉得如果曾国藩能去四川，是个好事儿。
一来四川挺富裕，能在那儿站稳脚跟，可以弄到大批粮饷，足够养活曾国藩手下的湘军了。二来四川那边的绿营兵也很烂，湘军去了直接就挑大梁，有前途。三来曾国藩带兵进四川的同时，胡林翼、骆秉章可以一块儿上奏章，保举他当四川总督。