石达开的兵马虽然数量不少，可是他没有根据地，到处流浪，这一流浪，实力就大减了，很多部将今天跟着他混，明天就可能把队伍拉走。结果石达开的部队就像一块冰坨子不停地“融化”，实力越来越弱，到处站不住脚，只能晃来晃去。包围浙江衢州一段时间，觉得打不下来，只好撤退到福建去了。
你看曾国藩运气多好。他最怕的就是石达开，可这次他刚到前线，石达开已经走得远远的了。
这时候江西地面上的地方官对老曾的态度也不一样喽。变得相当亲密，相当友善，要钱给钱，要粮给粮，要人给人。
当然不同啦。
上次曾国藩在九江大败之后，像个游魂野鬼一样在江西到处晃悠，伸着手跟地方上讨饭。可这次老曾是被皇帝“请”出山的，身份大不相同，地方上的官员对他当然另眼相看，江西现任巡抚耆龄对老曾也是连拍带哄，异常客气，跟以前的陈启迈、文俊那些人完全不一样了。
另外，通过一番试探和磨合，曾国藩和胡林翼、骆秉章已经结成盟友，生死同心，胡、骆二位巡抚的手下也就等同于曾国藩的手下，所以曾国藩指挥起部队来得心应手。
就在曾国藩开进江西，准备和太平军接战的时候，安徽前线忽然发生了一件惊天动地的大事！这件事彻底打破了“湘军集团”的权力平衡，改变了曾国藩的人生轨迹，甚至可以说，整个中国的近代史也在这一刻被悄然改写了。
5．我的湘军我做主
攻克九江之后，湘军悍将李续宾名声大振，不但成了湘军中的第一勇将，而且可以说是当时大清国所有军队里的头号英雄人物——结果这个荣誉同时烧坏了两个人的脑袋。
不用说，头一个被烧糊涂了的是李续宾自己。可另一个被烧傻了的家伙是谁？
就是那位“不着调之皇”——咸丰。
拿下九江，李续宾这个心粗胆大的老小子高兴得连北都找不着了，自以为天下无敌，指哪打哪，太平军全是饭桶，不在话下，于是出兵攻陷太湖，准备攻取潜山、桐城，直扑太平军的核心地区安庆，然后估计是想从安庆顺江而下，直逼天京城，干脆就他李续宾一个人把太平天国全灭了算了。
要说“张狂人没好事”，这是肯定的。但李续宾不过一个带兵的老粗，他狂点没什么，只要他的上级领导清醒，约束着他，也不会有太大问题。
偏偏李续宾倒霉，他的顶头上司胡林翼父亲死了，回家奔丧去了。而北京城里的咸丰皇帝听说九江攻克，高兴极了，也跟李续宾一样被胜利烧坏了脑壳，非常支持李续宾进攻安庆的计划。
于是在咸丰皇帝的鼓励下，李续宾抖擞精神带着兵马准备向安庆出发。但他这边还没出发，安徽的战局忽然发生了变化，太平军攻下了庐州（今合肥）城。于是湖广总督官文上奏，请求派李续宾所部湘军千里驰援庐州。
很快，“不着调之皇”从北京城里遥控指挥，命令李续宾全军九十度大转弯儿，脱离所有友邻部队，孤军去救庐州城。
这不是吃饱撑的吗！
问题是，这个“糗”计划的制订者和实施者都已经被九江的胜利烧傻了，根本不觉得自己是吃饱撑的。李续宾得令之后，立刻带着六千精锐杀向庐州。只用了二十天就攻下桐城、舒城，兵锋之盛，直如刀斧一般。
其实李续宾手里这把“刀子”早就磨钝了。
太平军的九江城是铁打的城池，湘军在城下损失非常大，而攻下九江之后，李续宾所部根本没有休整就又到处打仗。从九江、湖口、彭泽到蕲州、黄州，到处分兵驻守，到杀向庐州时，手里仅剩六千人马。之后连克桐城、舒城两地，当然又要分兵驻守，等杀到庐州城南七十里的三河镇时，李续宾手里仅剩了五千人马。
咸丰和大老李这两位一个搭台一个唱戏，搞出这么个局面来，可就让太平天国前军主将陈玉成看出破绽来了。立刻回兵安徽，而且请示洪秀全，把李秀成大军也调了过来，两军合在一起有二十多万人，直抄李续宾的后路。
这时候李续宾还在三河镇的城墙底下扑腾呢。
三河靠近庐州，已经是太平军防御的中心地带，而且城池坚固，粮草充足，根本不可能一战而下。结果李续宾和他的五千人马就被“黏”在了三河镇，直到陈玉成大军赶到，切断退路，李续宾才看出不好，赶紧向湖北方面请求援兵。
这时候湖北巡抚胡林翼回家奔丧去了，剩下个湖广总督官文坐镇武昌。
要说官文平时跟胡林翼好得跟一个人儿似的，现在当然应该立刻发兵来救李续宾才对吧？
没有，官文这个老小子，硬是一个援兵也没派！
还记得吗？咸丰皇帝把曾国藩赶出湘军“回家守孝”的时候，胡林翼曾经请官文出来帮着说几句话儿，官文坚决不肯。
这两件事，其实是一回事。
官文这个人又昏又懒又贪又暴，但他绝对不傻。在这个满洲正白旗出身的湖广总督眼里，满人是“主子”，汉人是“奴才”，主子对奴才可以好一点儿，可绝不能眼看着奴才爬到主子头上去！上次不帮着曾国藩，是不让这个湘军里的曾老大跟咸丰“摊牌”时占了上风，这次李续宾被困三河镇，眼瞅着要完蛋了，官文心里暗暗高兴，觉得正好可以除掉李续宾，借机打压湘军的势力。
于是官文把湖北省的文武官员找到一块儿，拿出李续宾求救的文书给大家看，然后问大家的意见。
这种时候，下级官员除非刚喝了酒，耍酒疯，否则一般都会保持沉默，或者来一句：还是总督大人拿主意吧……于是官大总督伸了个懒腰，冷冷地说：“李续宾用兵如神，现在军威大振，何攻不克！哪儿用得着咱们呀？”一句话，把这件事儿拍了板。
这时候胡林翼的信也到了。这位正在老家守丧的“前”湖北巡抚凭着跟官文的老交情，低声下气地请求官文想想办法，速发救兵……官文看完信后往桌上一扔，连眼皮都没抬。
结果在太平军潮水般的冲击下，李续宾所部全军覆没，五千兵马一个不剩，自李续宾以下部将四十八员、僚佐三十四人全部战死。其中包括曾国藩的弟弟曾国华。
得知这一消息，曾国藩悲痛难忍，因为这一仗断送了他的亲弟弟曾国华的性命，而李续宾这个人很仗义，对老曾始终非常念旧，在离开老曾另攀高枝的部将里，这样的“厚道人儿”绝无仅有，曾国藩当然特别念着他的好处。
与此同时，李续宾的“大佬”胡林翼也接到了这份战报，老胡当场崩溃，晕倒在地，醒来后口吐鲜血，大叫：“四年纠合之精锐覆于一旦！敢战之才、明达足智之士亦凋伤殆尽！”奇怪，从曾、胡二人的表现看来，似乎胡林翼的伤痛还在曾国藩之上？
是的，三河镇这一场大败，在很大程度上改变了曾国藩和胡林翼之间的力量对比。
早在老曾借父亲的丧事跟咸丰皇帝“摊牌”的时候，曾国藩和胡林翼两人就以“湘军集团”为纽带，自然而然地结成了政治同盟，成了拴在一条绳上的蚂蚱。可在实力方面，胡林翼的实力是远远超过曾国藩的，所以到三河镇大败以前，“湘军集团”真正的头号首领并不是曾国藩，而是胡林翼。
作为一个刚刚被重新起用的“兵部侍郎”，曾国藩刚出湖南时身边几乎没有“自己人”，只是个“空心儿大帅”，以至于李续宾看他实在可怜，从自己帐下拨了两个营给他当亲兵。以这样的实力，曾国藩在湘军三大帅（胡林翼、骆秉章、老曾）之中当然是敬陪末座，只能拿他早先的名气说事儿，实际上是在给另两位打下手罢了。
然而一个人的“时运”真是神奇莫测。曾国藩重掌军权之后，迅速笼络各方，实力很快增强，尤其是曾国荃把吉字营“带”了过来。曾国荃这小子很争气，能攻善守，表现不俗，老曾也趁机尽一切力量充实吉字营的力量，结果吉字营迅速壮大起来，再加上彭玉麟所部水师对老曾一贯效忠，成就了曾国藩的左膀右臂。有了这两个铁杆儿亲信，在短时间内曾国藩的实力暴增，已经超过了湖南巡抚骆秉章，几乎可以和湖北巡抚胡林翼分庭抗礼了。
相对于曾国藩手里的吉字营和水师，胡林翼帐下也有李续宾的精兵和杨载福的水师可以倚仗。其中李续宾的精兵就是当年罗泽南统率的部队，是一支攻无不克战无不胜的铁军。手里握着这支队伍，胡林翼就有足够的底气。而杨载福的水师这几年一直跟着胡林翼作战，粮饷充足，战船大火炮多，比彭玉麟水师实力更强，所以胡林翼仍然是各路湘军中的“老大哥”。
可现在李续宾败了。不但是败了，而且全军覆没，一个人儿都不剩了。
如此一来，胡林翼手中的军事实力损失了一多半儿，此消彼长，老胡和曾国藩在军事实力上的差距大大缩减了。
军事实力，只是所有“实力”中的一个组成部分，再算上在湘军中的影响力，战略决策的能力，在朝廷中的人脉关系，在湖南省内的影响……所有因素加在一起，胡林翼，已经不能和曾国藩比肩了。
自咸丰四年九江大败，“曾系湘军”基本瓦解之后，经过整整四年的苦苦挣扎，曾国藩终于重新成为整个“湘军系统”的“老大”。
可是当这么个破“老大”真有这么重要吗？
当然重要了！
一、曾国藩成了“老大”，朝廷给湘军集团的所有好处，都必须先给他，然后才是其他人。所以后来曾国藩堂而皇之地当上了两江总督——而不是胡林翼这个湘军里的“老二”以巡抚身份升任总督。
二、曾国藩成了“老大”，朝廷配给湘军的各种资源都要由他的手来分配，那当然，谁跟他亲，他就给谁多分，谁跟他远，就要少分。结果他的嫡系“吉字营”发展到好几万人，彭玉麟早年因为“千里追随”曾国藩，结果升官的时候老排在杨载福后边。可自打老曾成了“湘军老大”，彭玉麟的官运那是噌噌地往上涨！后来直做到两江总督、南洋通商大臣、兵部尚书，时人称为“中兴四大名臣”之一，跟曾国藩、左宗棠、胡林翼平起平坐！你看看！
三、曾国藩成了“老大”，那些来投靠湘军集团的谋士和将领，就全都投到他身边来了。比如左宗棠，以前跟过张亮基，跟过骆秉章，就是不跟着他曾国藩，为什么呢？嫌他没有实权。可后来，左宗棠也投到他手下来了，还有像李鸿章这样的超级人才，也都来投奔他——而不是胡林翼。
有此三端，曾国藩越做越大，越做越强，而胡林翼、骆秉章，渐渐都成了曾国藩的影子，灰溜溜的，不留神，谁也想不起他们来了。
不过话说回来了，千万不要产生误会，以为曾国藩成为湘军的“老大”是湘军三大帅互相倾轧互相斗争之后得出的结果，相反，曾国藩这个“老大”是胡林翼和骆秉章两人在审时度势之后，心甘情愿地联手推举出来的。
作为一支经常被朝廷欺负、打压的军事力量的“领导”，曾国藩、胡林翼、骆秉章三个人的身家性命都和湘军的利益休戚相关。要想让自己的军队存在下去，他们就必须抱成团儿不停地跟朝廷抗争。
可是从湘军组建直到现在，我们只看到曾国藩一次次和朝廷抗争，什么时候见过胡林翼或者骆秉章和朝廷争执？
确实，从湘军创立的那天开始，曾国藩就多次置自己的个人利益于不顾，和咸丰皇帝抗争，虽然每次“争”完之后，吃亏的总是他，可毕竟老曾有这个勇气，争了又争，不肯服软儿。正是在他的抗争之下，湘军才最终保持了凝聚力和战斗力，被打散了之后还能重新捏成团儿。可同样的事儿要是落在胡林翼或骆秉章肩上，他们会争吗？
事到临头，总要有人出来争的，大家都不出来争，那就什么都完了。胡、骆两位巡抚身上的“奴才味儿”比曾国藩重，他们不会争，也不敢争，单就这一条儿，这两位大帅就排到曾大帅后边去了。