其次，要想跟咸丰皇帝讨价还价，曾国藩必须趁这个时候提出来，不然就再也没有机会了。因为他身边再也没有哪个亲人可以让他“守孝三年”了。而作为一个臣子、一个“奴才”，除了“守孝三年”，曾国藩能拿出什么“要挟”咸丰皇帝？
最后，如果太平天国从此一蹶不振，走向消亡，即使曾国藩不提这些条件，他和他的湘军也一样会被朝廷抛弃。当然，可能不是立刻抛弃，还会再拖个两年、三年，直到太平天国彻底败亡为止，而在这最后一段时间里，曾国藩仍然得一边被咸丰皇帝欺负，受窝囊气，一边领着他的湘军去给那个欺负他的朝廷当炮灰。
曾国藩不愿意！他虽然俯首称臣，却绝不是一个“铁杆儿奴才”。与其再被咸丰皇帝欺负几年，还不如现在就摊牌。
你用我，你就得尊重我，拿我当人看！
你不用我，我走好了，不做你的官，不拿你的俸，不受你的气。
在那个时代，这大概就是一个臣子所能表现出的最大的骨气了。说到底，曾国藩这个“混浊闷愣”的老倔头，是个有血性的人。
试想一下，如果把你我放在老曾的位置上，咱们能有他这样的决心和勇气吗？
可话又说回来了，曾国藩为什么非要和这个狡诈缺德的咸丰皇帝站在一起？
没办法，因为曾国藩是个儒生。是这个“儒”字逼着他要和太平天国作战到底，也是这个“儒”字逼着他不得不替咸丰皇帝卖命。
在那个时代，在曾国藩（和更多读书人）眼里，“儒”，朝廷，皇帝，是三位一体、不可分割的。
这是曾国藩这个人物的局限性，也是一个时代的局限性。我们不能因此而责备他，就像我们不能质问曾国藩“为什么你出门坐轿子而不是开汽车”一样。
要是这样质问，我们就太幼稚了。
那么曾国藩跟皇帝要官要权，要到手了吗？
没有。实际上老曾直接就歇菜了。
2．曾国藩歇了菜
自古以来，想跟皇上要权，那是难于登天的。何况曾国藩一个汉臣，却向清朝皇帝要权，那就更加没门儿。在咸丰皇帝看来，只有攻打太平军的时候曾国藩才有点儿用处，可现在太平天国发生内讧，自己走了下坡路，眼看要完蛋，朝廷本来就用不着曾国藩了，既然此人想撂挑子，那正好，干脆就让他“撂”个痛快吧。
于是咸丰皇帝给了曾国藩一个回复：“江西军务已经渐有起色，就连湖南南部也快要肃清了，你可以暂时在家守孝，看以后情况发展再做安排吧。大臣为人处世，应该以国事为重，对朝廷忠心就是最大的孝道，你所说的害怕不为父亲守孝被读书人讥讽，我觉得似乎过于拘泥执著了。”这个回复很有意思，首先是答应了曾国藩在家守孝三年，实际上就等于夺了他的权柄，把老曾从湘军里赶出去了。但后面又反复提到“忠”比“孝”更要紧，让老曾“暂时”在家守孝，一旦朝廷有事，可能还要招他，那时候他必须扔下孝道来给朝廷尽忠。这一手儿就是传说中的“埋下伏笔”，而且“埋”得相当地绝，说明那个原本很不着调的“闲疯”，在当了七年皇帝之后，别的没什么长进，可是在忽悠人这方面已经大大进步了。
眼看曾国藩要被朝廷“开除”，那些和老曾在同一条船上的兄弟们坐不住了。头一个蹦起来的就是李续宾。
李续宾是罗泽南的学生，也是湘军最早的将领之一。这个人虽然已经归附了胡林翼，可是从没忘记过自己的旧主子曾国藩。现在眼看老曾要被朝廷“炒鱿鱼”了，李续宾赶紧给胡林翼写信，请他想办法联络湖广总督官文和湖南巡抚骆秉章，一起出来保举曾国藩，希望朝廷不要把老曾轰回家，而是给他个巡抚实缺，让老曾能和胡林翼、骆秉章这些人联起手来，好好干一番事业。
于是老胡立刻行动起来，去找官文商量，要给曾国藩帮忙。
胡林翼这么做，不是因为李续宾求了他，而是因为他和曾国藩两个人是唇亡齿寒的关系。
老胡也是湘军出身，他本来只是个下级小官，能爬到湖北巡抚的位子上，一靠曾国藩的举荐，二靠自己立的军功，三靠的是时运。现在湘军一半儿的精兵猛将都在他帐下，眼看朝廷对曾国藩这个过去的功臣毫不留情，胡林翼不能不考虑一下自己的将来。
正所谓“兔死狐悲，物伤其类”，胡林翼觉得，只要能保住曾国藩，就等于保住了自己的未来 ，要是袖手旁观，眼睁睁地看着曾国藩被朝廷抛弃，那自己的将来，只怕也是同一个下场。
于是胡林翼赶紧去找自己的铁杆儿后台官文，请他出来替曾国藩说话。
官文这人整个儿就是一浑蛋，除了吃喝嫖赌什么都不会。平时他对胡林翼从来都是言听计从，可这一次却无论如何不肯帮忙。
因为作为一个旗人，官文也看明白了皇上的心思，而且觉得赶走曾国藩这个汉臣，对清朝江山大有好处，所以出于旗人的立场，他坚决支持赶走曾国藩。
不仅如此，官文这老小子还暗暗认为，反正太平天国也快完蛋了，不如干脆找个机会把这些湘军什么的都给除掉，这样天下才能太平。于是在后来湘军攻克九江之后，官文就下毒手暗算了李续宾，活活把他给害死了。
眼看官文这个糊涂蛋这次忽然“不糊涂”了，硬是不肯帮忙，胡林翼没办法，只好自己上奏，说湘军水师规模庞大，部队有二十多营，战船有五百多条，一般人指挥不了，希望能让曾国藩来指挥。
也就是说，先别让老曾回家守孝，先让他到湖北来指挥水师也行……对政治人物来说，政治利益高于一切。现在，相同的政治利益把曾国藩和胡林翼这两个湘军集团最大的头头儿紧紧绑在了一起。
在这个关键时刻，胡林翼出手拉了曾国藩一把，而曾国藩也领了他这个人情儿。
从此以后，曾、胡二人在政治上结成了“死党”，互相扶持，同进同退，而“湘军”这支在九江战败后已经被瓦解了的军队，也在这两个人物的紧密合作下又重新凝聚起来，成为一股可以左右政治形势的强大力量。
这就是传说中的“俩人穿一条裤子”。
但是眼下咸丰皇帝既然不给曾国藩面子，当然也不可能给胡林翼面子，很快答复：“杨载福统率水师效果非常好，就不必让曾国藩去忙活了。”于是曾国藩丢掉了手里的一切职权，回老家“守孝”去了。
3．湘军重聚人气
话说曾国藩曾老夫子终于在一场“摊牌”之后，被缺德鬼咸丰皇帝从头到脚剥了个精光，一脚踢回湖南老家歇着去了。
实际上这个结果早在所有人的预料之中。
老曾的这次摊牌，做的本就是一笔“期货买卖”，绝不可能当场奏效。至于这一票期货最终是赚个十倍八倍还是赔得干干净净，眼下谁也估不出来。不过单从目前的情况来看，曾国藩的情况确实不妙。
太平天国的一场内讧，最终导致了东王和北王两大系统彻底崩溃、翼王系统从天国内部分裂出来，这一下，太平天国的实力在一瞬间削减了超过七成，所有占领区的人心都被搞乱了，于是清军在各个战场上全都势如破竹，八旗、绿营、各省自办的破团练——不管多烂的队伍，这个时候都有机会打胜仗。眼瞅着各地被太平军占领的城池一座座被清军攻克，其中尤其攻克九江一战，使得湘军声威大振，以前在江西被石达开打成一摊烂泥所丢的面子，这一仗之后又重新捡了起来。
太平天国内讧之后，胡林翼率领湘军主力出湖北，一路收复了黄梅、广济、蕲州等地，又杀到了三年前湘军惨败的那个旧战场来了。
可这一次，太平军中已经没有了翼王“石战神”，也失去了主心骨儿。曾经把湘军水师彻底拖垮的湖口、梅家洲等地都只能筑起壁垒和湘军死扛，结果逐一被攻了下来。这一下，被太平军围堵在鄱阳湖里长达三年之久的湘军“内湖水师”二百多条战船终于冲出湖口，和外江水师会合。江西全省的战局退回到了咸丰四年曾国藩和石达开对峙时的状态。
这个时候石达开正率领大军在景德镇一带活动，听说九江危急，赶紧派大将赖桂英率兵袭击彭泽，救援九江，结果援兵被李续宾所部湘军击败，残兵败将只得退进九江城内。
于是湘军重兵密集，把一座九江城团团围住。
这时候守卫九江城的仍然是太平军的“第一勇将”林启荣。可眼下的九江战场，和三年前已经大不一样了。
自咸丰四年（1854）镇守九江，首次和曾国藩的湘军交战，直到现在，林启荣和他的一万精兵镇守九江已经三年之久。其间湘军陆军、水师各路悍将一个接一个跑来向林启荣挑战，而老林始终抱着一种“逗你玩儿”的态度轻松地逐一应付，挨个收拾，把湘军揍得愁眉苦脸，一提九江两个字就骨头缝儿里发冷。
可林启荣却又是个不幸的人，因为他是太平天国东王杨秀清的嫡系部将。虽然杨秀清在天京城里装神弄鬼瞎折腾，与他毫不相干，可是当杨秀清垮台之后，林启荣和他的九江城就被太平天国彻底遗弃，再也无人问津了。
在这种情况下，林启荣仍然一声不响地死守九江，守来守去，终于盼来了一个还算有点良心的翼王石达开，派兵来救他，却想不到石达开此时正领着部队到处流浪，由于手下人心不齐，这支部队就像掉进水里的冰块儿，不断融解，越融越小，越“走”越弱。石达开自身难保，能派来救九江的力量十分有限，结果半路就被清军打败了。可怜的林启荣左盼右盼，只盼回来七千名残兵败将……这些“援兵”不但不能帮老林的忙，反而多出几千张嘴来分吃九江城里的粮食。
九江围城已经三年，粮草弹药日渐困难。到湖口、彭泽先后被湘军夺取，九江已是一座四面被围的孤城、死城，城里的粮食也彻底吃光了，可林启荣既不惊慌，也不愤怒，平平静静，一声不吭地继续守城。
到最后，城里一粒粮食也没有了，老百姓开始乘着夜色从城墙上缒下逃生。林启荣下令不要留难，任百姓自去。甚至守城兵士想走的，也可以换了衣服一起出逃。结果九江城里并没有几个太平军出逃。
为了给大家一点儿希望，林启荣下令，在城里房前屋后的空地上种麦子。
可这些麦子什么时候才能熟？再说了，就这稀稀落落的几片小麦，又怎么可能养活城里一万七千太平军呢？
可是有林启荣在，当兵的就什么都相信。于是他们白天上城死守，晚上撤到城下，看着空地上绿油油的麦苗儿发呆。
九月，十月，十一月，十二月，一月，二月，三月……转眼七个月了，九江城里的太平军饿了七个月的肚子。没人知道他们是怎么活过来的，但他们确实还活着，而只要他们还活着，城下的湘军就连九江的城墙也碰不着。
见此情景，李续宾服了。写了封信射进城中，希望林启荣开城投降。
当然，只要林启荣投降，就能得到这样那样的好处……这样的劝降没什么意义。九江城里仍然像四年来的任何时候一样，安安静静的，就好像无人防守一样。