1．水师泡汤
湖口一战，湘军遭遇了建军以来最大的失败。长江里的水师被消灭了一半，剩下的跟着彭玉麟逃到上游，打死也不敢回来了。堵在鄱阳湖里的战船被烧毁一百多条，剩下几条小鱼小虾，也掀不起浪头来了。
这么一来，曾国藩手里只剩了几千步兵。湖口、九江、梅家洲的五万太平军精锐，把这最后几千湘军合围在一块狭小的三角地带。
按理说石达开现在应该集中精兵攻打湘军的步兵，把塔齐布、罗泽南、胡林翼这一票人全给收拾干净，当然，还有那个“曾老妖头”……没有，石达开压根没打算收拾湘军。
要说石达开这个人真是太厉害了，他虽然在九江作战，可并没把眼睛死盯着九江，死盯着一个小小的湘军。
湘军的核心是水师，可以说这支部队全是围绕着水师展开机动。现在水师已经被打掉了，湘军也就彻底失去了机动能力，剩下的步军和水师残部总共一万来人只能困在九江城下，进不能攻克九江，退无法回到湖北，就像被关进笼子的老虎，不管爪牙有多厉害，也咬不着人了。
可话说回来了，湘军毕竟还有爪牙。
这帮子湘军都是亡命徒，凶悍异常，要消灭他们，太平军必须集中五六万人马打一场残酷的攻坚战。这样的话，一来肯定耽误时间，使清军有机会集中八旗、绿营部队沿江而下救援湘军；二来拖住了太平军大量兵力，影响他们下一步的行动；三来围攻湘军，可能使太平军付出极大的代价。
在石达开看来，这种硬碰硬的死磕很不值得。
所以石达开决定不理湘军，就让他们在九江折腾，自己则抓住时机，亲率大军沿江而上，直入湖北！
绿营兵是一群饭桶，八旗兵是饭桶一群，咸丰皇帝在长江一带专指着一支湘军。现在湘军被揍扁了，湖北全省已经无兵可用，石达开当然要趁这个机会沿江而上直扑武汉，清军怎么把武汉吃进去，现在就得怎么吐出来！
至于湘军嘛，他们的根子在湖南，江西这边要粮没粮要饷没饷，也招不到兵，待得越久，湘军的实力就会越弱。等石达开攻下武汉，控制了湖北，再回过头来收拾湘军，反而比现在打攻坚战要容易得多。
于是石达开收拾精兵沿江而上，走人了。只把林启荣和他的一万精兵留在九江城里，陪曾国藩解闷玩儿。
临走，石达开嘱咐林启荣一句话：只要守住九江城就行，至于湘军爱怎么折腾你甭管，让他们随便折腾。
那曾国藩折腾吗？当然要折腾。
水师虽然遭到重创，可他手里还有几千精锐步兵。本以为马上要遭到太平军的围攻，想不到石达开亲率大军走人了。老曾一想，也许这是机会？立刻率领兵马杀向九江，希望攻下九江城，逼着石达开回援，以解武汉之围。
可紧接着老曾就想起来了：这狗娘养的九江没法打！
林启荣还在城里呢，他手底下那一万精兵，简直让人受不了……可眼下不打九江打什么，难道让湘军闲待着？
于是曾国藩把“攻打”九江的任务交给了塔齐布，让他带着五千人马在城外扎营，五千湘勇攻打一万太平军精锐，慢慢打着玩儿吧。
塔齐布得令，立刻带着他的五千人围攻九江，“打着玩儿”去了，一玩就玩了八个多月，最后把自己给“玩”死了。
塔齐布走后，曾国藩领着罗泽南在湖边扎下大营。好在他这人够狠，湖口和梅家洲的太平军轻易不敢招惹他，可老曾也没有力量进攻湖口了，于是大家各自偃旗息鼓，在大营里吃饱了睡，睡醒了吃，熬天数儿混日子，也“玩儿”起来了。
就在曾国藩在九江城下“逗你玩儿”的时候，石达开已经亲率大军兵分三路沿江而上杀向湖北，黄梅、广济、蕲州、黄州、兴国、汉口……早先曾国藩率领湘军拼死拼活好不容易拿下来的城市，眨眼工夫全被太平军夺回去了。
咸丰五年（1855）正月初七，石达开攻克汉阳，开始攻打湖北省府武昌城。
这样一来，咸丰皇帝彻底慌了手脚，眼看武汉难保，而手里无兵可用，一着急又办了一件邪事儿，下旨命令曾国藩“回军救援武汉”！
见了这道圣旨，曾国藩实在忍不住了，回屋关起门来狂骂！
皇上爷真不着调！湘军这边都什么情况了，还回援武汉！援你个头啊！
可是不“回援”又不行，咸丰皇帝原本就不信任他，现在要是不听话，这位“不着调之皇”没准又出什么损招儿。想来想去，曾国藩想出一个办法：命胡林翼带着他那两千人马（都是胡林翼在贵州当官时招来的，不是湖南兵）回援，同时水军彭玉麟、李孟群带一批战船回去。不过不是好船，都是在前面战斗中打坏了的船只，也不是真的去武汉“助战”，而是跑到金口修理战船去了。
老曾这个老实疙瘩，学着跟皇上耍心眼儿，这还是第一次。
要说人生祸福真是难测，曾国藩的这个命令，反而成就了胡林翼的一世功名。由于湖北那边只剩下一帮“饭桶绿营兵”，一员像点样的大将都找不到，咸丰皇帝正没咒儿念，偏巧这时候胡林翼带着两千兵马杀了回来。咸丰身边的亲信宠臣肃顺就向咸丰皇帝举荐胡林翼，认为这个人可以统领湖北兵马。咸丰是个不着调的糊涂车子，怎么推怎么走，干脆听了肃顺的话，把个胡林翼任命为湖北巡抚。
你看看，曾国藩这位统领雄兵连战连捷的湘军大帅、礼部侍郎，亲自领兵攻下武昌城，立下盖世奇功，到最后却连个“代理”湖北巡抚都没捞着，可现在胡林翼官小名微，兵少力弱，远道而来，一到湖北直接就当了“省长”——这上哪儿说理去？
对这个事儿，老曾自己倒是做了一个总结。
大易之道，在时与位。也就是说在你成事的时候，要看天下是什么态势，以及你自己在什么位置上。当时机不对，又非决策者，任你有天大本事难翻天。
老曾成事的时候，咸丰皇帝身边是一群反对汉臣领兵的保守大臣，所以曾国藩本事越强，功劳越大，越不得势。
现在情况发生变化了。一方面“众军皆弱，湘军独强”的局面已经非常明显，不重用湘军将领确实不行；另一方面，肃顺这个人冒出头来了。
爱新觉罗·肃顺是郑献亲王济尔哈朗的七世孙。可他的出身说高非常高，说低，又非常“低贱”。
要说肃顺这人，算得身世坎坷。他的生母是位小家碧玉，本来已经许配了人家，却被肃顺的父亲郑亲王乌尔恭阿（一条无耻至极的淫棍）看中了，于是设计毁了女孩子的清白名声，骗得未婚夫家里退了婚，又伙同官府暗害了女孩儿的父亲，逼得这母女二人活不下去，接着假装好人把这女孩子骗娶到手，结果就这么生下一个肃顺来。
因为这样一个出身，肃顺从小就被其他天潢贵胄歧视，结果磨炼出一副凶狠霸道的无赖脾气，而且由于从小被人歧视，他和满洲王公权贵们思想很不一致，并不像其他人那样歧视汉臣，等到自己得了势，就一直主张重用汉臣，胡林翼、曾国藩、左宗棠等人后来都得到了他的提携。
现在，第一个被肃顺提携起来的人就是胡林翼。
自从担任了湖北巡抚，老胡展翅而起，一飞冲天，在后面的几年里，他的名声和影响远远盖过了曾国藩。而老胡就借着这份名声当“吸铁石”，把曾国藩手里的兵将一点点儿地全给“吸”走了。
结果是，曾国藩第一回跟皇上耍心眼儿，最终这个“心眼儿”却砸在自己的脚面上，水陆精锐纷纷离他而去，把个曾国藩彻底架空，成了光杆儿司令。
后话且不提，眼下曾国藩的水师快船全毁，大船又被彭玉麟带走了一半儿，剩下一百二十条大、中型战船归杨载福指挥，这些战船在前面的战斗中都被太平军烧过一回，受了伤也无法修理，只能凑合着用。
休整了一段时间，杨载福又领着伤痕累累的湘军水师沿江而下，准备配合步军攻打九江。
想不到这时候的湘军真是倒霉，事事不顺。水师刚一出航，长江上忽然风浪大作，整整一天，水师的那些破船被风浪打沉了四十多艘，也就是全部战船的三分之一！其他船只也是千疮百孔，只能勉强在江面上漂着。杨载福一看实在不行了，只好派人来见曾国藩，请求退兵。
杨载福是什么人？那是在战船上“光着膀子玩命”的发明者，连这样的猛人都觉得实在不行了，想撤退，曾国藩真的不能再要求什么了，只得命杨载福带着水师残存的战船“回援武汉”，其实是撤到金口修船去了。
杨载福一走，九江附近的江面上只剩了鄱阳湖里罗泽南大营边上还停着十几条快船（上次被太平军夜袭时从湖里逃回来的漏网之鱼）了，湘军水师，基本泡汤。咸丰五年二月二十七日，石达开率军攻克了湖北省府武昌城。
这是太平军第三次攻克武昌，把大半个湖北省握在了手里。至此，太平天国的势力已经发展到了顶峰。
而老曾和他的湘军，栽进了谷底。
2．老塔死了，老罗奔了
武昌失守，水路断绝，曾国藩和他的残兵败将，彻底被隔断在江西了。
痛定思痛，曾国藩给皇帝上了一份《水师三胜两挫外江老营被袭文案全失自请严处折》，就兵败湖口请求皇帝治罪。
但是说真的，不管曾国藩还是咸丰皇帝自己，心里都很清楚，这场大败完全是因为咸丰皇帝对湘军过分催逼，以至于曾国藩不得不仓促出战，轻兵冒进，因为兵力太少，没有后援，虽然屡屡获胜，却都不能持久，结果一个败仗，前功尽弃。
都怪北京城里那个皇上瞎指挥，才把曾国藩和他的湘军毁成了这样儿。
应该说曾国藩是个厚道人儿，可这个厚道人却绝不是个任人欺负的主儿，肚里有委屈藏不住，非要一吐为快不可。于是在奏折里拐弯抹角地写了几句：“臣细想这次办事的错误之处，主要是两条，一是武汉攻克之后应该留重兵驻守，并留战船几千条沿江布防，做湘军的后援；二是九江没有攻克就不应该进攻湖口，以致兵力分散，两处受阻……”显然，第一个问题才是根本原因。
如果不是皇帝催逼太紧，湘军本该驻守武昌，好好休整一个阶段；如果不是皇帝故意不给曾国藩督抚之权，老曾本可以调动绿营官兵沿江布防，做湘军的后援。就因为咸丰皇帝为人又毛躁又小气，“不放权”加上“瞎指挥”，才把湘军害成这样。
对曾国藩的指责，咸丰皇帝当然不认账。这位皇上别的本事没有，耍无赖是一绝！立刻下旨，把所有责任推在曾国藩身上，认为湖口兵败的唯一原因就是曾国藩冒冒失失命水师冲入湖口，完全是老曾的疏忽和无能造成的！
不过眼下咸丰皇帝也不敢太得罪曾国藩，一方面，咸丰心里清楚，湘军战败，自己确实难辞其咎；另一方面，现实也告诉他，整个大清国只有曾国藩的部队有战斗力，要是把老曾得罪苦了，真的灰了心，撂挑子走人，对朝廷没有好处。所以训了老曾几句之后，又说：“曾国藩自出岳州以后，和塔齐布等协力同心，扫除‘群丑’，偶有小挫，对大局并无损失（湖口一败，直接导致武汉失守！还说没损失），‘严厉治罪’这件事，就免了吧。”这真是扇一大巴掌，给个小甜枣儿。
紧接着咸丰皇帝又扇过来一个更大的嘴巴！命令曾国藩迅速“攻克九江，合军东下，攻取金陵”！
看了圣旨，老曾摇头苦笑，笑着笑着，不由得落下泪来……好在这个时候太平军的主力都追随石达开到湖北去了，江西这一带只有林启荣一支精兵，又是死守九江，从不出战，对曾国藩来说压力倒不大。于是他借着皇帝的圣旨为名，找来了江西巡抚陈启迈，跟他商量，请江西方面出钱帮他造船，重建水师。
要说曾国藩在江西，那也是有深厚人脉的，头一个，江西巡抚陈启迈跟曾国藩是老熟人了。