湘军猛攻九江的时候，石达开也在城里跟林启荣一起守城，几天下来，明显感觉到湘军攻势减弱，石达开略一思索，已经猜到了曾国藩的动向，立刻出城赶回湖口，果见湘军水师战船已经出现在江面上，石达开微微一笑，立刻下令全军开始在湖口布防。
顿时，数万太平军一起出营，挑土运石，挖壕掘堑，只用了不到一天工夫，竟在湖口西岸平地筑起一座木城，东岸的土城也整固得结结实实，城外到处挖下陷坑，密插竹签，遍撒铁蒺藜，埋设地雷，其后数道城壕蜿蜒几重，深沟高垒，建成了一座森严的防御体系。
曾国藩坐在船上，看着太平军在他面前筑垒掘壕，不慌不忙地布置城寨，呆愣愣地说不出一句话来。身后的水师官兵们齐声咒骂。
当然，这帮湖南兵骂得再难听也不管事儿。
有石达开亲自坐镇，原本防御最薄弱的湖口，现在反而成了最坚固的堡垒。罗泽南所部湘军在这里碰了几碰，结果弄得一头包，毫无进展。
眼看自己的精兵猛将处处碰壁，天天死伤，一无所获，曾国藩急眼了！下令水师全军出动，消灭太平军在江面上的所有战船，切断湖口与外界的一切联系，然后水陆夹击，再攻湖口！
为什么石达开拥有强大的兵力，却命令各部坚守不出？
因为他对湘军的步兵没兴趣，只想歼灭湘军水师。
水师，才是湘军的精华所在，兵员多，战船好，火炮威猛，随时可能顺江而下威胁安庆，进逼天京，这个大患不除，石达开寝食难安。
但田家镇一场大败，使太平军水师几乎损失殆尽，没有什么东西可以用来抓住湘军的水师。如果石达开率兵直击湘军步兵，则可能把整支湘军吓跑（其实曾国藩一直被皇上死死盯着，根本不敢随便退兵，可这一点石达开并不知情），即使他歼灭了湘军步兵，水师仍然可以沿江退走。所以石达开故意不和湘军决战，故意坚守不出，故意当面筑城，就是为了刺激曾国藩，把他惹急眼，让他觉得步军在九江城下无隙可乘，不得不把水师全部调上阵来。
石达开的计谋实在太精妙了，以至于老曾和他身边的所有谋士将领没有一个人看破。现在老书呆子曾国藩已经中了“战神”的计，把他的水师全开上来了。
十二月十二日，湘军的核心力量——一万一千人的精锐水师全军开上江面，彭玉麟、李孟群所部为前锋（杨载福病了，没来），曾国藩自统中军随后跟进，陆上胡林翼、罗泽南二军和水师齐头并进，直逼梅家洲。太平军水师也从鄱阳湖里杀出，迎击湘军水师。
一看太平军的这帮“水师”，湘军水勇们笑了。
太平军一向有个特点，那就是军队人数多得吓人，却良莠不齐，精兵异常精锐，不精的就只是在凑人数儿。尤其是太平军的水师，从一开始就是这个搞法，船多如牛毛，却都是打鱼的小破船儿，装人运货尚可，打水战的时候，十条小破船也斗不过湘军一条船。
眼下就连这样凑合事儿的水师，也已经在田家镇一战中被湘军消灭了九成以上，所以石达开能拿出来的“水师战船”真是奇破无比，说难听点儿，只不过是一堆苍蝇蚊子罢了。
就这么一堆“苍蝇”，硬着头皮勉强来和湘军水师交战，嗡嗡地四处乱飞，湘军随便开了几炮，太平军水师就顶不住了，扭头就跑。
湘军在战场上有个传统，那就是一旦获胜必然穷追猛打，现在眼看太平军的小破船要跑，曾国藩一声令下，水师的大小数百号战船蜂拥而出，衔尾急追。
这一追，就追到鬼门关里去了。
眼看太平军的小破船儿一条接一条驶进了鄱阳湖，湘军的一百多条快船纷纷抢在前面，倒把那些大船扔在后边了。曾国藩担心部下有失，急忙催促帅船向前急驶，跟在快船后面抢进了鄱阳湖。
穿过狭窄的湖口，眼看太平军水师战船四散，纷纷往岸边芦荡里乱扎，跑不及的就在岸边搁浅，兵士们跳进水里往岸上游。曾国藩见对手这么废物，正在肚里暗笑，忽然背后一片惊呼，回头看去，只见湖口处突然驶出了几条大船。
太平军水师虽然被消灭了九成，可大船总还有几条，并没什么出奇。奇怪的是这些大船排成一线，每条大船屁股后边都拖着一只小划子，待驶到江心，船上的太平军急急忙忙跳上划子掉头就跑，把几条船扔在了江面上。
紧接着，那几条大船忽然一溜歪斜摇摇晃晃，像秤砣一样迅速沉入了江底！
见此情景，曾国藩大惊失色！
显然，这几条船沉在湖口是为了隔断水道，堵住湘军水师的退路！而它们能沉得如此之快，可见船中一定装满了石头，也就是说，这些船早就埋伏在那里了，今天这一场水战从头到尾就是个圈套！
可这时候才发现圈套，已经晚了。
随着几条沉船堵住水道，只见岸边芦苇荡里火光闪闪，太平军预先埋伏的大炮一齐打响，被隔在长江的水师大船和被堵在鄱阳湖里的快船同时遭到炮击。江上的大船急忙后退，湖里的小船赶紧往开阔水面上跑，这么一来，湘军水师被拦腰切成了两半！
与此同时，从湖口的芦苇丛里钻出上千太平军，挑土担石，往被堵住了半截的航道上拼命填埋！不大会儿工夫已经在湖口堆出两条堤埂。
眼看这条土堤一合，自己和水师的一百多条快船就要被堵死在鄱阳湖里，曾国藩赶紧下令战船回头，用火炮轰击。可这些太平军都是亡命的死士，根本不顾性命，只管顶着炮火设卡筑垒，同时，太平军设在岸上的火炮也不停轰击，压得湘军水师无法靠近湖口。
就这样，湘军水师和太平军在鄱阳湖口整整僵持了一夜，到底冲不出去……天亮的时候，湖口已经被太平军封堵起来，曾国藩本人和他的半支水军，全被堵在鄱阳湖里了。
5．水上的惨败
想当年汉高祖刘邦去赴鸿门宴的时候说过一句话：“人为刀俎，我为鱼肉。”今天的曾国藩，已经混得跟当年鸿门宴上的汉高祖一样了。
不止曾国藩，也不止水师，现在整支湘军都彻底抓瞎了。
湘军大将罗泽南已经不再试图进攻湖口或梅家洲了。大帅都让人家包围了，他们哪儿还有心思攻城？只好带着部队跑到鄱阳湖岸边扎营，眼巴巴地看着湖里的水师战船发呆。曾国藩也冲着湖岸发呆，可又不敢随便靠岸，尤其是晚上。
现在所有人心里都清楚，太平军一定会派出战船来袭击他们，而且最大的可能就是趁着夜色来攻。如果水师战船靠岸，这些船就会扎成一堆儿动弹不得，那不是等着人家来收拾吗？
太平军那边全是苍蝇一样的小船，如果大白天在宽阔的江面上面对面交战，湘军绝对不怕他们，可现在这种局面，他们最怕的反而就是这些“小苍蝇”，因为他们待的地方湖面狭窄，地形复杂，一旦太平军的小船来袭，肯定防不胜防。
这一夜，鄱阳湖口灯火通明，被切断在湖里的湘军水师所有官兵彻夜未眠，弓上弦刀出鞘，举着灯笼火把盯着黑糊糊的水面，只等着太平军蜂拥而来，好跟他们拼命。
结果太平军根本就没来。
谁也想不到，当天夜里石达开根本没动曾国藩，而是过江去了梅家洲，把罗大纲找来，跟他说：“你在黄梅吃了湘军的亏，不是一直想报仇吗？今天到时候了，带上你能找到的所有战船，给我往死里整！”罗大纲是太平军中著名的勇将，他的用兵之道一向是强冲恶打以攻对攻，在黄梅因为湘军势猛，他不得不打防御战，结果还吃了亏，现在跟着翼王作战，又被严令死守城垒，早就快憋疯了！现在一听这话，直接蹦了起来！
打谁！打曾妖头？
不，打小船有什么意思？先收拾长江里那些大船！
石达开这个人用兵神出鬼没，自从他到了九江，每个计谋每个部署都出人意料。当所有人都以为他会擒贼先擒王，先收拾曾国藩，拿鄱阳湖里的小船下手时，他却偏偏捡大放小，先集中力量对付长江里那些大船去了。
这天夜里，正是“月黑杀人夜，风高放火时”，罗大纲亲率大批“苍蝇”小船直出梅家洲，后半夜到了长江江面，黑暗之中一齐发动，对湘军水师展开突袭。水师这个东西，是古代战场上最高技术化的兵种，风向水情阵法火炮这一套东西都特别讲究，需要大小配合，快慢配合，才能发挥威力。可这一次湘军水师被太平军分割包围，不但围得利落，而且围得有趣，是按船的“大小”来分割的，堵在湖里的全是小船，留在长江里的全是大船。这些大船兵员多，火炮威猛，可是船大肯定笨重，航速慢，转动不灵，目标又大。现在夜半时分伸手不见五指，突然受到攻击，敌人的小苍蝇船儿划开了桨，一个个来去如飞，这些大船却连身儿也转不过来，火炮也不知往哪儿瞄，又没有小船在旁环护，简直成了一堆活靶子。
也就一眨眼工夫，太平军的苍蝇小船已经冲进湘军水师阵中，见缝儿就钻，见船就烧，见人就宰！长江江面上顿时火光冲天，湘军水勇都给吓疯了，赶紧挂起船帆往上游退却，彭玉麟提着刀冲上甲板，还想指挥部下列阵迎敌，却只见江面上到处是着火的战船连冲带撞，黑暗里敌人的小船来往如飞，火球到处乱掷，羽箭枪子儿在耳边横飞，只犹豫了这么一下，连彭玉麟自己的战船也挨了几下子，顿时燃起大火，赶紧一边救火一边拼命往上游退却。太平军的小船不依不饶，随后猛追，一直到天色大亮才退了回去。
这一夜突袭，留在长江里的湘军水师被打沉大船九条，中等战船损失三十多条，整支水师全被打垮，水勇们谁也顾不上谁了，各自驾船沿江而上，有些更干脆，把船往岸边一扔，水勇们全跑没影了。
彭玉麟这一半水师垮了，可堵在鄱阳湖里的那半支水师还在死撑。
相对于江面上的大船，曾国藩亲自统领的这一百二十多条小船似乎更有优势。一方面，因为它们更灵活，目标也小，加上岸边又有罗泽南所部扎下的大营，可以保护水师不遭到来自湖岸的攻击，还能给水师提供粮食给养；另一方面，太平军在收拾了彭玉麟那帮人之后就没有动静了，估计他们在前面作战中损失也不小，现在不得不先休整一下再说。
太平军休息了，可曾国藩不能休息。自从被堵在鄱阳湖里，他每天都亲率战船向湖口冲击，希望打开缺口冲出去。可惜太平军在湖口上的防御异常严密，而且每天都在加固阵地，湘军水师实在无机可乘。
二十五日，忽然从北京城里传来一个“好消息”，咸丰皇帝下旨，为了表彰老曾在田家镇大捷中的优异表现，特赐黄马褂儿一件、白玉扳指儿一枚、官帽上插孔雀毛用的白玉翎管一颗、配玉石刀把儿的小刀一把……这赏赐送来的真不是时候。
曾国藩这边正因为打了败仗而绝望呢，忽然得了一堆赏赐，这个心情真是酸不几儿、辣不几儿、苦不几儿……反正就是没有甜不几儿。谢了恩，自己钻进船舱，把黄马褂穿上，扳指儿带上，小刀儿别在腰上，站了站，坐了坐，来回走了走，怎么也找不着开心的感觉，只好把小褂儿叠起来收进箱子里去了。
就此 ，他永远告别了这件黄马褂。
就在老曾得了黄马褂这天下午，石达开把“第一猛将”林启荣、“第二猛将”罗大纲叫到湖口，告诉他们：收拾曾妖头的时机到了！今天夜里你们两个一起出击，整！
二十五日这天夜里，又是一个“月黑杀人夜”，三更天，林启荣出九江，罗大纲出小池口，各驾小船冲着湘军水师蜂拥而来。
要说曾国藩可真够倒霉的，自从被堵在鄱阳湖，他是天天留神夜夜仔细，偏偏这天因为得了黄马褂，一高兴，有点松懈，就让太平军摸上来了。
顷刻间，数不清的小船直钻进湘军水师的战船中间，火弹喷筒齐放，湘军战船纷纷起火。这帮水勇们这些天来一直悬着心，绷着劲儿，早就熬不住了，现在敌人忽至，而且一下就杀到眼前，这帮人根本无心恋战，四散而逃，逃得快的转眼不见了踪影，跑慢一步的，全被太平军给点着了。
等曾国藩从被窝里爬出来，上了甲板一看，他的水师已经炸了窝，能跑的跑了，不能跑的烧了，把个老曾急疯了，跳上一条小船冲进乱军之中，想把水师拢回来，可哪儿还控制得住？老曾一急，老毛病又犯了，不管不顾，一个猛子扎进了水里……得，又自杀了！
当然，没死，很快被人捞了上来。
见大帅要自杀，那些跟着老曾从帅船下来的谋士们赶紧命令小船靠岸。结果运气不错，硬是从一片混乱中钻了出来，靠了岸。几个人二话不说，架着曾国藩就跑，一直跑进了湖岸上罗泽南的大营里。
说实话，老曾这人真是福大命大！这一边他跳上小船去胡折腾，不一会儿太平军的几十条小船就把他的帅船给围了。
被堵在湖里的湘军都是小船，就曾国藩的坐船个头特别大，太平军当然认出这是帅船，往上一围，见人就砍，曾国藩帅船的掌驾官、替他拿着大印的监印官，还有成百的亲兵护卫外加两个把总，全让太平军给剁了。老曾白天刚弄到手的黄马褂、玉扳指儿全让太平军给缴了去了。可是船舱里外都找遍了也没发现“曾妖头”的影子。
这时候曾国藩已经逃进了罗泽南的大营。回头一看，只见鄱阳湖里火光照亮了半边天，水师一百多条战船只有二十来条勉强靠了岸，其他的全完蛋了。曾国藩忍不住放声大哭，一激动又打算寻死，拉过一匹马，想骑着出营去找太平军拼命。他身边这帮人对这位大帅都很了解，知道他这是又“犯浑”了，过来连拉带劝，把曾哥拽到大帐里去了。