哭了一会儿，曾国藩总算稳住了情绪，抹了抹眼泪站起身来。见所有人都瞪着大眼看他，不得不说了一句：“这一仗咱们的伤亡太大了，自出兵以来，还从没付出过这么惨重的代价 ……”
3．黄梅，最后的冲击波
这世上的很多事，并不一定像眼睛看到的那样，有时候，失败是一种胜利，而“胜利”，却是失败。
田家镇大战，湘军打了一场特大的胜仗，可自身也损失惨重，其伤亡远远超过了城陵矶之战。对于仅两万人的湘军来说，这样的伤亡是他们承受不起的。同时，这场大战惊动了天京城里的天王洪秀全和东王杨秀清，立刻命令太平军的“战神”翼王石达开赶赴前线。
这位翼王千岁是整个太平天国历史上所出现过的最伟大的将领，是曾国藩和他的湘军从未遇到过的劲敌，和他相比，林绍璋、曾天养、胡以晃、秦日纲，包括此时还默默无闻几年后却威震天下的陈玉成，都只是些二流货色罢了。
然而最惨的是，已经打光了血肉，只剩一副骨头架子的湘军仍然受到来自北京城里那个“不着调之皇”的催逼，不能休整，不能补充，一味长驱直入，轻兵冒进，不得不冲向他们最后的墓穴。
田家镇大败之后，在蕲州驻守的陈玉成也无法立足，只好放弃城池退往广济，而燕王秦日纲率领残兵败将逃到黄梅，此时，太平军名将罗大纲也率军前来接应。
罗大纲原本不是拜上帝教的信徒，而是“天地会”的人。后来认识了胡以晃，又借着胡以晃的引荐认识了太平天国的南王冯云山，对这两个人很是佩服，就跟着他们加入了太平军。相对于秦日纲、胡以晃这些人来说，罗大纲的资历浅一些，所以地位也在他们之下，可是说到打仗的本事，罗大纲却排在秦日纲、胡以晃的前面。
他这次赶到黄梅协助秦日纲布防，目的并不是要和湘军决战，而是要给身后的九江布防争取一些时间。
就在罗大纲赶到黄梅不久，十月二十六日，湘军前锋从田家镇北进，开到莲花桥一带。
听说湘军到了，罗大纲急得在屋里直蹦高儿。
早听说湘军厉害，可罗大纲这些年纵横沙场，也从没打过一个败仗，现在他急着要会一会这帮从湖南杀过来的对手。立刻派出三千兵马直奔莲花桥，二话没说，跟湘军死磕在了一起。
这时候的湘军，说实话，早已人困马乏，补给也开始困难起来，全靠着连战连捷的气势和亡命徒的凶狠支撑，和太平军奋力死战，双方搏杀了几个钟头，湘军前锋竟支持不住，开始退却。
也在此时，罗泽南率后队赶到了。
这支援兵一到，战场局势立刻逆转，太平军急忙后退，湘军立刻向前追杀，一直追出二十多里，到朱云铺一带才停住脚步。
这第一次较量先胜后败，让罗大纲感觉到湘军的盛名不虚，果然是一支劲敌。于是当夜下令收缩兵力，把广济的太平军撤到黄梅，以黄梅县城为核心，切断由陆路逼近九江的通道。
这时湘军水师也已经赶到。由于田家镇一战把太平军水师主力全部消灭，长江上已经没有什么力量可以对抗湘军水师，所以这支由曾国藩亲率的部队耀武扬威，横行长江。可是当他们驶近九江附近江面时，江南岸的九江府、北岸的小池口壁垒上，太平军布置的千斤巨炮向江心猛烈开火，把曾国藩吓了一大跳，赶紧退了回来。
经过水陆两次试探，曾国藩已经感觉到了，九江一带的太平军与众不同，攻如猛虎，守似长城，器械精良，而自己的湘军虽然表面看来仍然凶悍敢斗，其实进攻的锋芒正在减弱。
可现在已经到了这个地步，没有什么退路可言了。曾国藩把牙一咬，决定倾力出击，以快打慢，希望能借着连战连捷的声势一举拿下九江。
如果攻陷了九江，或许咸丰皇帝能可怜可怜他，让他的湘军在江西休整几个月？
无论如何，必须尽快拿下九江，时间一长，湘军就会成为强弩之末。
二十六日，湘军水师避开南岸九江府的炮台，向北岸小池口方向杀来，和太平军进行了一场炮战，结果只焚烧了太平军停在岸边的四十多条空战船。三十日，湘军步军从广济出发，直扑双城驿，太平军调集两万大军占据制高点拼命阻击，双方激战了整整一天，各自伤亡惨重，胜负难分。
十一月初四，湘军在付出巨大代价后逐渐突破双城驿，进逼黄梅县城，开始进攻西门和北门，结果又是一场残酷的攻坚战。太平军居高临下，以逸待劳，杀伤湘军无数。
然而这一次和其他很多次战斗一样，由于湘军战斗力强，能以寡敌众，所以不管是进攻还是防守，都能抽调一支预备队在关键时刻使用。不管湘军在战场上是攻是守，这一招往往能奏奇效，这一次又是这样。
眼看湘军前锋攻势渐弱，太平军不由得也松懈下来，却想不到塔齐布忽然亲率一支生力军自阵后冲出，大群的亡命之徒嗷嗷叫着向前直扑，一下子冲开了太平军布设的栅栏，攻入西门四处放火，这一下事出仓促，太平军阵脚大乱，刚刚退下去的湘军蜂拥而起，一起冲进西门，太平军只得从南门撤走，退到孔垅驿、小池口，继续阻击湘军。
这一仗，塔齐布亲自赤膊上阵，率军攻下了黄梅县城，他自己脑袋上也挨了一刀，血流满面，幸亏脑袋硬，才没被劈成两半儿。
在战场上，罗泽南和塔齐布两支人马交替前进，塔齐布拿下黄梅，罗泽南就从后面顶了上来，进攻濯港。太平军大队冲出，将罗泽南的两千来人包围起来，四面攻杀。可罗泽南早习惯了这种场面，不慌不忙，留一半人做预备队，其他的就地布防，死守不动。太平军攻了很久不能得胜，气势稍泄，湘军的预备队突然发起反击，一下将太平军击溃，夺占濯港。
至此，九江外围只剩孔垅驿、小池口两处据点了。
十一月初八，天降大雪，足足下了三天，雪刚一停，湘军步军全军出击，杀向孔垅驿，很快突防而入，四处放火，太平军大败而走。小池口的太平军眼看难以招架，也弃阵而去，全都退进了长江江心的梅家洲，就地筑垒防御。
十一月十五日，湘军水陆会师，进抵鄱阳湖口，集中最后的力量，鼓起最大的勇气，准备围攻九江。自湘军成军以来最残酷的一场战斗即将展开。
湘军的死期，到了。
4．书呆子和战神的较量
等湘军完成了对九江的包围，九江城里的太平军也准备好了。
九江，是长江上游的重要门户，若此处失守，则安庆危急，天京震动，所以太平军作了十足的准备，一定要死保九江。此时守九江城的是太平军第一勇将（罗大纲是第二勇将，石达开是王不是将，不算在内）——殿右十二检点林启荣。
要说林启荣手下的兵马实在不多，仅一万人，可这一万人却是东王杨秀清的嫡系部队，太平军中真正的精华所在，其勇悍敢死，与湘军比较毫不逊色。与此同时，从黄梅退下来的罗大纲驻守梅家洲，深沟高垒，坚壁不出。在他们身后是翼王石达开亲自坐镇湖口，秦日纲、胡以晃、韦俊、陈玉成皆在身边听从调遣。
石达开、林启荣、罗大纲、秦日纲、胡以晃、陈玉成，再加上太平军的五万铁血精锐，如今已经摆开阵势，准备收拾曾国藩和他的一万八千名疲残之师。
然而就在这样的情况下，总揽全局的翼王石达开提出的作战方案居然是：坚壁清野，据城凭壕，以静制动，不得出战。
这个奇怪的决策所包含的谋略之深，绝对出乎所有人意料。
翼王石达开，太平天国第一号出色的人物。谁能想得到，这一年他才二十三岁！
这个广西贵县穷人家的孩子从小就是个奇迹，十三岁就以行侠仗义闻名乡里，被同村人尊称为“石相公”，十六岁已经扬名全广西，洪秀全、冯云山慕名专门来访，邀请这个十六岁的孩子加入拜上帝会，而这个小孩儿（要搁现在，他才刚上高二）竟能凭着自己的名望在当地招兵四千，和洪秀全一同起义，太平天国建立之时，这个勉强刚满二十岁的小伙子被封为翼王，自统兵以来，无军不摧，无城不克，清军称他为“石敢当”，闻风丧胆。
这个年轻得令人惊讶的超人，不但能力无人可比，而且品行出众，在太平军诸王中他德行最佳，人缘最好，从任何一个方面来看，石达开都不像是凡人，而更像是一个神，一个奇迹。
今天，书呆气还没退尽的曾国藩就将和这样一位“战神”面对面地较量了。
当然，面对如此人物，曾国藩也没感觉到多少恐惧。一来他还未和石达开交过手，不知深浅；二来这段时间他打败了不少太平军名将，也不觉得对方有多了不起；最后，曾国藩此时可能已经麻木了，因为他知道自己早晚会败，不败于九江，就败于安庆，不败于安庆，就败于金陵……一个注定将要败亡的人，死在哪儿都一样。
十一月二十五日，湘军在九江城大东门外扎营，准备对九江发起攻击。同时胡林翼率军两千从咸宁出发，向九江侧背推进，绿营兵也进至黄梅，湖广总督杨霈到了广济，准备看一场大战九江的好戏。
十二月初一，湘军各部到齐，塔齐布率军攻九江西门，罗泽南所部攻东门，胡林翼率军攻南门，全军尽出，蜂拥而来。等湘军攻到城下，只见九江城头旗帜如林，却看不到一兵一卒，静悄悄的，好像根本无人驻守。
看了这个情形，湘军的三员大将心里都咚咚地打起鼓来。
九江当然不是一座空城，城里至少有上万守军，而现在全城竟能如此寂静，只有一个原因，那就是这支部队的训练太精了，纪律太好了。
面对这样的敌人，湘军这次要倒霉了。
看着这样的情形，当兵的心里也有说不出的畏惧，一个个不约而同地放慢了脚步，再不像平时那样狂呼猛撞。眼看着一步步接近城墙，城头上始终静悄悄的，忽然寂静中一声锣响，城垛后同时闪出几千名太平军，火枪弓箭一齐向城下打来。这九江城中的太平军作战方法和任何部队都不一样，他们以锣声令旗为号，同一时间开枪放箭，之后蹲身装弹，退步抽箭，再听号令，同时上前，一起发射，几千人进进退退，步伐齐整竟如一人！城下的湘军只看到城头火枪连连，却无法还击，因为对方齐射时密集如雨，射罢又立刻从城垛后消失，湘军的乡勇们举着火枪却找不到目标，等目标再出现时，还不等他们开枪，一片箭雨早迎面射了过来。
转眼工夫，九江城下躺了一层湘军的尸体，剩下的晕头转向，不知如何是好。塔齐布、罗泽南、胡林翼三人不约而同地收兵败退，逃了回来。
其后，凶悍的湘军又连日攻城，一直打了四天，他们终于得出一个结论：这狗娘养的九江城，根本没法攻打！
没见过这样的部队！不知怎么操练的，竟能如此整齐划一，而且凭仗坚城，火器犀利，湘军兵员本来就不多，攻这样的城池损失又大得吓人，实在是没法再打下去了。
是啊，九江城是不能再攻了，再攻，湘军就拼光了。曾国藩和众将商议之后，决定由塔齐布率兵佯攻九江，牵制太平军的兵力，罗泽南和胡林翼率军转攻梅家洲，切断湖口和九江之间的联系，然后集中兵力攻下湖口，从四面把九江城合围起来，再想办法。
十二月初五，湘军步兵主力悄悄转向梅家洲方向，展开了强攻。
守卫梅家洲的是太平军第二猛将罗大纲。
在黄梅被湘军击退，早就让这员猛将憋了一肚子火儿，现在他手里兵员充足，又有坚固城壕可恃，看到湘军大队来攻，就据城死守，只要湘军攻城之势稍懈，他又马上出兵反扑，和湘军反复拉锯争夺，两军都时胜时败，可湘军想攻下梅家洲，那真是难如登天。
初六，曾国藩下令水师出动，以快船猛攻湖口两岸横亘江心的木排水城，打算彻底隔断湖口和梅家洲之间的联系。太平军依托水城的城墙和望楼拼死抵御，湘军水师伤亡惨重。不得不向后退却，改以大船上的火炮轰击水城。
湘军战船上的西洋火炮威力强大，一轮炮打下来，太平军的水城纷纷起火。想不到这些石达开帐下的兵卒勇猛异常，全军坚守在大火之中，仍然不断开枪放箭，无一人后退，直到水城全部烧毁，带着防守水城的太平军一起沉入了江底。
良久，被烧焦了的尸体一具具从水底漂了起来，江面上到处是太平军的尸骸，坐在帅船上的曾国藩看着这个情景，心里满是一种不祥的预感。
攻破水城之后，湘军步卒再次猛攻梅家洲。但罗大纲守军骁勇依旧，凭城坚守，不时发动反攻，弄得湘军无可奈何。
眼看梅家洲也拿不下来，湘军伤亡日增，越打越苦，越打越弱，曾国藩急得牛皮癣大发作，一边拼命挠痒痒一边重新制订战略，决定先不急攻梅家洲，改打湖口。
这一次，湘军水陆并进，逼近湖口。一大早曾国藩亲自坐船过来察看，见湖口一带太平军布防远不如九江和梅家洲严密，东岸有座不太高的土城，西岸则没有太像样的营垒，暗暗点头。正想着该怎么攻打湖口，忽然湖口两岸锣声一片，太平军各处营垒门户大开，数不清的兵士蜂拥而出。
这一家伙把曾国藩唬愣了，不知太平军想干什么。却见这数万兵丁没有一个带着刀枪，而是提着锹镐，挑着土筐，二话不说，当着曾国藩的面儿挖起沟来了。
原来就在湘军水师出动的同时，石达开也到了湖口。