1．凿开铜墙铁壁
秦日纲是太平军中的一员悍将，金田起义时就追随在洪秀全、杨秀清身边，有勇有谋，屡立奇功，受封太平天国天官正丞相，后来又当上了燕王，其地位只在太平天国东、南、西、北、翼五王之下，是个比当年的曾天养更高级别的对手。受命出征之后，秦日纲很快把阻击湘军的作战地点选在了田家镇。
田家镇在江西境内，南边是广济，北面是蕲州。长江的江流在这里收成一条细线，两岸山崖壁立，其中田家镇对面的半壁山附近江流宽仅一里左右，山势如刀，直劈江水中流，自古就是长江水战的必争之地。秦日纲来到前敌之后，迅速组织防御，在半壁山一带遍修堡垒，又在江心拉起六条粗大的铁索，铁索一端连接半壁山，一端连在田家镇，把长江江面一分为二。在铁索之间布设战船，配置枪炮，保护锁链，其后又建起五座巨大的木排，用来防御湘军水师。
“木排”这个玩意儿是太平军的一项发明，简单地说就是一座漂浮在江面上的水城。外面有城墙，里面有房屋，有瞭望楼，每座水城都布置多门火炮，可以单独使用，也可以用铁链子串在一起组成防线。现在这五座巨大的木排就是连起来的，在铁索之后一字排开，把个长江水道堵得严严实实。
在半壁山上，太平军建起大营一座，小营四座，枪炮如林，紧紧咬住面前狭窄的江水，由田家镇防线的二号人物——豫王胡以晃（西征军主帅，曾天养的上司）直接坐镇指挥，守卫着江中坚固的铁索。
太平军在半壁山江面上布设的铁索，可以说达到了当时的国际先进水平。
这些铁索每条重逾万斤，为了解决铁索被切断一环而使整条铁链沉入江底的问题，太平军专门在铁索中间用船只托载，再把船和“木排”水城连在一起，下面用大铁锚牢牢固定，这样即使铁链被斩断一截，其他链条仍然锁住江面，不致全部损毁。
在半壁山对面，燕王秦日纲亲自坐镇田家镇，上游有牛肝矶、房盘山、老鼠山三座营垒，沿江六七里到处布设大炮，可以随处轰击江中的战船。田家镇下面是富池口，由北王韦昌辉的弟弟韦俊率军镇守，保护下游的水师战船，另有太平军检点陈玉成率领精兵来回机动，策应作战。
这一仗太平军动用精兵五万，名将四员，其中还以陈玉成（就是后来那位英王）的名气最小，可见太平军对曾国藩这支恶狠狠的湘军是多么重视。
这次湘军要攻打的，就是这么一座铜墙铁壁。
相对太平军的五万精锐，湘军只有水师一万一千，步卒八千，其中塔齐布手下五千人，罗泽南手下三千人。除此之外还有一万七千绿营兵在边上“配合作战”，全加在一起不到四万人。实际上绿营兵根本不顶用，后来他们被太平军阻击在蕲州一线，根本没来参战，真正在战场上拼命的，还是这两万倒霉催的湘军炮灰。
九月二十七日，曾国藩已经探明了太平军在田家镇的布防，一脑门子冷汗。用了大半天工夫，制订出一个模模糊糊的方案：先集中水陆兵力攻打半壁山，同时让水师出去弄断太平军布设的大铁链子，打通江面，然后再攻田家镇。
有了这个模糊的大主意，曾国藩又趴在地图上使劲琢磨，慢慢搞出了一个计划：塔齐布率军先攻富池口，争取把韦俊的部队打跑，然后跟罗泽南所部合兵一处，直取半壁山，用血肉去拼太平军的堡垒。至于大铁链子怎么处理，老曾心里隐约有个印象，拿出自己的读书笔记翻了翻，果然找到了办法。
铁索拦江，在古代战争中多有使用，其破绽是：这些大铁链虽然粗得吓人，其实铸造水平并不高，都是普通生铁铸出来的，上面净是沙眼，只要挑一帮强壮的士卒轮流上阵，用特制的大斧猛砍，花上半个时辰，也能硬把它砍断。
但问题是半壁山附近江流狭窄，太平军枪炮密集，怎么才能弄出半个时辰的工夫砍铁链子呢？
对这个，史书上是有窍门儿的。
在船头上支起一个火炉，把炉火生得旺旺的，然后架上一口大锅，放一锅油，把油烧得滚沸之后，把铸铁破链子扔进去“油炸”，不大工夫，沸油浸入沙眼，整条铁链从里到外就炸脆烧软了，这时再搬过铁砧，把炸过的铁链放上去用大斧猛剁，几下就能剁断。
从笔记里找到答案后，曾国藩又悄悄做了几个实验，效果惊人的好，“炸透了”的铁链子真的不经砸，几下儿就断！
老曾手里那些读书笔记真是宝贝，说它们价值百万两白银也不为过。要是天下的读书笔记都像曾夫子这样记法，人类社会又进步了。
2．血溅半壁山
咸丰四年（1854）九月二十八日，湘军各部分头出发。十月初一早上，罗泽南所部悄悄进至半壁山三里外的马岭坳，准备展开突击。
要说半壁山的太平军守将豫王胡以晃，真是高手。在半壁山顶搭一高台，自己搬把大椅往上稳稳一坐，前面江上陆上，湘军所有动向尽收眼底。罗泽南的人马刚一行动，他就已经猜到对手会进马岭坳，立刻命令精兵一千悄悄潜进坳口，在树林和民房里潜伏下来。同时，另一支五千人的部队集结起来，准备居高临下，从半山腰向马岭坳发起冲击。
太平军的动向，罗泽南一点也不知道，所部进入马岭坳，还不等列开战斗阵形，只听半壁山上一声炮响，数千太平军已经向他们迎面冲杀过来，同时，四周树丛里、民房内上千伏兵蜂拥而出，把罗泽南所部三面合围。
要说湘军真是亡命之徒 ，中了埋伏又三面被围，却仍然固守死战，半步也不退却。坐在山顶的胡以晃见六千人还拿不下湘军，号旗一挥，又是一支精兵乘船从侧面渡江杀到，总计上万人马把湘军团团围住。
面对如此危局，罗泽南发起疯来了。剥去甲胄赤膊上阵，带着一帮死士纵马扬刀来回冲杀，和太平军足足拼了五六个小时，后队李续宾、李杏春各带军马赶来接应，太平军反而被湘军三面冲击，立刻败退，想绕过长堤登上小船退走，湘军却像疯了一样死死追赶，居然冲到太平军的小船上和对手死拼，太平军阵脚大乱，单在江岸边就损失上千人，其他的砍断江上浮桥退了回去。
这一天，罗泽南的部队虽然打了个胜仗，自己也战死了四百多人，而且没能接近半壁山，暂时停止了进攻。
第二天一早，塔齐布率军五千直逼富池口，走到军山嘴，却发现迎面一条河流拦路，只好搭建浮桥，搞了两天还没建好。太平军却已部署完毕，从北岸抽调数千精锐增援半壁山。随着山顶高台上的胡以晃令旗一挥，太平军齐声吼叫，如山崩海啸直向罗泽南所部湘军扑来。
此时罗泽南手里总共只有两千六百人，见太平军以人海战术向他们冲击，一些乡勇胆怯要跑，悍将李续宾高声喝骂，连杀三人，这才稳住了阵脚，抢占一块高地，把全军火器集中起来，以一千兵力正面迎击太平军的冲杀，其他人退下来做预备队。
由早至午，太平军攻势如潮，杀声震野，罗泽南、李续宾和他们那一千亡命徒死守高地，枪炮齐发，硬是扛了下来。战到过午，太平军兵力用尽，露出疲态，罗泽南看准机会，把自己的后备队调上来，突然向对手发起反扑。
说实话，这支不到三千人的队伍被围攻了半天，不但不败，居然还可以全军反扑，这实在出乎所有人的意料。太平军顿时大败，一半人抢着逃回半壁山，却被湘军抄小道飞赶到前面，迎面阻击，顿时死伤千人，另一半退到江边，想上船逃走，却被湘军拼死直追到船旁，结果船少人多，大半人掉落江中，溺死无数。一百多个湘军的亡命徒提着大斧冲下江岸，把太平军架设的拦江铁索砍断了四条，竹缆砍断了七根。
胡以晃见山下大败，各部溃不成军，赶紧命一千人马下山来救，不想塔齐布所部正好在此时渡过小河，赶到阵前，顿时把这一千人马杀退。
经过一天的血战，驻守半壁山的太平军遭到了沉重的打击，胡以晃在高台上也坐不住了，赶紧请求秦日纲派援兵来救。
初五这天一早，秦日纲派兵三千渡江来救半壁山，胡以晃也亲自上阵，率所有部队居高临下对湘军发起冲击。可此时湘军两支步军已经会合，人数达到七千多，战法比昨天更加凶悍凌厉，两军一场激战，太平军终于又被击溃。胡以晃见大势已去，只好放弃半壁山，渡江退往田家镇。
在湘军步军夺取半壁山的时候，曾国藩亲率的水师却被陈玉成拦在了蕲州，一直拖了七天，曾国藩忽然醒过味儿来，命令绿营兵留在蕲州和太平军泡蘑菇，自己亲率水师扬帆划桨从太平军的炮口底下硬闯过去，赶到了主战场。
初八这天，湘军水师开进江面，用大炮轰击江岸上太平军壁垒，太平军也开炮还击，双方打了个平手。第二天在江上试探性地交手，结果面对湘军战船上威力强大的洋炮，太平军损失大船八艘，知道不是对手，就摆出一副扬帆远去的架势，却又在清晨悄悄回来，把被湘军砍断的铁索捞起（因有江心小船托住，铁索虽然被砍断，却没沉入江底），又挂了起来，重新截断江面。
十二日，湘军水师、陆营在江边会师，一起商议对付太平军拦江铁索的办法，总结出一条：要想破铁索，先要解决江中托住铁索的小船。
可这些小船并不容易对付。因为小船背后就是木排水城，架着很多枪炮，同时江面上还有太平军的战船专门保护铁索。经过一番商议，最后决定把战船分成四队，第一队带着火炉、大斧，专门砍断铁索，第二队紧随其后，专门拦截保护铁索的太平军战船，第三队等铁索一断，立刻向下游冲击，尽量烧毁太平军的水师战船，另外留一队战船驻守老营，防备太平军水师偷袭。
第二天一早，湘军水师直扑江心铁索，步军六千人沿岸进发，作为声援。眼看湘军要攻打江防，秦日纲一声令下，太平军从牛肝矶到龙王庙各处炮垒枪炮齐发，江面上顿时落弹如雨，可湘军这帮人根本就不怕死，顶着枪炮划桨向铁索靠近。太平军护索的战船蜂拥而出，湘军水师的第二队迎上来交战，第一队撞到铁索前，先用巨剪把连着小船的铁锚索剪断，那些托着铁索的小船立刻没了依托，顺江而下，整条铁索很快空悬在江面上。
这时湘军的水勇们搬出炉子烧热了油，把大铁链扔进去就“炸”，炸透了之后，捞出来放在铁砧上用大斧猛劈，叮当几下，粗大的铁链就被砍断了。此时的铁索已经没有了小船的支撑，一被砍断，立刻沉进了江底。江上的太平军齐声惊呼！
不等他们反应过来，湘军水师第三队的战船已经冲过铁索，飞一样顺流而下！
这一下大出秦日纲的意料，赶紧下令发炮轰击，可太平军的旧式火炮射程有限，打得又慢，哪里挡得住湘军的战船。停在下游的数千条各种船只全都毫无准备，见敌人忽然冲到眼前，大惊之下纷纷起帆往下游退却，顿时你拥我挤乱成一团，湘军战船从成千条船之间挤过，火箭火球到处乱放，大炮冲着太平军战船集结之处猛轰，几十里的江面上顿时火光冲天，太平军战船不顾一切，拼命向下游退却。
万万想不到，就在此时，江上的风向忽然改变，东南风大作，向下游退却正是逆风，船根本开不起来，不但后面的船走不了，连前面已经驶出一段的船只也被大风刮了回来！
这一下太平军水师彻底乱套了，到处是一片火海，船上装运的火药一一爆炸，炸碎的船板四处横飞，江水里江岸上到处死尸枕藉，几千条战船全被烧尽，沿江百里火光熊熊。
面对这样的情况，燕王秦日纲、豫王胡以晃都已无力回天，眼瞅着富池口的太平军韦俊所部不战而溃，自己所在的田家镇也再无力守御，只好带着残兵败将放弃田家镇，向下游退去。
田家镇大战，湘军几乎把太平军水师一鼓全歼，所获战果之大，远远超过了以前所有的胜仗。塔齐布、罗泽南、彭玉麟、杨载福、李续宾等人一个个乐得找不着北。
只有曾国藩满脸愁容，一声不响。
作为湘军的大帅，他很清楚自己正在干什么。
过了田家镇，他的湘军就离开了清军控制的地区，进入太平军的势力范围了。
从此就将失去兵员补给，失去粮饷供应，失去友军协助，孤军前出，沿江而走，越打越少，越打越弱……太平军的北伐部队就是这样被歼灭的，太平军的西征军（眼下这支太平军一半就是西征军的残部），也是这样被击溃的。巧的是太平军的北伐军有两万多人，西征军三万多人，而他的湘军恰巧也是两万人。
一切都明摆着，一切都注定了。
皇上是要湘军和太平军两败俱伤，而曾国藩为了这个不着调的昏君，出卖了自己的乡亲，自己的部队，做了朝廷的帮凶。断送自己，断送朋友，断送乡亲，断送理想，一切都只为了一个“愚忠”，一个摆脱不了的愚忠……人这一辈子，有太多的不得已，可有什么比曾国藩所面对的结局更令人感到凄凉呢？
忽然间，曾国藩蹲在甲板上放声大哭。
这