1．这仗打的，死了算了
湘军在岳州吃了败仗逃回来以后，太平军重新夺占岳州，水军的战船集中在临资口、樟树港、乔口、靖港一带，摆开了围攻长沙的架势。曾国藩回到长沙休整了几天，痛定思痛，觉得太平军陆上兵力太强，不好对付，但湘军的水师和太平军作战却还有优势，于是决定从水路出击，希望好歹能打几个胜仗，给自己和湘军挽回面子。
三月二十四日，湘军水师重整旗鼓，再次出战。这一次太平军没像上次那样四散隐蔽，而是正面迎战，结果湘军水师战船上的大炮起了作用。
这些从广东买来的洋炮射程远，打得准，一门几百斤的小炮，比太平军水师上千斤的旧式大炮射程更远，威力更强。而且湘军战船坚固，速度快，火炮多，优势非常明显，一顿炮，击沉战船三艘，打伤了十几艘，打死打伤太平军二百多人。
也是太平军前面的战斗过于顺利，难免产生骄横之气，却没想到面前这头湖南“驴子”居然也有利爪，结果吃了个亏，余船慌忙退走。这一下，曾国藩总算挣回点儿小面子了。
可在长沙城下，只打这样的小仗没有意义。
此时湖南省府长沙集中了绿营和湘军数万人马，虽然两支部队互相有仇，在一起待得很不舒服，但太平军并不知道内情，只知道长沙城里兵多将广，湘军又忽强忽弱，让人摸不着头绪。所以拿下岳州后，他们并没有直接杀向长沙，而是分兵去攻打湘潭，打算对长沙迂回包抄，形成大包围的态势，再把这块硬骨头慢慢啃下来。
三月二十七日，太平军大将林绍璋率军七千杀到湘潭城下，守城的绿营兵才几百人，而且早就被太平军的声威吓破了胆，见敌军漫山遍野呼啸而来，这帮子绿营也真干脆，二话没说，直接就开城投降了。
其实这时候曾国藩已经派出兵马来救湘潭，想不到绿营兵的动作这么干脆，投降得这么痛快，结果没救下来。
湘潭一失，长沙危急，湖南巡抚骆秉章赶紧来找曾国藩，希望他能集中湘军兵力反攻湘潭。
这时候曾国藩在干什么？
老曾正在家里晕菜呢。
曾国藩这人想事情极有条理，但反应不快，说直白点儿，就是一根筋。前一阵子仗打得不顺，让皇帝讽刺了几句，到现在他的脑子还没从那件事里跳出来。咸丰皇帝让他尽快攻下岳州，然后去打武昌，曾国藩就把自己的心眼儿“闷”在了这件事上，除了岳州、武昌，什么都想不起来了。所以骆秉章请他反攻湘潭，老曾根本转不过轴儿来，直接就拒绝了。
这种书呆气是曾国藩身上的一大毛病。但这回似乎是他最后一次犯呆病，从此以后他把这个毛病改掉了，至少改掉了一大半。
怎么改了呢？
因为在不久后的战斗中，老曾一回回地大受刺激。一个人受了这么大的刺激之后，一定会有改变，或者变得更好，或者变得更坏。
所幸曾国藩在被刺激了之后，是变得更好了。
不过曾国藩闷住了，他的将领和谋士们可没“闷”，大将彭玉麟、杨载福，谋士陈士杰、王闿运等一大帮子人一起来劝他，说湘潭的一路太平军孤军前出，和后方联系不畅，已经自己钻进了瓮里，湘军应该趁这次机会猛攻湘潭，如果消灭了这一路太平军，则进入湖南的太平军锋锐尽失，再也无力威逼长沙。另外，湘潭的太平军有七千多人，说多不算多，湘军正好“吃”得下去，说少又不少，消灭他们也算是一件大功劳，正好给湘军挽回面子。曾国藩考虑了很久，同意了。
曾国藩这个人脾气一向是很倔的，平时他未必这么好说话，可现在连遭挫折，自信心受了打击，那倔头倔脑的脾气也收敛了不少。经过一番商议，决定派塔齐布率领步军去攻湘潭，彭玉麟、杨载福两人带着五个营的水师随行，自己也准备带领剩下的部队于第二天出发，配合塔齐布攻打湘潭。
塔齐布这帮人刚出发，忽然有几个民团的团丁跑来报告，说原来驻扎在靖港一带的太平军忽然撤走了，现在只剩了几百人，简直空虚至极，希望湘军抓住机会攻下靖港。
靖港正在湘潭背后，是通往那个方向的咽喉要道，如果攻下靖港，则湘潭的太平军就彻底被孤立了。另外，靖港太平军只剩了几百人，曾国藩带着他的精锐水师去攻，那不是手到擒来吗？
这时候的老曾急着想挽回面子，看着靖港是块肥肉，就把第二天去湘潭助攻的计划扔到一边，决定率手里的一半水军先攻靖港。
曾国藩作出这个糊涂决定的时候，他的一班大将都已经出发了，只剩一个谋士李元度在身边。李元度马上就看出这事儿不对，劝曾国藩先不要动，等湘潭那边打完了再集中兵力攻击靖港，可李元度是个文化人儿，脾气比较温和，不善于吵架，而曾国藩“露脸”心切，李元度一个人哪劝得住他，眼睁睁看着老曾带领水师五营、湘军步兵八百人杀向靖港。
四月二十七日天刚亮，曾国藩所率水师已经到了靖港，眼看大功就在眼前，老曾激动得热血沸腾，拔出宝剑站在甲板上作势，各战船一起升帆，借着顺风顺水向靖港直冲过去。
估计曾国藩这时候可能正在倒霉，喝口凉水都塞牙。原本他的水师顺江而下，风顺水顺，船走得很快，这是个好事，想不到刚一发动攻击，江面上的风忽然大了起来，而且是越来越大，把湘军水师的战船吹得像装上了发动机的摩托艇，呼呼地往前直蹿，阵列顿时七零八落。这时候老曾也看出不对头了，可水师阵式已被打乱，再想拢起来就难得很了。眼看对面太平军的战船逆着风排成两列，偏在中间留下了一条口子，而湘军的战船就被疾风吹着，一条接一条钻进人家摆好的口袋里去。
这一下太平军笑了。
只见湘军的战船一条接一条直撞过来，太平军不急不慌，两边一围，前头一堵，火炮弓箭一起招呼，顿时把船上的水勇干掉一大半，其他的急得没法，只好往水里跳，于是太平军搭上跳板上了湘军的船，一条接一条地俘获了过去。
这一仗打得简直像杀鸡一样，打开笼子抓过一只，一刀抹脖子放血，然后拔毛开膛收拾干净往边上一扔，回手又抓过一只接着收拾……到这时候，曾国藩才想起来赶紧让战船落帆。湘军水师战船好歹算是停住了，可是水勇们早已无心再战，一个个把船划到岸边爬上岸就跑，转眼工夫，好多战船上跑得一个人都不剩了。
这一下把曾国藩气得暴跳如雷，左手抢过一面军旗，右手抡着宝剑，站在岸上高喊：“不准跑！过旗者斩！”话音刚落，靖港周围的山林中喊杀声响成一片，无数太平军从四面八方冲了出来。
原来太平军自己也看出湘潭的部队孤军前出，非常危险，但湘军已经向湘潭运动，他们要救也来不及了，只好在靖港设下埋伏，想引湘军入瓮，聚而歼之。可此时湘军主力已经向湘潭方向出发，根本不知道靖港这边的情况，偏偏就只有曾国藩一个人还留在老营没走，结果就他一人中了计，让人家给逮了个正着。
眼看水师已经被击溃，太平军又漫山遍野冲杀过来，关键是曾大帅这时候已经彻底蒙灯了，根本发不出一条像样的命令，湘军步军也顶不住了，顿时全军崩溃，向来路败退而去。
这种情况下，曾国藩这个书呆子早就没了主意，只能举着那面旗子挥着宝剑大叫：“不准退，不准退……”可是成千的乡勇乱挤乱窜，兵败如山倒，再喊什么也没用了。眼看太平军越追越近，几个亲兵一拥而上，把曾国藩架上帅船，大桨猛划，拼命逃跑。
好在这时候正是顶风，太平军的战船开不起来。加上他们一下子把湘军小半个水师都俘虏了，又惊又喜，正忙着打扫战场，也没工夫来追。老曾的战船有惊无险，顺利地退出了战场。
这一路上，看着江心里鸭子一样乱窜乱拱的水师战船，江边一群一群的残兵败将，曾国藩真是心潮澎湃难以抑制，澎湃得一塌糊涂。
这就是他老曾苦心编练出来的湘军？这就是他曾国藩的本事？能耐？壮志雄心？
为了皇上，曾国藩没给母亲守孝，为了编练湘军，他在长沙得罪了一城的官员，为了保住湘军的利益，他拍着胸脯儿跟咸丰皇帝叫板，为了保证湘军的战斗力，他眼瞅着江忠源、吴文镕败亡而拒不出兵，那两个人，一个是他最好的学生，一个是他的恩师……如果湘军真能战无不胜，那曾国藩所做的一切都是有意义的。可现在事实证明，湘军是个狗屁，他曾国藩，连狗屁都不如！老曾是个讲究人儿，要脸面！可面子是自己用本事挣回来的，现在曾国藩却把自己的一张脸全贴到太平军的鞋底子上去了。
湘军失败了，曾国藩的人生也就失败了。作为儿子，他不孝；作为同僚，他不仁；作为老师和学生，他不义；作为臣子，他不忠……这时候曾国藩身边只剩了一个人，就是他的谋士李元度。
李元度是个心细如发的人，眼看曾国藩呆坐在舱里，脸色灰绿一声不吭，觉得他神色不对，暗暗留了心。果然，船又往前开了一段儿，曾国藩趁众人不防，忽然三脚两步出了船舱，跳进江里去了！
好在李元度始终不错眼珠儿地盯着他，现在一看有变，立刻喊叫起来，水勇们噼里啪啦一起跳下水，眨眼工夫把个曾大帅从江里捞了上来。李元度赶紧过来好言劝慰，可不管他说什么，老曾始终一声不吭，李元度想起来应该找身干衣服让大帅换上，出去找衣服，刚一回身，曾大帅又一个猛子扎到水里去了！
当然，上回都没死成，这回更死不成，转眼又被捞了上来。
这时候不但帅船上的水勇都知道大帅想自杀，连边上的船也都知道了，大大小小的战船全挤过来，水勇们站在甲板上望着帅船交头接耳比比画画。
曾国藩再想自杀也没机会了。回去再说吧。
2．再三寻死
靖港之战是一次彻头彻尾的失败，曾国藩率领的所有部队、所有人全被打败，连一星半点值得一提的小战果都没有。说得狠一点儿，他们根本不是去打仗，而是把脑袋伸到太平军的刀口下，任凭人家砍杀。
当曾国藩带着败兵退回长沙城时，只见城门紧闭，城外空无一人。好容易捡回一条性命的湘军只能挤在城外发愣。
显然，长沙城已经不再欢迎曾大帅和他的湘军了。
事后才知，下令关闭长沙城门的正是曾国藩的老对头鲍起豹，当时湖南巡抚骆秉章就在身边，却没有说一句话阻止。湖南布政使徐有壬还在一旁说风凉话，说曾某人志大才疏，光会吹牛皮，摆场面，真正上了战场却不堪一击，把湖南一省官员的脸都丢尽了！
曾国藩此时气竭力疲，连叫城的力气也没有了。只好带着残兵败将撤到江边扎营。老曾缩着脖子到了自己的帅船上，把舱门一关，一头栽在床上，整个人都崩溃了。
眼看曾国藩躺倒了，李元度实在放心不下，和曾国藩的幼弟曾贞干一起守在舱外，既不敢走开，又不敢叫门。就这么熬了整整一夜，忽然外面来报，湘潭大捷！
就在曾国藩在靖港瞎指挥，把自己的部下送到太平军刀口底下任人屠杀的时候，塔齐布、彭玉麟、杨载福也正率领湘军主力全力抢攻湘潭。虽然曾国藩在靖港兵败，未能如约率军接应，可塔齐布他们还是打了胜仗，已经把太平军逐入湘潭城内，将城池合围了。
可这个喜讯，并不能成为曾国藩原谅自己的借口。
从年轻的时候起，曾国藩这人就心眼子太实，自尊心强，脸皮儿薄。靖港之败已经让他起了想死的心，现在湘潭大捷，又向所有人证明了一件事：不是湘军没本事，是他曾某人自己没本事。
没本事，却还在吹牛，还在骄狂！鲍起豹早就看不起他，可他还厚着脸皮跟鲍起豹争！皇帝早在圣旨中就骂他狂妄，他还在奏折里跟皇帝吵！现在事实证明了，他姓曾的就是骄狂，就是吹牛！曾国藩这个人，分明就是个欺君、逆母、背友、侮众、不忠、不孝、不仁、不义的东西！
死吧，死……如果说在败退途中跳水自杀只是一时意气用事，那这一次，曾国藩是真的想好了，作为一个儒生，一个臣子，一个要脸面的男人，他必须自杀，除此别无选择。在板床上呆愣愣地躺了几天，曾国藩终于爬了起来。这时候他已经把一切都想好了，点起蜡烛，提笔写了一道奏折。
如果不出意外，这是曾某人这辈子最后一次给皇上写奏折了。