陛下：为臣能力已尽，只有以身殉国。现在写这份折子当做我的遗言。臣于初二那天自带水师陆勇各五营，去靖港剿贼巢穴，不料开战才半个时辰，便全军溃散。臣惭愧愤懑之至。不但不能肃清长江下游，而且在湖南省内屡次丧师失律，获罪甚重，没有脸面对君父。臣在此叩首九拜，把这份折子递送京师，即在上折之日杀身殉难。说起被臣耽误了的大事，就算我死了，也不能原谅，想起臣未竟之志，就算过一万年也难瞑目，谨具折，伏乞圣慈垂鉴。——谨奏。
写完这份折子，曾国藩又给弟弟们留了一封遗书：“我死之后，赶紧把灵柩送回老家，越快越好，以慰父亲之望，不可在外吊唁。办丧事所接受的礼钱，除了买棺材和送灵路上的花费之外，到家后不要留下一文，全部交给湘军粮台。国藩绝笔。”写完了信，曾国藩把弟弟曾贞干叫进来，把奏折和信一一交托给他，然后拿出些银子，让曾贞干换上便服去长沙，买一口棺材来，大概明早就用得着了。
听了这话，曾贞干吓得面无人色。可在大哥面前一句话也没说，低着头出去了。
在曾家，曾国藩这个长兄有极大的权威，弟弟们在他面前连一句多余的话也不敢说。今天眼看大哥要寻死，曾贞干却知道自己无论如何也劝不了大哥，只好假意答应去买棺材，其实是出去找人救命去了。
不大工夫，门外有了轻轻的脚步声，谋士李元度、陈士杰，随从康福、章寿麟都悄悄地过来，一个个在门外打转，却不敢轻易进屋。
这几个人都知道，自己在老曾眼里分量不够，如果冒冒失失地进去劝慰，弄不好逼得曾国藩更要做傻事，所以只能盯着，不敢上前。
其实曾国藩要寻死，纯粹是书呆病又犯了，在这儿瞎折腾。
当然，他折腾得非常认真，要是一眼没看住，没准儿真就死了。
问题是，一个统兵万人的大帅在众人皆知的情况下自杀，能死得了吗？你看看，门外有那么多双眼睛盯着呢……一个做大事的人，他遭遇的挫败当然也比一般人大得多，为了应付这些大败大辱，大人物的脸皮也要比一般人厚得多才行。像曾国藩这样遇上一点不打紧的小事就要死要活，只有两个字来形容他：幼稚！
这一年曾国藩都四十三了，在北京做到二品大官，出来办团练又挫折连连，这四十来年的人生也经历了无数风浪，可还是这么幼稚，也真难得了。
难道这就是古人传说的“赤子之心”？
要说曾国藩这个人可真有意思。老成严谨深谋远虑，刚强坚韧心细如发，却又混浊闷愣臭呆死倔。面对这个中国历史上几乎绝无仅有的蔫巴小老头儿，真不知是该肃然起敬，还是捂着嘴偷笑。
笑归笑，人可得盯好喽，别一个不留神，老曾再嘎巴一家伙“那啥”了。
就这么一直守到了后半夜，终于，左宗棠从长沙赶来了。
左宗棠是曾国藩在长沙交上的好朋友。此人志向高远，才智超群，性如烈火，在清末乱世之中，他和曾国藩、李鸿章共称三杰。此时左宗棠正在湖南巡抚骆秉章的幕府里做事，曾贞干深知以大哥的臭脾气，身边的人没一个劝得动他，只好趁买棺材的工夫跑到长沙，把左宗棠请过来了。
在半路上左宗棠已经知道了事情的始末，也想好了一套说辞。见了曾国藩就问：听说这次湘军集中兵力攻打湘潭，这个决定是什么人做的？
老左一上来就问这次进攻湘潭的计划是谁制订的。紧接着就自说自话，认为湘潭孤军前出，正是太平军的软肋，只要在这里猛捣一拳，太平军在湖南的整个攻势都将动摇，能下令进兵湘潭，说明曾国藩对大局看得很准，颇有见地。
显然，左宗棠本能地认为攻打湘潭的决定当然是曾国藩做的。可他却并不知道这个计划其实是骆秉章提出来的，当时曾国藩还不愿意，是部将们劝他，才回心转意。所以听了这几句劝，曾国藩不但没有高兴，反而脸色更难看了。
左宗棠是个机灵鬼儿，一看曾国藩的神色就知道自己没说到点上，赶紧刹车。自己又一想，看来好说好劝是不行了，只有来几句硬话，刺激老曾一下子，或许才有转机。
于是左宗棠忽然一拍桌子厉声说：涤生，想不到你竟是个不忠不孝不仁不义之辈，做这种愚夫愚妇才做的蠢事，像你这样的家伙，死了都不配进曾家的祖坟！听了这话，曾国藩又惊又怒，忽地抬起头来。
不忠不孝不仁不义！白天投水自杀被救上船后，曾国藩自己就想到这八个字。这也正是他非要自杀不可的主因，想不到左宗棠也提了起来，这么说，左宗棠是来劝他速死的？
当然不是。
这世上凡事都有多面性，就看当事人是往宽处想，还是往窄处想。
以前曾国藩就是闷着头往窄处想，越想越觉得自己实在不能活了。可左宗棠这次要给他往宽处指指。
你看，你二十八岁进翰林院，三十七岁授礼部侍郎，皇恩至深，可你为朝廷做了什么？现在国家危难，朝廷命你平乱兴邦，皇上对你寄予厚望，你却才打了一仗就自杀了，这样做对得起皇上吗？
这是不忠！
你祖父、父亲为培养你，花了多少心血，现在父亲尚在，你就要死，等他知道你的死讯，让老父亲是死还是活？
这是不孝！
长沙城防全靠湘军，你这一死，湘军必然瓦解，那时候叫长沙全城百姓、湖南全省百姓依靠何人？
这是不仁！
湘军将士都是被你从乡下招来，替你卖命多时，那些部将谋士更是把你当成人物，这才誓死追随，可你不管不顾，就这么死了，让他们以后何去何从？
这是不义！
几句话，说得曾国藩结结实实出了一身热汗。到这会儿他再想提那个“死”字，也已无从提起了。
见曾国藩心眼儿被劝活了，左宗棠松了口气，却仍然不放心，叫人沏了壶茶，坐在房里跟曾国藩有一句没一句地闲扯，直到天色发白，忽然屋外人声喧嚷，紧接着有人来报：湘潭已被湘军攻克！
就在曾国藩靖港大败的同时，湘潭血战也拉开序幕。塔齐布、杨载福、彭玉麟指挥湘军水陆夹击，十战十捷！湘潭太平军被歼七千余众，战船被焚无数，大将林绍璋率残部逃往岳州去了。
听了捷报，曾国藩的脸上终于有了笑容。看着桌上那份绝命奏折和给家人的遗书，不禁又羞又愧。
昨晚那份儿折腾，真是吃饱了撑的。
老曾这人真有绝的，考同进士那年他就闹过这么一出儿，那时候年轻不懂事，还能理解，可现在都当了十六年官了，还犯这个浑！这十六年的大米真是白吃了。
国藩啊国藩，你的心理什么时候才能像你的思想一样成熟？
湘潭，这才是本次作战的核心。湘潭的收复，使得向长沙方向进攻的太平军受到沉重打击，只好退守岳州，长沙的危局已解。
有了这场胜仗，长沙城转危为安，所有官员终于知道原来湘军还是有战斗力的，这才多少给了曾国藩一些谅解，至少不会当面来羞辱他了。
不久，皇帝的圣旨也来了。这次咸丰皇帝也感觉到曾国藩新遭挫败，处境艰难，所以说话很客气，没有治老曾的罪，只是把他革职，仍让老曾指挥湘军。
说完曾国藩的事儿，圣旨又说：湖南提督鲍起豹是个窝囊废，吃嘛嘛香，干嘛嘛毁，着即革职，由塔齐部署理湖南提督。
这一招高明，算得上一举三得。
一来，塔齐布湘潭立功，当然要赏；二来，赶走鲍起豹，等于是给曾国藩面子，给湘军面子，湘军有了面子，当然更会努力打仗；三来，塔齐布这个旗人接任湖南提督，从此和曾国藩平起平坐，共主湘军，老曾也就不敢在私底下耍花活了。
可是把老曾革职了……这是一句废话。曾国藩正在家丁忧，替母守孝，原本就已经解除了官职，“帮办湖南团练大臣”只是个空头衔儿，不算职务，所以曾国藩身上根本就没有“职”，怎么革？而且圣旨后面明写着，让老曾继续率领湘军作战。所以这份圣旨的本意是：对靖港之败不予追究，命曾某戴罪立功。
不追究，却又说的是“追究”的话，小话大说，软话硬说，“勉励”的话用“处罚”的腔调来说，很深刻，很复杂，很难懂！
这就是传说中的“打官腔儿”。
3．重整旗鼓
靖港败了，湘潭胜了，长沙解围了，曾国藩也缓过劲来了，可下面他要做的事令人意外。老曾下令：所有溃散之勇不再召集！
什么意思呢？就是跟着他去靖港，然后被太平军揍趴了窝的那些水勇也好步勇也好，不管原因不问情节，一律开除！
这帮人领着高薪，到了战场上却一触即溃，毫无用处，要他们干什么？曾国藩这次裁撤乡勇，就是要告诉所有当兵的：在湘军里混就得拼命。打死给抚恤，打伤有补贴，可要是临阵脱逃，那逃了就不要再回来！
后来这一招成了湘军的规矩。凡是逃跑的人，就不要想再回来“发财”了。
为了证明自己不徇私情，曾国藩这次把自己的弟弟曾贞干也给开除了，因为曾贞干所率的一营兵在靖港之战中几乎全逃跑了。因为这事，曾贞干回家乡后好几年没给大哥来信……可这一仗打败主要是曾国藩指挥不当造成的，怎么全赖在当兵的头上了？
那怎么办？总不能把老曾自己给开除了吧。确实，这道命令有点借机泄愤、嫁祸于人的意思。
裁撤了这班乡勇，曾国藩很快又另外招来新人——想进湘军拿高薪的人太多，招多少都有。同时，曾国藩又急令在衡阳的船厂赶造战船，以替补那些在前面作战中损失掉的船只。前后整顿了三四个月，湘军面貌焕然一新，兵员、装备的状态基本恢复到出战时的水平。
但此时湘军的战斗力却比早先有了本质的提升。
其实在前面一系列战斗中，不管胜仗还是败仗，有一点要注意：湘军在兵力上一直处于劣势，而他们在每一场战斗中，无论胜败，都在豁出命地死拼（靖港那一仗除外）。这一连番的恶战已经证明，湘军的战斗力确实非同凡响，远超过一般的绿营部队，比太平军也强出一块。而且经过湘潭之战的磨炼，新兵都练成了老兵，那些读书人出身的将领们也对战场有了足够的认识，再打起仗来就能做到稳、准、狠了。
同时，在战场上吃了暴亏的曾国藩开始反思了。
说实话，这几场仗打下来，曾国藩实在有点晕。为什么同样的兵同样的将，别人带着就大获全胜，自己领着就一败涂地？
为此他一连多少个晚上没睡好，可真是想破了脑袋，终于想明白了：原来自己根本就不会打仗！
曾国藩从小就是个好学生，说难听点，是个“考试机器”。所以他的思维方式很逻辑化，一板一眼的，读书、考试、做官、建军、训练、筹饷……这些按部就班的工作和他的思维方式非常匹配，所以曾国藩做这些事游刃有余，效率极高。可战场上敌情复杂，瞬息万变，何时进何时退，怎么攻怎么守，一切都要当机立断，机动灵活，打破惯常的思维方式和条条框框，甚至不顾感情不择手段，这一切，恰恰是曾国藩的短处。
也就是说，曾国藩这人书呆子气太重，脑子太有条理，所以他不能当大将。
想明白这条之后，曾国藩着实郁闷了一阵子。但他很快又想通了。自己本来就是个组建军队、指挥军队的人，现在他手下有精兵万余，猛将数十员，连湖南提督塔齐布都听他调遣，明明是个“大元帅”，却非要把自己降级成“部将”，亲自去冲锋陷阵，实际上是很不着调的事。是他自己一相情愿的“英雄”幻想罢了。
就说前面那个大败仗吧。本来说好了塔齐布、彭玉麟他们在前头打，老曾这个大帅带着增援部队在后边压阵，这个安排就合适了。可老曾非要去打靖港，没有大将，他就自己当大“酱”，李元度劝他他不听，非要跃马扬刀阵前杀敌。这么胡折腾，打了败仗赖谁？还不是自找的！
曾国藩这个人很好玩儿，表面严厉，内心浪漫，考了个同进士就闹脾气回家，让朋友们忽悠了就闹“闭门谢客”，长沙练兵时多管闲事闹腾绿营兵，这回又闹着要自杀……一回一回总是这样。他的年龄、思想和心态全是脱节的，年龄四十多，思想七十多，心态却只有二十多。
好在吃了这次大亏之后，曾国藩的心态渐渐成熟起来了。他终于明白自己是湘军的统帅，就应该只关注分内的工作，制订战略，调兵遣将，募兵筹粮，搜罗人才，举荐功臣，打击政敌……至于冲锋陷阵，这不是他该干的活儿。