”训斥了一通之后，又觉得骂得太难听，打算给曾国藩留几分面子，于是口气缓了一些：“你现在愿意自担重任，就比那些畏缩不前的家伙强，既然从你嘴里说出‘统领四省军务’这个话来，就要言出必行，办给我看！”这几句不着调的臭骂，把曾国藩弄得一阵阵地犯迷糊。等最终搞明白了咸丰皇帝的意思（这“意思”确实够邪性的），把个曾国藩也气得够戗，这一下子他的牛脾气上来了，立刻又上了一道奏折，先把自己不能立刻出兵的种种原因又说了一遍，然后拍着胸脯说：“臣知道自己才智浅薄，只有一份不怕死的愚忠罢了。至于出战的成败，我根本没有什么把握。皇上如果拿出战的‘战果’来责问我，那臣就惭愧得很了（我哪知道能不能胜）。与其将来毫无功绩，因为大言欺君被皇上治罪，不如现在就把所有困难向您讲明，然后请治我一个‘畏葸不前’的罪吧。”这哪是奏折，分明是跟皇上面对面地吵架。
说了这一大堆，曾国藩的一肚子委屈还没诉完，又接着说：“臣本来是文官，不懂打仗的事，为了上前线而没有给母亲守孝，已经让读书人嘲笑了，现在又因为跟皇上‘吹了牛’而让天下人笑话，臣还有什么面目立于天地之间！想了一夜，只有痛哭罢了！伏乞皇上垂鉴，可怜我现在进退两难的处境，一定要责问我，就问一句‘你是不是实心办事了’？别问我‘你这次出战肯定能打赢吗’？臣当然会竭尽‘血诚’，绝对不敢胡乱吹牛，也绝不敢稍有退缩！”呵呵，曾国藩就这一点可爱，倔脾气一上来又浑又愣，什么话都敢往上捅。这道奏折写得很倔，弄得咸丰皇帝毫无办法，只好收回以前说过的硬话，反而哄着曾国藩，说：“你的意思我明白，打仗的事嘛，谁也不能事先预料胜负，可是你的一颗忠心可昭天日，这个不只我知道，大家心里都明白……”被皇上这么一哄，老曾的气总算消了。可事到如今，再想拖延着不出战真的不行了。于是咸丰四年（1854）正月二十八，曾国藩命罗泽南留守衡阳，他自己亲率水陆大军一万七千余人，战船数百艘，随带辎重给养大米一万两千石、煤一万八千石、盐四万斤、油三万斤、大炮五百多门、枪械数千件、弹药二十万斤，离开衡阳，浩浩荡荡往长沙开来。
4．书呆子打烂战
从咸丰三年七月开始练兵到出征，曾国藩的湘军兵勇们入伍最久的总共也只操练了五个月，其中水师成军更晚，仅操练了——嗯，应该说基本没操练过。
兵是新兵，将是新将，大帅是个书呆子……虽然由于战事紧急，湘军最终没能接受充分的训练，但毕竟也折腾了一段时间，兵员齐整，器械精良，尤其水师的战船坚固犀利，大炮多是从广东买回来的新式洋炮。这样一支人马开进长沙，令湖南省城里所有文官武将大吃一惊，无不暗竖大拇指。
怪不得曾国藩在长沙的时候那么跩呢，这人真行啊！瞧他搞的这支团练，比省城里的绿营正规军强得太多了。
这个时候别说旁人羡慕赞叹，就连曾国藩自己也志得意满，觉得自己真是了不得了。
就在曾国藩湘军开进长沙的时候，太平军也已经杀进湖南来了。
在黄州击败吴文镕后，太平军顺利攻克武昌，之后转入湖南，攻克岳州等地，把湖南的绿营兵收拾得像兔子一样，连蹿带蹦地逃回长沙。太平军随后跟进，兵锋直指长沙。
这时候整个湖南只剩下曾国藩的一支湘军还能打仗了。湖南全省文武官员都把老曾视为救星，连以前跟曾国藩死掐的提督鲍起豹都来拍老曾的马屁了。这可真叫一枝独秀，众望所归。
于是曾国藩带着皇帝、巡抚、提督和全省官绅对他寄予的殷切希望挂帅出征。临出发前，他照例写了一篇《讨粤匪檄》的骂人文章，先把洪秀全和太平天国臭骂了一顿。
当然，骂人的事谁都会，而且在开打之前往往要先开骂，曾国藩比别人高明的地方也无非是骂人不带脏字，还能骂出花儿来罢了。他的檄文也无非是再一次抢占道德制高点，说自己是儒家思想的卫道士，斥洪秀全那帮人为禽兽，然后告诉太平军官兵，湘军对待他们的原则是“首恶必办，协从不问”，希望太平军赶紧自动散伙。这些内容，基本上和他刚进长沙办“审案局”时宣传的一样，没有太多新意。
通常喜欢抢占道德制高点的人都有个共同点，就是他们的思想比较固化，没啥新东西。
骂完人，三月初二，曾国藩正式出兵，直扑岳州。陆路由塔齐布统率，大将王珍为先锋，水师由他自己亲率，直出洞庭湖。本以为马上就有一番恶战，却想不到水陆两军全都没遇到一个敌人。
陆路方面，太平军听说湘军杀到，放弃岳州连夜退走。湘军大将王珍兵不血刃轻取岳阳。水路方面，曾国藩亲领水师一直开进洞庭湖，却没见到太平军的一人一船。
这是怎么个意思？
说实话，虽然还没跟湘军交过手，可太平军已经把眼前这支部队视为劲敌，丝毫不敢掉以轻心。
一方面，以前江忠源那支湘军部队实在是相当强悍，后来虽然在庐州败亡，可即使败仗也打得非常壮烈，让太平军对这些被称为“湘军”的团练家伙们颇存忌惮；另一方面，曾国藩所部这还是头一回大规模出战，兵马齐整，气势逼人，尤其水师战船坚固，火炮犀利，看着就知道比太平军的水师厉害，所以太平军对湘军丝毫不敢怠慢，打起十二分精神小心应付（正应了那个“黔之驴”的典故）。
早期太平军部队的活力很强，行动很快，从不计较一城一地之得失，专以消灭敌人的有生力量为目标。此时在湘军正面，太平军的兵力有三万之众，是湘军人数的一倍。可是眼看湘军水陆一齐杀来，太平军将领石祥祯（翼王石达开的从兄）却下令放弃岳阳，大踏步后退，吸引清军前锋进套儿。同时太平军的水师也化整为零隐蔽起来，待避过锋芒再与湘军水师交战。
结果书生领兵初次上阵的湘军毫无战斗经验，步军前锋立刻就进“套儿”了。
夺取岳阳这座空城之后，曾国藩大喜过望，赶紧给皇帝写奏折报捷。同时湘军步卒在王珍和管带李续宾的率领下闷着头向前猛扑，孤军深入，几乎要冲到武昌去了。这一路上别说太平军，干脆连个人毛儿也没见过，结果王珍乐晕了头——或者说吃错了药，一味地冒进又冒进，简直忘了“死”字怎么写！晚上宿营的时候，居然连个哨兵都没派。
这天夜里，太平军悄没声地摸了过来。
这次大撤退本来就是太平军布的陷阱，眼看把湘军前锋引出老远，歼灭他们的时机到了，太平军名将罗大纲亲率五千精兵趁夜杀了个回马枪。到了湘军先锋的驻地羊楼司一看，好家伙，这帮湘军连岗哨都没布！那还有什么可说的？一声呼哨往上一冲，直接把湘军包围起来。
好在王珍和李续宾两人还算够狠，兵勇们也都敢拼命，死战一场之后，到底冲出包围圈逃了回来，可是已经白白折损了半数兵力。
这时候曾国藩正在洞庭湖里到处搜索太平军的战船，可是一条船也没搜到，正纳着闷儿呢，三月初七这天洞庭湖里忽然刮起大风，巨浪滔天，湘军水师毫无作战经验，遇到突发情况顿时乱成一团，战船和辎重船互相碰撞，沉没了二十四艘，撞伤了好几十艘。
眼看水师还没开打就受了挫，步军又在前头吃了亏，曾国藩无心再战，只好先退回岳州再说。
这时太平军已经摸清了湘军这头“黔驴”的底细，水陆各军一拥而上，铺天盖地杀向岳州。看着遮江蔽野而来的敌军，曾国藩觉得一阵阵头晕，不敢恋战，赶紧率领水师退回长沙。都走到半路了，忽然想起来，妈呀可坏了！把个湘军先锋官王珍和他的步军先锋部队忘在岳州城里了！
还好，总算老曾及时想起来了。要是再晚一会儿，就算想起来也白搭了。
这时太平军已经逼近岳州城下，王珍和他手下仅存的不足千人都被困在了城里。眼看这帮残兵败将就要让太平军收拾了，曾国藩灵机一动，命令水师炮船靠近岸边，冲着岸上胡乱打炮。
炮声一响，吸引了太平军的注意，分兵往江边杀来。王珍听见炮声，知道是大帅来接应，又见太平军转向江边去了，给自己留出一个空子，赶紧带着手下出了岳州城，从太平军大部队的缝儿里硬钻了过去，一路逃回长沙。
湘军的第一次出战，感觉就像是刚毕业的大学生头一回面试工作：先是傲气十足信心百倍，接着紧张困惑坐立不安，然后结结巴巴答非所问，最后灰头土脸败下阵来，回家关起门来生闷气。
曾国藩意气风发地从长沙出发，杀进岳州，结果没几天工夫就缩着脖子从岳州退回了长沙，这一来，看他笑话的人可就太多了，有的人甚至提出干脆把湘军裁撤掉。总算湖南巡抚骆秉章人不糊涂，知道自己还要靠着湘军守城，不能乱裁。
谁也想不到，在这关键时刻，倒是一向看不起老曾的骆秉章保住了湘军。
可是老骆这人办事认真，性格严厉，现在眼看曾国藩吹牛在先，战败于后，丢人现眼，他对曾国藩着实有些看不起，态度也冷淡到了极点。
工作上崴了泥，别人一定会笑话，这是不可避免的。这时候闹脾气没用，躲起来也不行，唯一的办法就是把脸皮练厚，随便别人怎么笑骂，自己全当是在听京戏。
眼下的曾国藩就在努力修炼自己的“脸皮”。对别人的嘲笑，他咬着牙不予理睬，在给朋友的信里说：我这辈子让人打掉门牙的次数太多了，回回都是和血吞的。
但别人的嘲笑他可以不理，咸丰皇帝那边怎么办？自打他的湘军出征，咸丰就一直在关注着，现在第一仗打成这个样子，怎么跟皇上交代？
这个时候只好欺负皇帝离得远，看不见，糊弄糊弄吧。
于是曾国藩写了一个《岳州复失水勇退回长沙防剿折》，不提湘军水陆部队的挫败，反而大谈湘军士卒阵前的英勇，又把打败仗的原因说成是粮草不足自动退却，想混过去。可后来一想，自己在长沙有“仇人”，这时候那帮人肯定落井下石，所以糊弄皇上恐怕不容易成功，于是又写了一个《岳州战败自请治罪折》，在皇帝下旨收拾他之前先请求处分，好给自己找个台阶下。
很快咸丰皇帝的圣旨到了：“曾国藩统领水陆诸军，调度无方，实难辞其咎，着交吏部严加议处！现在仍然让你督带水陆部队进剿，克复岳州，然后立刻去攻武昌，不得再有迟误。曾国藩所统各勇为数众多，此时扫清江面全靠你这支部队，可你初次交战就被挫败，而且战船在风浪中沉损多只，怎么会这么不顺当呢？现在湖北方面急需你去援助，曾国藩以在籍绅士的身份却专门顾着湖南防务，不为通盘大局考虑，平日那些自我吹嘘的大话，今天怎么样了？”几句话把老曾问得抬不起头来。
是啊，上回你还想弄个“四省联防”呢，可现在一个湖南都搞不定！
“可老子（咸丰）还是决定信任你，决定给你个面子，现在不但湖南，连湖北那边也指望你了，赶紧努力吧！”