一开始他这样天天讲大道理还有效，因为这时候当兵的人少，而军官里头书生的比例很高，曾国藩在上头讲，下边至少有一帮人不管听懂听不懂，一律跟着点头。可到后来湘军的人数越来越多，部将又各成羽翼，自领一军到处驻扎，天各一方，渐渐就把“讲道理”做思想工作这一套东西全扔到脑后了。加上湘军后期随着不断攻克被太平军长期占据的大城市，这支队伍也在急速变质，越变越邪恶，“思想政治工作”也就全盘失败了。
比如，在曾国藩的“天天大讲堂”里讲得最多的就是要求乡勇们不要扰民，可这些湘勇们扰不扰民呢？在长沙集训的时候还行，可后来就越来越扰，直至公然屠城，烧杀抢劫，掳掠妇女，无所不为。
说“扰民”已经是抬举湘军了，这帮人简直是一群吃人不吐骨头的野兽！
为什么“思想政治工作”在曾国藩时代就会彻底失败了呢？
这就要从曾国藩创建湘军时建军思想上的一对矛盾说起了。
曾国藩推崇知识分子型将领，却又喜欢文盲型士兵。
在湘军中，儒生做大将蔚然成风。最早的老湘营各级指挥官罗泽南、王珍、罗信南、刘莹、谢邦翰、潘鸿焘、易良干、易良翰、杨昌濬、杨虎臣、罗信东、康祖成……全是书生，后来不管湘军如何扩建，其各军将帅也大多是有功名在身的读书人。可以这样说，在曾大帅手下，文化程度低的人基本混不下去。
拥有一群思想统一、信念坚定的知识分子型将领，是湘军的一大特色。这些领军的儒生虽然来自五湖四海，脾气秉性各异，互相之间也难免有个成见，但有一点和曾国藩非常相似，那就是毕竟是为了一个共同的儒学信仰走到一起来的，所以他们个个都特别天真，相信书本，凡事喜欢想当然，这共同的信仰和理想（幻想），使湘军拥有了强大的凝聚力。
可在招兵的时候，曾国藩的态度却和前面截然相反，他只招那些满手老茧性格木讷的“山民”，皮肤不够黑、老茧不够多、爱动脑子爱说话的一律不收。
士兵性格朴实，听话，容易训练和指挥，曾国藩挑这样的人当兵也没错呀。
可这些人却没有信仰，没有是非观，说难听点，很多人根本没有“灵魂”。
他们为什么跑来当兵？为了皇上？为了儒家思想？为了曾国藩？显然都不是，他们是冲着银子来的。
为了银子连命都卖的人，杀进城池，见了成箱的金子银子他能不抢吗？
当兵的素质低，可当官的素质高呀！部下胡作非为的时候，这些有文化的书生们难道不能出来制止？
人生在世，想学坏很容易，想学好比较难。
攻破一座城市，城里那么多大宅子，里面有的是金子、银子、漂亮女人，你不抢，就让别人给抢走了，当官的不抢，就让当兵的给抢走了。
大家都一样吃粮当兵，为了银子卖命，到发财的时候当官的不抢，光看着这帮当兵的抢？凭什么！
于是当兵的抢，当官的也抢——或者说当官的更抢。到最后官兵同流合污，一起入城抢劫。
现在就要问问这些读书人出身的大将了——兵也抢，官也抢，那你们抢不抢？
抢？孔孟的书白读了！
不抢？
那就让底下人全抢光了……最后，多数湘军大将没能顶住银子的诱惑，一个个变成了不可救药的“强盗头子”。
在征兵的时候，湘军还有一套和八旗、绿营完全不同的建军原则：老曾挑统领，统领挑营官，营官挑哨官，哨官挑什长，什长挑兵勇。这么做的好处是：从金字塔顶端的曾国藩到金字塔最底部的大头兵，每个人都是被自己的顶头上司直接挑出来的，大官和小官之间、小官和乡勇之间不是铁哥们儿就是亲戚朋友同村人，在战场上，这些亲戚、朋友、同乡、铁哥们儿自然会互相照应，互相掩护，整个湘军体系就像一根绳子，绞结得异常紧密。
能够为了进一步强调湘军这种特殊的“绳子体系”，曾国藩又补了一条规矩：一军的管理权尽归统领，大帅不掺和；一营的管理权尽归管带，统领不掺和；这么一来，上下级之间的关系就变得更紧凑更团结了。
在那个年代，湘军这种组建方式无疑是非常先进非常超前的。
但这种特殊的“绳子体系”使得一营士兵只认识管带，一哨士兵只认识哨官，上战场时可以抱成团儿地拼命，下了战场之后，也会抱成团儿地抢劫，成为一个个拆不开的“犯罪团伙”，为湘军的最终变质又埋下了一个伏笔。
当然，湘军最终的失败并不能全怪曾国藩。因为曾国藩是受制于那个时代的。
在封建时代，朝廷总是有意识地把读书人和老百姓分割开来，结果是：大多数老百姓都是无知无识的文盲，少数读书人则把读书当成一种“特权”，挤在自己的小圈子里，高高在上自以为是，不肯和老百姓接触，而湘军正好是由“读书人”和“文盲”两种极端力量组成，所以将领和士卒间无法做到真正的沟通和互信。
另外，在数量本就不多的知识分子中，统治者又有意识地把勇气和学识分割开来，使得有学问的人不勇猛，勇猛的人没学问。这样做当然是为了更好地维护他们的统治。可正是这个原因，造成曾国藩不可能找到一大批既有学识有信仰，同时还非常勇猛顽强的将领。为了满足战争的残酷需要，“勇猛”逐渐成了选择和提拔将领的唯一标准，信仰和道德则成了次要的东西。随着湘军扩编，官兵素质就不可避免地迅速下滑，恶劣的兽性污染了整支军队。
随着军队规模不断扩大，战争不断向“太平军控制地区”发展，湘军从下层开始逐渐腐化，并迅速向中层、上层将领漫延。整支部队就像个大馅饼，刚烤出来时又香又热，等十几年后打败了太平天国，湘军这个“大馅饼”却已经彻底烂透，又酸又臭长满了黑毛，只能捏着鼻子把它扔进垃圾堆里去了。
3．新兵蛋子上战场
不管湘军日后沦落到什么地步，可今天它确实是新鲜出炉，火暴异常。在征兵、建制、训练各个方面，曾国藩不断拿出一套又一套超越时代的新理论新办法，使这支新式军队从一开始就显得极不平凡。
就在湘军刚刚有了点儿模样的时候，前线忽然传来一个消息：太平军准备集中兵力攻打江西南昌。
按说江西那边打仗，跟在湖南练兵的曾国藩没什么关系。可问题是这一仗却把曾国藩最喜欢的学生江忠源卷了进去。
江忠源，就是那个在蓑衣渡第一个大破太平军的家伙，也是他第一个写信劝曾国藩出山。此人实为湘军早期的第一名将，自从出战以来屡立战功，三年工夫从七品知县直升到湖北按察使，这一次又得了个“帮办江南军务”的头衔儿，正准备去江苏赴任，刚走到九江，听说南昌吃紧，江忠源这人出了名的“仗义”，二话不说，立刻带着自己手下的千把号人跑到南昌去协助防守。
可是就凭这么点儿人马，哪里守得住南昌？
江忠源是曾国藩的学生，和老曾一样，他也是办团练出身，八旗、绿营全都不买他的账，拿他不当回事，想跟这帮人借兵，那是一个兵也借不来，只好派人到长沙来向老师求救。曾国藩对这个学生也是异常重视，立刻命令部将罗泽南率兵一千驰援南昌。
于是刚刚成型的湘军就这么稀里糊涂地上了战场。
说这帮湘军“稀里糊涂”，这话是有所指的。
这时候的太平军已经成了气候，号称拥有百万大军，每次打仗随便就动用几万十几万人马。而曾国藩眼下总共才拉起来八个营，两千七百人，这次拉出来的才一千人。这一千人里又只有三百六十人（一个营）受过训练，其他全是新兵蛋子。就这么一支破队伍就敢出发，他们真的是去解南昌之围吗？怎么给人感觉好像是去“填坑”呢？
有这么句话叫“小马乍行嫌路窄，雏鹰展翅恨天低”，罗泽南和他这支小小的湘军就是这么一伙“小马儿”，别看从没上过战场，可一个个觉得自己相当不错，气昂昂牛哄哄。到了南昌，江忠源命他们进攻七里街一带的太平军，这一千新兵蛋子二话不说，立刻出发，远远见了太平军就咋咋呼呼地往上冲，上来就动家伙，一个个还真是挺不怕死的。
说实话，从江忠源部队的身上太平军已经初步领教过“湘军”的厉害，现在一看杀来的又是一帮子湖南兵，他们心里也有点儿犯嘀咕，打了没几个回合忽然扭头就跑，罗泽南想都没想，随后就追。
那就追吧……太平军越跑越快，湖南兵越追越紧，不看前不管后，千把号人就这么稀里糊涂地往前猛冲，眼看追出足有十几里地了，忽然身边一声号炮，杀声震天，伏兵四起，一家伙把湘军包了“饺子”！
没辙，书呆子上战场，一开始基本也就这水平了……到这时候也没别的办法可想，大家一起玩儿命吧！
好在湘军已经接受了一段时间的训练，加上这帮湖南“山民”脾气狠性子野，身体素质好，而且他们队伍里的规矩是伤了给三十两，死了给六十两，所以这帮湘军个个真不要命！玩儿了命地往前冲杀，结果硬是给他们杀出重围，逃了出来。
可逃出来之后回头一找，发现几个军官谢邦翰、易良干、罗镇南、罗信东全没影儿了，包括统兵的罗泽南也不见了。这帮当兵的也不知如何是好，只得退回营地傻等，直到天黑，罗泽南才一瘸一拐地回来了。
原来老罗虽然跟着当兵的冲了出来，可他是个读书人，身体素质不行，跑起来跟不上当兵的，结果掉了队。眼瞅着太平军追了上来，罗泽南灵机一动，跑到路边一间没人的破屋子，弄了块烂门板往身上一盖，躺着不动，结果还真把太平军给蒙过去了。
南昌城下这一仗，湘军死了八十多人，四个书生出身的军官也全部报销了，这四位全是罗泽南的学生，是他亲手从家乡带出来的，现在连个响儿都没听见就填了“坑”。罗泽南真是灰头土脸，夹着尾巴回来见曾国藩。
想不到曾国藩这个人看事情和别人不一样，不但没处罚罗泽南，反而还挺高兴，跟老罗说：很好嘛！我本来以为书生们未必敢动刀子杀人，现在看来还是敢打仗的嘛！咱们的湘勇表现也都不错嘛！你看看，遇敌敢战，敌退敢追，被围敢斗……不错不错，比我估计的最坏局面好多了，不是小好，是大好！
怎么听着全是废话？
唉，败仗已经打了，不唠这套嗑儿，让曾国藩对他的部下说什么呢？
眼下当务之急，只有赶紧招兵，赶紧筹饷，赶紧训练。
军事训练，是曾国藩最拿手最在行的一个方面。
这个从没带过兵的老夫子，怎么会善于抓部队的训练呢？
因为军队的训练最重要的是两个方面：一是严格，二是规范。而这两条正好符合曾国藩这个人的性格特点，所以他天生就是个军训专家。
军事训练这回事，说复杂也复杂，说简单也简单。因为它的理论比较简单，实际操作方面比较复杂。在理论上，曾国藩给它总结了两条：“练习武艺的，要做到会使用刀枪保护自己，刺杀敌人，枪炮能命中，能及远。练习阵法的，要做到进则同进，站则同站，登山不乱，越水不杂。”在当时那个战场环境，士兵能做到这么两条，就已经够用了。
有了基础理论还不够，老曾又拿出当年订课程表的功夫，给湘军也订了一份“课程表”：
一、每个月逢带三、六、九的日子，午前，自己亲自下教场监督乡勇们练武和操演阵法。
二、每个月逢带一、四、七的日子，午前命主要军官下场操练阵法，并进行抬枪、鸟枪打靶。
三、每个月逢带二、八的日子，午前，主要管带军官率领部队到城外搞爬坡、抢旗、跳沙坑之类的训练科目。
四、每个月逢带五、十的日子，午前在营中演练连环枪法。
五、每天午后，即在本营练习拳术、棍棒、大刀、长矛、耙叉等器械，一天也不能间断。
有了训练大纲和操课表还不够，曾国藩又根据自己的习惯，要求带兵官们必须廉洁朴实，不准迎来送往，送礼收礼，必须勤奋上进，不准耍滑偷懒，而且在这方面严格督导，耐心教育，只要一有时间就把将领们找来，给他们讲勤奋的重要，廉洁的可贵，那真是天天讲月月讲年年讲……那么这支正在训练中的军队要不要设一个总教官呢？
当然要了！为此曾国藩大费苦心，千挑万选，选出一个谁也想不到的人来——绿营兵游击塔齐布。
托尔佳·塔齐布，听这名字就知道是个旗人，而且这位塔哥还是满洲镶黄旗出身的。
此人是旗人里的另类，从小没怎么上过学，也不喜欢提笼架鸟斗蛐蛐闲扯淡，反而像满人的祖先那样喜欢弓马骑射，早先在北京城里的“火器营”（清朝“祖制”规定：火器不能让汉人掌握。所以火器营的兵全是八旗子弟）干过，后来进宫当了三等侍卫，咸丰元年被派到湖南当了都司，后来太平军进攻长沙，塔齐布拿出了旗人罕有的勇猛，冲上城头和太平军玩儿命，因功升为游击。所以曾国藩想找人担任湘军的总教习，一眼就相中了此人。
塔齐布这个人心粗胆大，没有什么心眼儿，而且弓马娴熟，也确实够资格当个总教习。最要紧的是，老塔是满洲镶黄旗的，湘军初成，用个旗人当总教练，北京城里的咸丰皇帝肯定更放心。
确实，从曾国藩决意组建湘军开始，他这后半辈子就一直担惊受怕，倒不怕被太平军打死，而是生怕自己一个不留神犯了什么忌讳，让皇帝把他给收拾了。