于谦（1398—1457）是浙江钱塘（今杭州）人。他自幼胸怀大志，十分敬仰苏武、文天祥等民族英雄。他曾把文天祥的画像挂在自己的卧室里早晚瞻仰，并写诗明志：“孤忠大节，万古流传，我瞻遗像，清风懔然。”成人后，他在山西、江西、河南等地当过地方官员，处事刚正不阿，生活清廉节俭，深受人民爱戴。
公元1449年，北方蒙古族的瓦剌部落，在其首领也先的统率下将明朝五十万大军击溃，擒明英宗朱祁镇。当时任兵部尚书的于谦从国家整体利益出发，支持朱祁钰登上皇帝宝座，并受令指挥保卫北京的战斗。
当时北京城里只有老弱残兵二十多万。于谦把兵力布置在九座城门外严阵待敌，并把城门关死，自断退路，准备与敌决一死战。他命令将士：“临阵将不顾军先退者斩其将。军不顾将先退者，后队斩前队。”于谦身先士卒，无私无畏的爱国精神激励了明军将士的士气，军心大振，斗志高昂。
于谦利用敌军初胜轻敌的心理，亲自到德胜门外的第一线布置伏兵，采取诱敌深入的战术，将瓦剌军引人伏击圈内，一举粉碎了敌军的攻势。于谦继续采用疲劳战术，派将士夜晚出击，打得敌军昼夜不宁，乱作一团，然后乘胜追击，把瓦剌军一直赶到紫荆关外，迫使瓦剌军主动向明朝求和，并把明英宗送了回来，以示诚意。
英宗回来之后，景帝担心自己的帝位保不住。于谦从稳定人心的大局出发，支持景帝继续执政，并对外加强国防，对内整顿内务，处罚了一批贪官污吏。他自己始终保持清正廉洁，连自己的儿子担任稍高的官职都不同意。
1457年，景帝得了重病，英宗乘机复辟，废除景宗的帝位，自己重新当上皇帝。明英宗对于谦早就怀恨在心，上台后马上把于谦当作异己势力的首领抓了起来，严刑拷打。于谦威武不屈，决不服罪，最后被英宗以莫须有的“谋逆”罪名判处死刑。于谦的儿子也被发配边塞。一直到明宪宗成化初年（公元1465年），于谦的儿子被赦后上书为父申冤，于谦才得到特诏昭雪。宪宗恢复了于谦生前官爵，并把他生前的住宅改为“忠烈祠”。
秦明末名将张苍水有诗云：“国亡家破欲何之？西子湖头有我师。日月双悬于氏墓，乾坤半壁岳家祠。”诗中提到两位著名人物，即于谦和岳飞。岳飞，是家喻户晓的民族英雄。而于谦，恐怕就不那么广为人知了。其实，正如诗中所说，历史上的于谦是一位与岳飞齐名的英雄，一位可与包拯、海瑞同垂青史的清官。