火柴是目前各国应用得最普遍、最便宜的取火工具，它为人类取火做出了不朽的贡献。它的真正问世，是指磷头火柴的使用。
德国的布朗特喜欢冶炼各种金属。一天，他在“点石成金”的试验里，发现了一团白蜡样的东西。这团东西在黑暗中会闪闪发光，涂在墙壁上会留下光亮的痕迹，一遇到空气就会自燃起来。布朗特把这种“怪物”取名磷，意思是发光体。他将磷的秘密卖给了一位富商。1677年，该富商将磷带到英国，遇到著名科学家波义耳。波义耳经过研究，掌握了制磷的技术，并开始了制造火柴的试验。1680年，他终于制出原始火柴——取火棒，即在木质细棒的一端涂上硫磺，在粗纸上涂有磷。取火时将细棒在纸上摩擦，就会点燃细棒。但是当时制磷成本很高，而且它只要稍微一摩擦就会起火很不安全，因此并没有得到推广。
直到1845年，德国人施罗脱将白磷隔绝空气加热到250℃制成了红磷。红磷的制作成本较低，且它比较安全，因此，红磷迅速在火柴制造业上得到了广泛应用。因为这种火柴最初是由瑞典制造的，故又称为瑞典火柴。