发明电灯的是美国发明家爱迪生。他是一个异常勤奋的人，喜欢做各种实验，制作出了许多巧妙的机械。他对电器特别感兴趣，自从法拉第发明电机后，爱迪生就决心制造电灯，为人类带来光明。
爱迪生在认真总结了前人制造电灯的失败经验后，制定了详细的试验计划，分别在两方面进行试验：一是分类试验1600多种不同耐热的材料；二是改进抽空设备，使灯泡有高真空度。
爱迪生将1600多种耐热发光材料逐一试验下来，唯独白金丝性能良好。但白金价格贵得惊人，他必须找到更合适的材料来代替。1879年，几经实验，爱迪生最后决定用炭丝来作灯丝。他把一截棉丝撒满炭粉，弯成马蹄形，装到坩埚中加热，做成灯丝，放到灯泡中，再用抽气机抽去灯泡内空气，电灯亮了，竟能连续使用45个小时。就这样，世界上第一批炭丝的白炽灯问世了。
为了延长电灯的使用寿命，爱迪生又接连试验了6000多种植物纤维，在实验室里常常一天工作十几个小时。最后他选用竹丝，通过高温密闭炉烧焦，再加工，得到炭化竹丝，装到灯泡里，再次提高了灯泡的真空度。这回，电灯竟可连续点亮1200个小时。