发明制造第一艘轮船的人叫富尔顿，美国人，1765年生于宾夕法尼亚州的兰斯卡特。他幼年丧父，由于家庭贫困，9岁才入学读书。14岁时，他跟一位制枪匠学到了汽枪的制造技术。17岁时，他离家来到费城，一面学习绘画，一面在一家机器工厂做机械制图工作。21岁时，他来到英国伦敦，以绘画艺术结识了著名的蒸汽机发明家瓦特等人。
在伦敦，他一边工作，一边自修，在瓦特等人的影响下，他努力学习科学技术。在富尔顿以前，有人试制过蒸汽动力船，但没有成功。富尔顿总结了前人失败的原因，立志要在自己的手里成功制造二条蒸汽动力船。
他来到巴黎，他的想法得到了拿破仑的支持。他从模型试验到设计制造，经过了漫长的艰苦努力，终于在1803年造成了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，竟被狂风暴雨所摧毁。但富尔顿并没有因失败而灰心丧气。
他回到美国，又开始新的造船工作。1807年，一艘新的轮船“克莱蒙脱”号在纽约的哈得逊河下水了，航速达每小时4千米。他继续改进，使这艘轮船的航速达到每小时6～8千米。富尔顿获得了首次成功。