气垫船是英国工程师科克莱尔发明的。
40岁的科克莱尔爱上了造船工业，于是辞掉了原有工作，用自己的全部积蓄，同妻子一起创办了一家小型造船公司。这时，科克莱尔脑海里所考虑的是怎样才能造出速度更快的船艇。
他认为船艇速度提不高的原因是船底与水面间的摩擦所产生的阻力。经过反复研究，他发现，如果用空气作为船与水之间的“垫子”就有可能减小摩擦，从而提高船航行的速度。科克莱尔把这一构想具体化，他在空的猫食罐头上装上一个空的咖啡罐，用吹头发的吹风机作动力进行实验。结果，靠排气而产生的升浮效果令他非常满意。接着他制造了长约0.5米的模型船，在河里进行实验，又获得成功，它的原理与现今实用气垫船的原理是完全相同的。
这时，科克莱尔准备把自己的发明出售给企业家，但都遭到拒绝。理由非常有趣，船舶制造商认为它是飞机而不是船舶。但是，英国人哈尔斯倍利却独具慧眼，预见到气垫船的重要性，帮助科克莱尔获得了专利权。当时，科克莱尔加入了公司，开始正式制造了一艘长9.1米、宽7.3米的气垫船。这艘气垫船顺利地穿过了英吉利海峡，成为世界上第一艘实际航行的气垫船，这也充分显示了气垫船的优越性。