北美独立战争爆发了。英军纠集大批战舰，轮番轰击美国海防陆军，使美军伤亡惨重，锐气大减。士兵中有个叫布什内尔的，憋着一肚子气，觉得应该赶快想出对付敌舰的办法。
二天傍晚，他和同伴到海边散步。他们看到一群小鱼在水中游着，突然，水下有一条大鱼悄悄潜游过来，游到小鱼的下方后，猛地朝上一跃，咬住了一条小鱼。这使布什内尔大受启发：原来笨拙的大鱼就是这样逮住机灵飞快的小鱼的。能不能造个像大鱼那样的船，潜在水中神不知鬼不觉地钻到英国战舰底下去放水雷，炸它个人飞舰沉呢他把自己的想法告诉同伴，有人提出疑问：“怎样才能使船既能浮上来又能沉下去呢？”布什内尔说：“鱼一会儿浮到水面，一会儿潜到水底，靠的就是它肚里那个‘鳔’，如果我们也给船仿造一个‘鳔’，问题不就解决了吗？”
布什内尔带领同伴们真的制成了一艘可在水下潜行的秘密船。本来是想仿照鱼的外形制造，但造成之后却像乌龟，因此，同伴们就为它取了个代号——海龟。秘密船底部有个类似鱼鳔的水舱，水舱内安有两个水泵，船在水面若要下沉时，就往舱里灌水；船在水下若要上浮时，就把舱里的水排出，把空气压进水舱。仿照鱼的鳍，“海龟”外部还安装了两台螺旋桨：一台管进退；一台管升降。此外，“海龟”尾部还有舵，可以控制航向。这是最初的潜水艇。