蒙古人种、高加索人种、尼格罗人种三大人种主干的体质特征是在约3.5万年前开始出现的。在亚、欧、非三大洲发现的晚期智人的化石证明他们在本地区延续发展。美洲、澳洲和大洋洲较晚才有人类居住。由于澳洲土著的体质特征较为特殊，他们常被列为与以上三种人不同的另一种人。
蒙古人种起源于中亚和东亚。中国北京周口店山顶洞和广西柳江县通天岩发现的晚期智人头骨化石表现了以黄种人特征为主导的特征。在马来西亚沙捞越的尼亚洞和在印度尼西亚爪哇瓦贾克发现的人类化石很像现代澳大利亚土著。早期蒙古人种逐渐向北方扩展，成为西伯利亚的通古斯人和楚克奇人以及因纽特人（爱斯基摩人）。跨过西伯利亚和美洲阿拉斯加之间曾经存在的“陆桥”，蒙古人种来到美洲，定居下来，成为美洲大陆最早的居民——印第安人。
蒙古人种从印度尼西亚，或者还有其他的地方，航海到澳大利亚，比到美洲去的历史或许稍早一些。在澳大利亚的芒戈湖、科阿沼泽发现的人类化石代表了两种不同的类型，因此有人认为曾经有过两次从亚洲向澳洲的迁移。大洋洲的美拉尼西亚、波利尼西亚和密克罗尼西亚可能只是在几千年前才有人居住。
非洲尼格罗人与在本地区发现的晚期智人在体质特征上的继承关系很明显，大部分人认为他们起源于非洲本土。但是，地区内变种分化的较晚。南非和东非的晚期智人化石都在不同程度上包含尼格罗人、科伊桑人和当地现代人特征的混合。只是在几千年之前，科伊桑人才在非洲南部定居下来，在北部，与狩猎经济相适应，形成尼格罗类形。
与欧洲晚期智人有关系的早期智人，即尼安德特人阶段的化石比较复杂。最早的白种人的起源地目前只能圈定在南欧、北非和西亚这样一块较大的区域之中。欧洲本土发现的晚期智人化石以克罗马农人为代表，他们在3万年前已经显示了高加索人种的性质。由于欧洲与附近亚、非洲部分的人群混杂很频繁，高加索人种再分化为现代的次级人种则是大约1万年以内的事。这样的次级人种包括波罗的海周围浅肤色的北欧人种、浅黑色皮肤的地中海人种和北非埃塞俄比亚人种以及深褐色皮肤的南印度人种。1000多年以前宗教对婚姻的限制也是后期人种特征相对稳定的重要因素。
意大利航海家哥伦布1492年到达美洲大陆以后，随着欧洲资本主义国家寻求新的殖民地，世界人种的分布发生了急剧的变化：数以百万计的欧洲人涌向美洲、南非、澳大利亚和新西兰，使高加索人种的数目迅速增长。例如，近4个世纪以来世界人口增长约6倍，而英国人的后裔至少增长50倍。与此同时，几百万非洲黑人作为奴隶被绑架到美洲。由于混杂又出现了新的人种，美洲的有色人种已达6000万人之多。有的人种（塔斯马尼亚人）已灭绝，有些人种如澳洲土著及美洲印第安人人口大大减少。