除去各种水域和一些高山外，人类是在地球上分布最广的一种生物。
现代人的分布经历了一个相当长时期的发展，至少可以追溯到更新世晚期的后半部，即旧石器时代晚期的晚期智人阶段。晚期智人具有高而圆隆的头颅和相对较小的面部，低矮的眉弓和突出的下颏等特征，它是现代智人的一种早期类型。在地球上广泛分布的最早的晚期智人各群体已经积累了文化上和体质遗传上的差异，并在此后3.5万年以上的时间里进一步得到扩展和改变，形成了现生各个人种的特征和分布状况。
与动物物种产生和分化的过程一样，形成现代各人种的自然过程仍然受基因突变、变异的随机扩散、迁移和自然选择四个基本因素控制。在这些因素作用下，现生各人种在某些形态特征和某些生物化学特征上显示了程度不同的差异，上述生物化学特征包括ABO、Rh、MN等多种血型系统和其他血液因子系统，某些遗传性疾病的存在或出现频率，以及对某些疾病的遗传性抗御等等。
各人种的体质形态一般来说与他们的生活环境是相适应的。例如，居住在炎热的非洲沙漠的尼格罗人的肢体细长；而在严寒的北极生活的因纽特人（也被称为“爱斯基摩人”）则肢体粗短。这与身体热量的保持和散发有关。赤道附近尼格罗人的皮肤含有较多的色素，可以避免过多的紫外线照射，他们卷曲的头发也可起隔热的作用。蒙古人的倾斜的凤眼和内眦褶，还有宽的和富含脂肪的面颊、较平的鼻部和额部，可能与亚洲中部寒冷的多风沙气候有关。
在人种形成的过程中，自然因素作用的大小、性质和诱发条件，随着人类物质生产和社会文化的发展而变得越来越不同于其他动物物种形成的过程。人种的形成和分布比在其他动物同一物种内不同亚种的情况复杂得多。因此，不能简单地用自然条件来解释某些人种的某些特征。虽然非洲尼格罗人皮肤黑色素的骤增与太阳照射有关，但是实际上现在的非洲尼格罗人大部居住在蔽荫的森林里。世界上个子最高的人是居住在苏丹尼罗河上游的尼罗特人，成年男子平均身高达180厘米。有趣的是，世界上最矮的俾格米人也居住在这个区域。斯堪的纳维亚半岛低矮的拉普人也与高大的北欧人种毗邻居住，非洲尼格罗人面部突颌的特征适宜于炎热的气候，但北极人种中的阿留申类型的突颌比尼格罗人还要明显。这样一些表面上与自然条件相矛盾的人种特征的形成过程更复杂一些。
现在，白种人是世界上人口最多的人种，占世界总人口的54％左右。这一人种的代表是俄罗斯人、波兰人、德国人、法国人、英国人、印度人、巴基斯坦人等，主要分布于欧洲、美洲、大洋洲、非洲北部以及亚洲南部和西部。黄种人又称亚美人种，是世界上占第二位的人种，约占全球总人口的37％。这一人种的代表是中国人、朝鲜人、蒙古人、日本人、越南人、泰国人等，主要分布于亚洲东部和东南部，美洲的印第安人也属于黄种人，他们是早年从亚洲大陆越过白令海峡移入美洲的。黑种人是世界第三大人种，约占世界总人口的8.5％。黑种人主要是非洲的居民，分布在非洲的中部和南部，尤其是撒哈拉大沙漠以南地区；美洲也有一部分黑人，他们是殖民者从非洲贩运去的黑人后代。棕种人主要分布在澳大利亚、太平洋中的若干岛屿及亚洲东南部，目前数量已经比较少了。
由于人类社会不断进步，交往日益频繁，异族通婚，血缘混杂，从而造成种族混杂的局面，形成了一些新型的混血人种，人数较多的，在美洲有美斯的索人（印第安人与欧洲人的混血种）、摩拉人（黑人和白人的混血种）和桑鲍人（印第安人和黑人的混血种），在非洲有开普有色人（欧洲人与霍屯督人的混血种）等等。这样的一系列过程形成了现代人种分布的基本格局。