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睡了一夜，朱万青倒把昨天杨友志说的事给忘了。他醒来后，便去推老婆。老婆的身子在被窝里缩成一团，睡意蒙眬地道：“各人不睡，干什么？”朱万青道：“起床煮饭了！吃了早饭，我还得去乡上开会呢。”说罢，自己先披衣坐起来，盯着从窗口透进来的一团白花花的晨光发了一会愣，然后说道：“昨晚上做了一个噩梦，梦见出去收钱，被很多人抬着，扔进了清河里。妈的，这梦也不知吉利不吉利？”老婆在被窝里听了，嗔怪道：“哼！收钱收钱，成天收钱，连做梦也在收钱！总有一天，钱没收着，倒让人收了命去！”朱万青听了老婆的责怪，有些烦恼起来，道：“又不是我想收钱！皇粮国税，哪朝哪代不收？都怪那些刁蛮家伙赖皮，故意拖着不交。
我当干部三十多年了，哪回不是圆满地完成了上级交的任务……”老婆一听上级，又打断朱万青的话，道：“上级上级，上级就晓得耍嘴皮子！嘴巴两张皮，说话不费力，上级一句话，下面跑断胯！上级怎么不来帮你收一收？”朱万青知道老婆子的嘴赛过刀子，忙说：“不说了，不说了，看你越扯越远，快起床吧！”说着，自己先起床穿衣，一边套棉袄，一边又意犹未尽地补了老婆一句：“上级来了，还要村这一级组织干什么？”说完，走出来开了大门。外面到处泛着盐粒样的霜花，空气凛冽，但往日病妇一般阴郁呆滞的天幕上，却有了几片轻绡似的白云在移动，东边天际早挂了一轮硕大却并无多大火焰的红球。田里的水凝结成了一块块晶莹剔透的玻璃，鸭们、鹅们在上面散步，很是悠闲。
冬日里难有这样一个天宽地阔的天气，朱万青在这个云清日朗的日子里，心情就忽地有点儿激动，隐隐地想做点什么。他看了一会儿太阳，返身进屋，披上黄棉大衣，对老婆说：“我要出去一趟！”老婆正在起床，一边穿衣一边诧异地盯着朱万青问：“你是三脚猫呀！这么大的霜，出去寻魂？”朱万青说：“我到那些欠农业税和双提款的家伙屋里去一趟，再催问催问！”老婆说：“你不怕跑烧裆呀？昨傍晚才在广播里强调了，今天又要去过问。”朱万青说：“广播里是广播里，人家不听，你也没法去牵了他们耳朵听。今天当面锣、对面鼓，有钱钱交接，无钱话交接，又看那些龟孙子王八蛋耍啥花招？”说着，就往外走。到了门口，忽又回头对老伴说：“把朱云给我喊起来，清晨大早的，也该找点活干！”老伴道：“大冷的天，你给他安排什么活干？”朱万青说：“没活干也该起来锻炼锻炼，莫把身子给养娇贵了，种庄稼的人没那份福气！”说完，这才走了。
朱万青走路的姿势有点跛。当年拆娘娘庙，忽地起了一阵谣言，说谁去拆娘娘庙，观音菩萨要显灵，不是脚杆断，就是手杆断。谣言传得凶了，果真没人敢去拆庙。那时朱万青是大队民兵连长，年轻气盛，不信邪，跳上屋脊就“哗哗啦啦”蹬下瓦片来。连长带了头，一伙青皮小子也就蹭蹭地跳上屋顶。庙顺利拆下来，也没见菩萨显什么灵。没料到在放最后一排木头柱子时，一根柱头不偏不歪地倒下来，正砸在朱万青右脚背上。这下谣言传得更厉害，说果然是善有善报，恶有恶报。朱万青听了，发动民兵追查谣言。一查，却查出了这些话，出自吃斋念佛的杨友志的母亲——杨王氏之口。
朱万青倒作难了，想把这杨王氏抓去斗争一顿，却怎么也下不了手——这杨王氏不知烧过多少红苕、嫩包谷，摘过多少大红橙给他吃呢！最后朱万青不出面，叫治保主任去把杨王氏通知到大队部，狠狠训斥一顿了事。这么一来，谣言倒是给制止了，可朱万青从此留下了跛脚的毛病。而且一到冬天，受伤的这只脚就隐隐作痛。朱万青回忆起这些往事，也就想起了亲家杨友志昨天对他说的修庙的事，心下就思忖着：“那杨王氏吃斋念佛，反对拆庙，为的是多行善事，可如今杨亲家修庙，却是为了赚取钱财，真是世风日下，人心不古了！”正这么想着，就看见了观音岩下原先那座娘娘庙废墟上，正有一个人拿了竹竿，在那里丈量过去，丈量过来。朱万青不用细看，就知道那正是亲家杨友志了。朱万青站着看了一会，怕过去再被杨友志缠住，便返身从另一条小路走了过去。
朱万青转了一个大圈回到家里，老婆已做好饭在等他。朱云还没起床，朱万青听说，真的生起气来，冲老伴说：“像什么话，太阳都晒到屁股了还在睡！”老伴想想是有点过分，就去拍儿子的门，说：“起来吃饭了！你老子跑完一个村都回来了！”半天，朱云才衣冠不整地蓬松着一头乱发走出来。朱万青一见儿子的邋遢相，便白了一眼道：“男不男女不女的，像什么东西？”这朱云一听，甩了甩头，也没好气地回答：“像什么东西，你像什么我就像什么！”朱万青听后，竟噎住了。朱万青明白儿子这段时间老和自己别扭着的原因。翻过腊月十二这个门槛，朱云也就进入二十四了，和杨虹的恋爱，长算短算，也将近三个年头。两人已是好得一天不见面，心里就着慌，一旦见了面，就偷偷摸摸地动手动脚的程度。可那边亲家就是不发话让杨虹过门，这其中的弯拐朱万青也是清楚的。
杨亲家是嫌他们还住在三间低矮潮湿的偏房里，连一间像样的新房也没法置办出来。为这，朱云也暗暗赌过气。年初，朱云随人去福州打工，被一家老板选中，这老板是生产小五金的，说好包吃包住，每月四百元钱，但必须等年底方能兑现。也就到了十二月，朱云满心欢喜地盼着揣了四千多元钱，回去娶了杨虹，没想到这夜老板叫他去守仓库，第二日仓库里便少了许多材料，老板也就一口咬定是朱云晚上偷卖了。叫人将朱云捆了个五花大绑，一顿好打，末了将四千多元工资扣个精光，还倒差下三千元。便又把朱云关了，要他写信回家，让朱万青寄三千元去赎人。朱云大叫冤枉，可哭天无路，叫地无门，只在一个夜晚悄悄逃了出来，爬了火车乞讨而归。
回家将这些遭遇对父母说了，朱万青的老伴鼻涕眼泪抹了个够，然后唏嘘着说：“冤是冤了，只要人回来了，就好了！”朱万青本是要指责儿子几句缺心眼一类的话，听老伴这样说，心下也承认老伴说得在理，也便没说什么，倒是朱云从此脾气越变越坏。朱万青的心常常内疚，当干部几十年，倒不如有的村民修了洋房，娶了儿媳，自己没能耐，才让儿子受这份罪，所以许多时候儿子故意顶撞自己，也只是哑巴吃黄连，把一肚子气闷在心头。倒是今天早晨，朱万青去催收别人欠国家、集体的款子，和好几家人吵了起来，心里窝了一肚子气，听了儿子刚才的话，气就不打一处来，道：“你老子没出息，你该有能耐，挣回一座金山银山嘛！倒害得老子白贴两百元路费！”这话捅到了朱云痛处，便煞白了脸道：“我能挣到金山银山，倒不如当初不要爹呢！”那边老婆见两爷子越说越离谱了，便过来吼了朱云说：“不要你爹你从大岩里垮出来？”又瞪了朱万青道：“你少说两句嘴巴要臭！”把一场家庭战火给熄灭了。
吃了早饭，朱万青就去乡上开会。在三溪口等渡船的时候，朱万青看见村里很多人都挑了粮食上街去卖，其中不少人就是欠款的对象户。朱万青就问他们是不是卖了粮食交下欠的款子，有些人就笑扯扯地对朱万青说：“是呀是呀！”朱万青听了，说：“这就对了啰，大家还是要爱国家、爱集体嘛！”过河时，橹声温柔，水花轻溅，桨尖每起伏一下，都挑起若干个鲜红的小太阳，朱万青的心里，自是感到很舒坦。
乡上的会，也正是为着催收国税和双提款而召开的。这个乡，还尚有二十万该收的资金握在农民手里。年关将近，上级各个庙门的菩萨纷纷下乡来提走各种名目的款子，而军烈属的优抚金，五保户的救济款，村、社干部跑了一年到头的工资……统统要兑现，没钱，便急得乡上的头儿如热锅上的蚂蚁。更严重的是，由于还差几万元农业税没交清，上级财政停止了对这个乡的拨款。乡干部不能按时领饷，口头发发牢骚也就罢了。但是几十个教师，一连两个月没领工资，心里便愤愤然，酝酿着去县委请愿。朱万青的清河村，由于平时工作扎实，下差的款比别的村少，在会上受到了党委周书记的表扬。
散会后，周书记又单独把朱万青叫到办公室，说：“告诉你一个好消息，你可不要骄傲自满呀！”朱万青笑着说：“什么好消息，总不会让我来坐你的位置吧？”周书记说：“坐我这个位置有什么好的？要坐就坐县委书记的位置！告诉你，县上要开表彰会，给我们乡分了一个先进个人的名额，党委准备把你报上去。”朱万青有些兴奋起来，看着党委书记说：“这是你对我的鞭策和鼓励！”周书记说：“但还没最后定下来！王乡长坚持报高岩村的唐书记，我坚持要报你。不说平时的中心工作，就是这下欠的农业税、双提款，也是你们村少……”朱万青说：“我们决心尽快地把款收起来，百分之百地完成任务！”周书记笑了道：“这就对了！我找你，就是给你交个底！先进肯定是报你的，可你也要争口气，把各方面工作搞好，别给人留下话柄。你要知道，就这么报一个先进，党委内部也争得很厉害的！”朱万青很感激地点头道：“我知道，这完全是你对我的关心，佛争一炷香，人争一口气，无论如何我不会辜负你的期望！”说毕，周书记还有别的事，朱万青也告辞走了出来。
回家路上，太阳暖烘烘，有麻雀在公路两旁的洋槐树上“喳喳”地叫。庄稼很好，河水更清。朱万青又把党委书记的话在心里咀嚼了几遍，越咀嚼越觉得舒坦。“这是组织上对我的信任呢！”他心里这样想，就感到应该把工作干好，报答党委。一想到工作，朱万青就突然想起了杨友志提出修庙的事，一个先进村竖起一座庙，别人不戳脊梁骨才怪。这么一想，又觉得事情并没有完，杨友志今早不是还在地里丈量吗？不行，说什么也不能让亲家把庙修起来，态度要鲜明，立场要坚定，还得去向亲家说清楚。想着，便朝了杨友志家走去。
到了杨家，大门虚掩着。朱万青推门进去，屋内没人，几间小屋的门也关着，朱万青咳嗽一声，道：“咦，人呢？”话音一落，便听见侧边小屋内传来一阵声响，似是穿衣服的声音。朱万青以为是杨友志在里面，便笑着道：“好个亲家，大白天关了门，在里面搞啥名堂？”屋内却并不答应。过了一会，门开了，却从里面走出朱云，黑煞着脸，狠狠剜了老爹一眼，也不说话，接着，才从里面走出杨虹。姑娘的一张粉脸，红得像一块火炭，只顾低了头往外走。走到门口，又才想起什么似的，回头对朱万青低声问：“你找我爹？”朱万青见一对年轻人的神态，立即明白了是怎么回事，也臊了个大红脸，一时慌乱起来，忙道：“不、不找你爹，顺便来看看。”说毕，慌慌张张地起身离去。走了一段路，心静下来，想着儿子的婚事再也不能拖了。