方济各这个人，绝对不能不提。
他于1182年诞生在意大利中部的小镇阿西西，父亲是一个经常与法国南部地区进行贸易的商人。因为娶了一位法国女人作为妻子，所以他们的孩子被起名弗朗西斯科，但是因约定俗成的缘故，被翻译成中文方济各。这就好比“耶稣”和“约书亚”的关系一样，习惯了就不易改变。
因为家境殷实，小方济各沾染了浪荡不羁，挥霍无度的生活习惯，梦想做一名贵族。根本感觉不到任何虔诚的信仰，被隐藏在这样一个青年的身体里。20岁的时候，他参加了意大利城邦之间的战斗，不幸被俘，在囚牢中度过了一年时光。
从这时开始，方济各的人生观彻底改变，据他自己的说法，是受到了神意的某种启示。于是他开始对尘世生活完全失去了兴趣，离家出走，把身上所有值钱的东西分给穷人和病患，自己一个人清修苦行，甚至沿街乞讨度日。
这样的转变令其父母非常失望，但是方济各去意已决。在一所教堂中，他除去全身衣物，一丝不挂的站在众人面前说：“所有生父所给予我的东西，今天如数奉还，从今以后，我将全身心的侍奉我们天上的父亲。”
方济各决心追随耶稣那种清贫而充满灵性的生活，以自己的苦行向民众传播基督的福音。渐渐的，这种执着的精神具备了一种纯朴的感人力量，有十二个青年也自愿放弃尘俗，追随方济各的脚步托钵乞食，云游传道，如同当年的耶稣和十二门徒。
与那些在修道院里安静祷告的修道士们不同，方济各与跟随者们衣衫褴褛，餐风露宿，走遍城镇和乡间，去关心那些需要照顾的人们。随着影响力的扩大，人们将方济各看作耶稣再世，甚至围绕他产生不少有关神迹的传说。向鸟群传道，是充满温情的一幕。
“可爱的小鸟们，你们应该感谢上帝，因他赐予你们飞翔的能力。不必播种收获，即可获得食物，不必纺纱织布，即可身披漂亮的羽毛。小溪山野供你们饮水和休憩，树木屋檐供你们搭建巢穴。你们应该牢记，称颂上帝的赐予。”
据说，在树枝上的鸟群安静的聆听讲道后，才展翅而去。
方济各所率领的群体，在信仰的诉求和目的上，与“清洁派”和“瓦尔多派”有很多相近之处，但一个最主要的不同点，即他们不反对教会，认可罗马教廷是基督的人间代理，纵使方济各也看不惯那些锦衣玉食的教职人员高高在上。
1210年，方济各和十二个门徒前往罗马，觐见教皇英诺森三世，请求赋予他们传道的权利。英诺森语重心长的说道：“我亲爱的孩子们，我可以感受到你们的热情和虔诚，但是你们的生活方式，可能远非常人所能接受……”在方济各真诚的坚持下，英诺森终于恩准将这个小团体接纳进天主教的系统中，并划出土地让他们建立固定的传教场所。
据说英诺森曾在一个诡异的梦中，见到圣彼得大教堂正在倾斜，而方济各正凭一己之力，扛起这座行将坍塌的建筑。
还有传说方济各在十字军与穆斯林军队胶着于尼罗河三角洲时，曾亲赴埃及求见苏丹卡米勒，力图说服其接受基督教的信仰，但遭到对方的婉拒。类似这样的神圣事迹还有许多，其中大多属于传说范畴，但在当时，人们却坚信这些都是事实，方济各是有如神一般的人物。
随着方济各的名望与日俱增，加入其修会的人士也络绎不绝，专为妇女而组建的第二修会和专为世俗信徒组建的第三修会也相继设立。沉湎于苦修的领袖，面对着巨大的管理压力，虽然每个慕名而来的信徒由衷的钦佩方济各的品行，但并不是每个人都能按照他的标准去践行耶稣的心路。早期小团体恪守的清规戒律，渐渐被放宽了尺度，这也是英诺森三世在生前所预感到的。方济各分身乏术，无力去管理这么大的组织，再加上长期的营养不良，感染疟疾，终于使他心灰意冷，于是选择遁迹深山，独自向上帝祷告。
1224年，四十几岁的方济各衰弱的如同一个老人，几近双目失明，长时间与世隔绝的默想和祷告使其产生幻觉，似乎又领受了某种神意。随后发现自己的手掌和脚掌上，肋骨处出现暗红色类似伤口的血痕，就像耶稣被钉十字架时，在身体上留下的钉痕和枪伤。这可能是因疟疾所引起的皮下出血症状，但是在门徒眼中，这是“圣痕”，是耶稣再世的明证。
两年后，年仅45岁的方济各，在自己圣歌的绝唱中离世，不久即被罗马教会追授为圣徒。而他的传道组织已经有5000人之多，遍布于西欧各地，半个世纪后，圣方济各会的修士人数达到20万，成为一支不可忽视的力量，其中产生出不少虔诚的传道者、科学家和教皇。
去世几年后，一座纪念圣方济各的教堂在他的家乡阿西西建立起来，朝圣者如潮水般涌进这座小城。他的遗骨被秘密埋葬在教堂地基下的岩石中，因为在中世纪，圣人的遗物价值连城，上至君王，下至黎民，无不趋之若鹜，所以有被盗的危险。直到1818年，经过两个月的挖掘，已经不太痴迷圣物的人们才发现被深埋地下的圣方济各坟墓。
圣方济各是一位在西方极具影响力的信仰战士，他的虔诚追随者至今未绝。美国西海岸的重要门户——圣弗朗西斯科，即以他的名字命名，华人称这座城市为旧金山。
但是随着修会中清规戒律的不断放宽，方济各会也不可避免的走向了分裂。虽然所有人是仰慕圣方济各的美德而加入这个灰袍团体，但是大多数人并不认为一定要放弃尘世生活，而一些坚决捍卫早期理想的坚定追随者被称作“属灵派”，他们杜绝世俗生活和任何形式的财产，拒绝一切改变，在方济各去世一百年后，这些最坚定的追随者，竟然被异端裁判所烧死在火刑柱上。