接替马克西米安的西部皇帝君士坦提乌斯是一个性情宽厚、生活简朴的君主，而且对基督徒也持同情的心态，他主动放弃了意大利和北非这些富庶的温暖地带，而致力于在高卢、西班牙和不列颠地区维持罗马的统治。有一点需要大书特书的是，他没有贯彻副帝的领养制原则，这使得他的亲生儿子得以借此走上历史舞台，并很快就彻底的改变了历史进程，这个年轻人就是君士坦丁。君士坦提乌斯十分器重自己的儿子，直接任命出生在不列颠的君士坦丁作为副手和接班人。
无独有偶，东部的皇帝加列里乌斯也任命了自己的儿子塞维鲁为副帝和接班人，但是历史证明这将是一个不大正确的决定。
可能是成长环境远离罗马那个物欲横流的城市，君士坦丁自幼得到了良好的教育。他的母亲海伦娜出身贵族，优雅贤淑，据说还是一名基督徒，或者更有可能是出于女人的怜悯天性而同情受迫害的基督教。当初君士坦提乌斯被遴选为副帝的时候，作为条件之一就是要抛弃发妻，迎娶主人马克西米安的女儿作为妻子。可贵的是君士坦提乌斯对自己的儿子依然钟爱有加，着力的去培养自己的接班人。
少年君士坦丁已经是仪表堂堂，风华正茂，对各种学问无不孜孜以求，他用功读书，还坚持写作，学习并掌握了很多技能。而且一段时间里，君士坦丁在东部皇帝加列里乌斯旗下服役，作为两位皇帝政治博弈的一个棋子和人质，这种忍辱负重的生涯锤炼了君士坦丁顽强坚韧的性格。最后在父亲不惜以战争为威胁的压力之下，加列里乌斯释放了君士坦丁。
不幸的是，刚刚扶正仅一年的君士坦提乌斯在遥远的不列颠病故了，按常理，君士坦丁将继任为西部的皇帝。但是后悔放虎归山的加列里乌斯却横加阻挠，拒绝君士坦丁扶正，直接将自己的儿子——东部副帝塞维鲁任命为西部皇帝。这样整个罗马帝国虽然还是并存两个皇帝，但已是一对父子，大权独握在加列里乌斯的手中。戴克里先的一时狂想，很快就变了味道，被自己亲自挑选的继承人独霸了江山。远离罗马城的君士坦丁没有表现出多少怨言和不满，韬光养晦的他清楚的知道，在高卢积蓄资本才是此刻最明智的选择，时机一到，罗马的皇位迟早将被坐在自己的屁股底下。
塞维鲁虽然已经是西部的皇帝，但是大部分时间里依然身在东部，处在父亲加列里乌斯的掌控之中。罗马城里的那个诱人的皇帝宝座，实际上是处在闲置的状态，他吸引着城中那些野心之徒贪婪的目光，不要忘了那个等待机会的前任皇帝儿子——马克森提乌斯。
306年，塞维鲁刚掌西部帝印两个月后，罗马城的士兵们按马克森提乌斯授意揭竿而反，拥立这位野心家为西部皇帝。元老院虽然不赞成这位篡权者，但是骄横跋扈的马克森提乌斯在罗马城军队中具有很大影响，上台伊始就开始着手铲除异己，大部分前朝遗老，贵族被抄家灭门。一开始他还装模作样的表示对基督徒要宽容对待，但是到自己位子稳当之后，马上延续戴克里先的政策，采取更为残暴的公开迫害。迫于他的淫威，反对者选择了沉默，戴克里先美好的“四帝共治”原则已经被彻底的抛弃了。
一封封密信被偷偷的传出罗马城，发往高卢和小亚细亚，肯请君士坦丁和加列里乌斯出兵剿灭这个大逆不道的篡位者。
罗马城内就有不满人士。闻知儿子以这种方式当了皇帝，退位的马克西米安心有不甘，“早知如此，何必要大方的让出皇位呢？”他找到老皇帝戴克里先，希望联手东山再起，抢夺皇位，给这帮后生点颜色看看。可是老态龙钟的戴克里先已经没有了迫害基督徒时的那种强硬和血性，甘愿专心种植自己的卷心菜，终老林泉，不愿再征战杀伐了。马克西米安感觉到在罗马城中没有机会扳倒党羽坚固的儿子，于是想到了远在高卢的君士坦丁，但是他可不想借别人之力成就霸业。马克西米安密谋和昔日老部下里应外合，废掉年轻的君士坦丁，掌握一支军队后再进军罗马与儿子较量。可是他万万没有想到，阴谋被自己的亲生女儿，也就是君士坦提乌斯的遗孀识破了，并告知给了还蒙在鼓里的继子。君士坦丁迅速做出反应，转危为安，并将逃亡的马克西米安擒获并处死。
与此同时，东部皇帝加列里乌斯也不愿意看到半壁江山被人篡夺，他命塞维鲁挥师西进，征讨马克森提乌斯，可是很快就兵败被杀。加列里乌斯无奈任命亲信李西尼乌斯顶替为西部的皇帝，加授君士坦丁为副帝，命两人不惜一切代价夺回罗马城，干掉篡位者马克森提乌斯。因为罗马城有重兵把守，所以几年之中，李西尼乌斯和君士坦丁都没有轻举妄动，专心积蓄兵马粮草。
此时基督教的势力在帝国内已经日渐庞大，基督徒群体也已经是一支非常团结的社会力量，甚至有不少人就在军队中服役。李西尼乌斯向加列里乌斯建议利用基督教的力量，以获得信徒的支持，铲除马克森提乌斯。已预感到生命即将终了的加列里乌斯，也被基督徒顽强的生命力所征服，皇帝犹豫了一段时间后，感觉到此言在理，于是在311年颁布了宗教宽容的敕令：
“从此，由于我们的宽容，基督徒必须祈求他们的上帝保佑我们的安全，以使帝国长存。”
对基督徒的无情迫害戛然而止，敕令颁布后仅仅五天，加列里乌斯扔下一个继续分裂的帝国，撒手归西了。这道敕令是罗马帝国在将耶稣钉在十字架之后，300年来对基督教的第一次承认。不是只有李西尼乌斯才具备这样超前的目光，远在高卢的君士坦丁虽然还没有权利颁布这样的敕令，但是在内心里，他早已认可了基督教的存在，并认准这将是其必须依赖的一支强大力量。