览此条约，只可以说得西洋人等小人，如何言得中国的之大理。况西洋人等无一人通汉书者，说言议论令人可笑者多。今见来臣告示，竟与和尚道士异端小教相同。彼此乱言者，莫过如此。以后不必西洋人在中国行教，禁止可也，免得多事，钦此。
——康熙皇帝
1552年，欧洲的信仰处于最混乱的局面中，马丁.路德和亨利八世已经作古，但查理五世、加尔文和罗耀拉依然健在。
在遥远东方的中国南海，珠江口西侧一个叫做上川的小岛上，一个欧洲人正卧病在这个完全陌生的世界里。他在等待着大明王朝海防官员的答复，因为他想进入这个东方王朝的内地，目的是传教。这样无助的等待注定毫无结果，这一年的12月2日，南国的气候阴冷潮湿，这个西方传教士无限惆怅的停止了呼吸。
这个人就是弗朗西斯.沙勿略，如果按照现在的译法，他应与西班牙球星哈维同名。20年前，沙勿略那个古怪的西班牙大学室友的一句话，改变了他的人生，从此追随这位导师，去荣耀神圣事业。
耶稣会在罗马成立后，沙勿略受葡萄牙国王委托，前往东方传教，并获得“印度、日本使徒”的称号。但是当日本人向他问道：“如果你们的信仰是真理，为什么作为一切智慧之源的中国人却从未听到过呢？”这句话犹如当年罗耀拉那句改变其一生的冷语，刺激着沙勿略的神经。他立誓成为“中国使徒”，再以中国为基础去改变整个东方。
在那个时代，无论是航海家，还是传教士，一提起中国，不禁怦然心动，这是谜一样的国度，马可.波罗曾将其形容如天国一般。沙勿略尝试了各种方法进入这片土地，但是穿越大明王朝万里海疆的任何一点，其难度均不亚于从欧洲到东方的漫漫海路。沙勿略使出浑身解数也无法登陆这个泱泱大国，最后抱憾而终。
几十年中，西方传教士试图进入中国的努力均告失败，为此，一位驻马尼拉的主教甚至致信西班牙国王菲利普二世，恳求派兵入侵中国。不过在16世纪中叶，欧洲的君主们还不敢做这样的梦。
在沙勿略离世前两个月，他的继任者诞生在了意大利，这个叫做马特洛的男孩，日后成为一名耶稣会传教士，并将毕生精力投入到传教事业中。1582年，马特洛来到了距离上川岛不远的澳门，这里在沙勿略死后两年，已成为葡萄牙人的一个定居点，为了商业需要，广东的官员们默许了这件事。马特洛开始在澳门学习中文，为了方便传教，他为自己起了一个中文名字——利玛窦。
此时这块相当于欧洲大小的广阔土地，近一亿人口，在一个被叫做万历的皇帝统治之下。这里出产着精美绝伦，令欧洲王室贵族为之倾倒的奢侈品——瓷器和丝绸。这里的人们饮用着一种被称为“茶”的神奇植物，青年男子凭借优异的学识而获得官职，尊奉着一位被称为“孔子”的古代哲人。这一切，利玛窦都了然于胸，不过他也仅仅知道这些，东方的一切，仍如迷雾一般。