清教在英国的发展异常复杂。可能源于英格兰公教在宗教思想上几乎毫无建树，天主教也失去了抬头之日，所以加尔文的信徒们欲在这个岛国里塑造自己的信仰体系。曾有人做过统计，最多时竟有180多个教派活跃在英国各地。
其中“公理宗”在伊丽莎白时代即崭露头角，其本意为“公众治理”，主张政教分离、教会独立和信徒自理原则。此外还强调信徒的权利与责任，信徒有权决定教义和礼拜程序，并可通过民主的方式选举牧师。詹姆士一世登基后，在信仰上基本延续了伊丽莎白的政策，压制天主教和清教的各个小派别，“公理宗”即在其列。1609年，一些“公理宗”信徒离开英国，来到荷兰，因为这个清教国度刚刚与西班牙签订了合约，获得了自治权，本节开头介绍的那102个人，便是这些人中的一部分。
这些外来客集中居住在莱顿，这个曾被阿尔瓦公爵围困的城市，是加尔文信徒的坚固堡垒。尼德兰地区刚刚结束反抗西班牙的战争，发展停顿，民生凋敝，移民者的生活充满艰辛，繁重的劳动仅能维持不至于挨饿的生活。荷兰的发展模式决定了，不参与商业，便没什么大的空间，可是“公理宗”信徒几乎一贫如洗的来到荷兰，没有本钱去商海弄潮。何况他们的信仰与加尔文教义已有很大不同，也融不进荷兰的主流社会。
17世纪初，弗吉尼亚的状况有所改观，人们将西印度群岛的烟草种植引进到这里，这块土地才开始焕发生机。因为利益的驱动，英国的商人们开始将资金投入到这里，开创种植园，一贫如洗的人向商人借贷，漂洋过海来到弗吉尼亚，如奴隶一般以辛苦劳动所得偿还债务。直到黑人奴隶的到来，他们的艰难处境才得以改善。烟草这一新大陆的神奇植物，令欧洲为之上瘾，在巨大的需求面前，烟草成为价值含量极高的商品，甚至可以当做货币使用。1619年，为了平衡弗吉尼亚的性别失调，一艘满载着妇女的船只抵达这里，望眼欲穿的男人们可以用120磅烟草的价格买一个老婆。
“去弗吉尼亚吧！”在莱顿艰难度日的“公理宗”信徒们达成了这样的共识，他们要继续寻找属于自己的自由国度。为此，他们派人回到英国与贵族和投机商人接洽，以获得贷款资助他们前往北美大陆。1620年，他们与投资人签订以下协议：每个年龄超过16周岁的移民者，可抵10英镑入股，再加上商人们的先期投资，组成一个股份制公社。有效期为7年，在这期间，移民们在弗吉尼亚从事的各种生产活动收益，按入股比例分红。未成年人无权参与分红，但可获得50亩未开垦的土地，全体移民者的吃穿用度，由公共股份支付。
接下来，移民委托投资人在英国为远行采购食品和各种生产资料，并租用了将搭载他们前往美洲的帆船——“五月花号”。他们还在荷兰购买了一艘小帆船，将其命名为“施皮德威尔”，用以将35名“公理宗”信徒运往英国的集结地。
1620年8月，怀揣着新大陆梦想的人们，汇集到英格兰西南部的普利茅斯港，两艘帆船随即开始了横跨大西洋的航程。但是他们的开端极其不顺利，没走多远，“施皮德威尔”两度出现漏水的险情，导致他们两度返航。最后，一些人退出了移民计划，剩下的102个人，包括35名“公理宗”信徒，全部登上拥挤的“五月花号”，孤零零的扬帆远航。
这一天已是1620年9月6日，他们错过了大西洋上最佳的航行季节。