此刻，波希米亚贵族将领华伦斯坦向斐迪南表示，如若获得皇帝的授权，自己很快便可组织起数万名士兵的军队，而且将听命于皇帝差遣。更为诱人的是，这支军队将自力更生，不需要斐迪南提供多少军饷。
华伦斯坦何许人也，敢口出狂言呢？这位曾接受耶稣会教育的天主教徒，成为此后10年中战场上的绝对人物。华伦斯坦治军严厉，礼待下士，并深得兵法韬略，他不是很崇信基督，反倒是对占星术深情迷恋，为此他还邀请当时的天文学家开普勒为其绘制了星座图。华伦斯坦对皇帝的承诺，并非空中楼阁，他很清楚，帝国的老百姓为了不被饿死，只有铤而走险，加入军旅，如若提高军饷价码，不愁招不到不怕死的士兵。华伦斯坦这一招果然奏效了，他的名望、皇帝的谕旨、信仰的激励、以及金钱和晋升的刺激，3万名士兵跟随他开始了北上的征伐，这是第一支“皇帝军”出现在战场上。
可是行军打仗是需要钱的，这个关键问题怎么解决呢？华伦斯坦很有钱，天主教在波希米亚杀回马枪时，他占据了大量的新教贵族田产，但是应付战争，这肯定不够。他握有重兵和皇帝谕旨，不愁弄不到钱，德意志境内上千个大小诸侯，就是“皇帝军”的财源。任何华伦斯坦经过的地方，都被要求上缴金钱、粮草、牲畜，不从者，他即下令士兵们去抢，谁得到归谁。
这是17世纪的战争规则，事实证明，雇佣兵们对抢劫比作战更擅长。渐渐的，战场上的所有派别军纪松弛，一些兵痞专注于打家劫舍的勾当，他们施暴于手无寸铁的居民，逼迫其交出值钱的东西，遇到异教徒，他们会萌生杀念，遇到年轻姑娘，又顿生占有之欲。“三十年战争”中，这种野蛮的暴力随处可见，老百姓民不聊生，怨声载道。勃兰登堡的一位选帝侯鼓励其臣民以暴制暴，对于横行乡里的兵痞恶棍，可格杀勿论。
华伦斯坦率领大军一路北进，在他天才的军事谋略指挥下，将新教联盟和丹麦国王打得落花流水。他的军队也在一场场胜利后迅速扩大，很多新教徒士兵也投其麾下，最高峰时达到30万之巨，是数倍于他的盟友——蒂利统领的天主教联盟军队。在整个德意志的战场上，华伦斯坦已难觅对手。通过和谈，他不仅使丹麦退兵，并且还加入了天主教同盟，而他只是一位将军，现在俨然越权成为了君主。
大出风头的波希米亚将领引来马克西米利安和蒂利的嫉妒，密谋说服皇帝解除其兵权，远在巴黎的黎塞留也在为此事寝食难安。而此时斐迪南正打算让自己的儿子日后成为皇帝，这势必要依赖已成为选帝侯的巴伐利亚公爵，那些受华伦斯坦大军勒索贵族的抗议，也在动摇斐迪南的信念。
从没登过战场的黎塞留更擅使阴谋，他的一位秘密说客，以方济各会教士的身份博得了皇帝的信任，成功的劝服他下定了决心，接触华伦斯坦的军权。斐迪南竟以这样的话语评价这位化名约瑟夫的法国密探，“如果他与天使同行，我将首先向其鞠躬致意，然后才是天使。”1630年，当解职令被送达到华伦斯坦兵营时，他认为皇帝被马克西米利安左右了，但是他选择平静接受，“我非常痛心，但我愿服从。”
华伦斯坦的占星师得到的结论是：星相未绝，前途可期。后来斐迪南发现受骗，愤懑的说道：“一个邪恶的教士用他的十字架念珠解除了我的武装。”但此话为时已晚，波希米亚人已回到了老家。