很明显，政治和宗教均处于分裂状态的德意志，形势最为混乱。这里名义上还属于神圣罗马帝国，依然掌握在奥地利哈布斯堡家族手中，其皇帝与西班牙国王血脉相连。这个凭婚姻而称霸欧洲的家族，依然对法国构成巨大威胁，哈布斯堡正处在衰落中，而法国却日渐复苏。对于亨利四世的后代来说，不在乎德意志信奉哪种信仰，只求它继续分裂。
德意志境内的诸侯已因信仰分化成两大阵营，一方是巴拉丁选帝侯腓特烈组织的“新教联盟”，而另一方是巴伐利亚公爵马克西米利安则建立的“天主教联盟”与之对抗。在所有解决这些纷争的途径中，婚姻最经济，战争最烧钱，但在信仰分裂的局面下，联姻的难度已经越来越大。于是法国、英国、荷兰支持巴拉丁，西班牙和罗马教皇坚定的站在巴伐利亚这一边。尼德兰战火将歇之时，德意志已难逃磨难。
导火索在波希米亚被点燃了。
马克西米利安希望天主教大公，也是自己的表兄斐迪南成为这里的国王，但遭到波希米亚的新教诸侯反对。他们推举巴拉丁的腓特烈统治波希米亚，这是一个加尔文信徒，还是英王詹姆士一世的女婿。
1618年5月23日，一伙新教徒冲进布拉格城堡，像当年胡斯派信徒一样，将巴伐利亚公爵的两位特使扔出窗外，十几米下的杂物堆使他们保住了性命。这一幕被称为“布拉格掷出窗外”事件，波希米亚新教徒的反抗，掀起了欧洲“三十年战争”的序幕。
随后，年仅20岁的腓特烈来到布拉格，接过了王冠，随即下令：将这座城市中天主教堂里的圣像全部给我摘下来！这一决定伤害了在波希米亚占大多数的天主教徒，也令他的德意志对手们无比愤怒。一年之后，斐迪南成为神圣罗马帝国皇帝，天主教大军杀气腾腾的奔向布拉格，在白山战役中一举击溃了波希米亚新教军队。
天主教军队兵临城下，腓特烈请求停战24小时，马克西米利安的答复是，只有8个小时考虑投降还是毁灭。这个年轻人无奈的自言自语道：“现在我知道，我是谁了。”随即收拾细软，卷铺盖逃亡，连那顶令他遭此厄运的王冠，也没来得及携带。
布拉格的教堂里响起颂扬天主教的钟声和弥撒，新教徒被屠杀，十几个首领被砍下的头颅挂在布拉格的查理大桥上，任由风吹雨打。随后，斐迪南的军队又挥师北上，踏平了巴拉丁，其选帝侯的资格则被转交给了巴伐利亚。哈布斯堡家族似乎要转危为安了，这令他的对手们不能坐视不管。
此时那个敢在教皇面前撒谎的黎塞留，已成为枢机主教兼法国的首相，再加上路易十三的健康状况不佳，他完全统领着法国。黎塞留和乌尔班八世教皇达成一致，绝不能任由哈布斯堡家族过于强大。罗马教廷的立场和谋略着实令人不解，难道他不想看到德意志的新教联盟被消灭吗？
在接下来的几年中，欧洲在为一场大战而准备，法国拉拢丹麦和瑞典这两个新教国家，派遣军队协助危在旦夕的德意志新教联盟。萨伏伊和威尼斯这两个小国家也追随法国，封锁阿尔卑斯山的瓦迪林隘口，阻断西班牙的军用物质输送给天主教联盟。1622年，荷兰与西班牙的战事再起，这已成为“三十年”战争的一部分。
天主教联军只是名义上效忠斐迪南皇帝，而实际上他根本无权指挥，带兵打仗的是马克西米利安手下的蒂利将军。新教联盟发动德意志北部的路德派教徒，组建军队与天主教联盟周旋，他们打着“上帝之友，教会之敌”的旗号，抢劫天主教堂和修道院的财产以充作军饷。饿了就去抢夺农民的口粮，不论对方信仰哪个教派，吃不了，运不走的粮草，一律付之一炬，以防被敌人获得。蒂利的士兵们也循此原则对付他们，真正挨饿的只有那些可怜的农民。
1625年，丹麦国王率领两万士兵来到德意志，新旧教联盟的力量对比马上发生逆转。