1578年，他的近邻葡萄牙发动对摩洛哥的战争，结果一败涂地，连国王也战死北非。菲利普二世趁机以合法继承人的姿态率军进入这个弹丸小国，抢夺了王位，伊比利亚终于被统一在一个国王的旗下。葡萄牙从出生到辉煌，再到此刻被强大的邻居吞并，仅仅用时400多年。
1581年，北方7省在海牙签署《誓绝法案》，宣布与西班牙彻底决裂：“对待其臣民如奴隶，破坏他们自由的统治者，将可依法罢免之。”
此时的西班牙王国正处于膨胀期，根本容不得一丝背叛。如果不是尼德兰与西班牙之间阻隔着法国，恐怕问题不会这么棘手。菲利普二世对威廉的背叛暴跳如雷，他颁布诏书，号召任何人均有权诛杀这个尼德兰贵族：“任何人能活捉或杀死威廉，将获得2.5万金币的奖赏，此外，如果你有罪在身，将获赦免，如果你是平民，将受封为贵族。”重赏之下必有勇夫，1584年，一个年仅20岁的狂热天主教徒以乞丐身份接近威廉，将其杀害，这个刺客后被天主教会封为圣人。而毁家纾难的沉默者威廉，被荷兰人民誉为“国父”，为后人景仰，他的家族获准以世袭方式统治荷兰王国。
西班牙与“阿拉斯联盟”的天主教联军携手向北推进，荷兰在威廉之子莫里斯的率领下顽强抵抗。布鲁塞尔和安特卫普相继沦陷后，形势已十分危机，此时伊丽莎白女王不希望看到一个强大的天主教帝国与她隔海相望，英国开始以武装介入的方式支持荷兰的独立。这也直接导致了菲利普二世对伊丽莎白的30年等待，彻底划上了句号，他已猛醒，开始了疯狂的报复。
菲利普的筹划是：联络法国的吉斯家族，为其领导的“神圣同盟”提供资金，帮助他们谋取法兰西大权。然后使自己的女儿成为法国王后，与法军一同北上，剿灭荷兰的叛乱。随后再横渡海峡，征服英国，扶植苏格兰的玛丽成为其女王，这样的话，这些大军碾过之地，将悉数回归天主教的怀抱。
可惜菲利普的完美计划很快就全部破碎了，亨利.吉斯和玛丽.斯图亚特成了刀下之鬼，“无敌舰队”也在英吉利海峡全军覆没，荷兰的船队和诡异的天气也参与了这场战役，现在的海上霸主换成了英国与荷兰。在接下来的一个世纪里，是他们的船队垄断了远洋贸易，并将西班牙帝国的海外殖民地一个个的抢了过来。无敌舰队被歼灭10年后，菲利普二世死了，西班牙在他手中，由盛转衰。
失去制海权的西班牙人意识到，在荷兰的平叛已无获胜机会，同时，这个衰落的“日不落帝国”已经深陷财政危机中，无力再支撑劳民伤财的长线征战。1609年，西班牙与对手签订停战协议，菲利普三世承认荷兰的自治。但是和平仅维持了12年，荷兰人真正的独立还要等到一场欧洲的全面混战后，才得以实现，这是下一章的内容。
荷兰的新教徒即便在战火纷飞的年代里，也不忘向海洋谋取利益，甚至他们的商船始终没有间断向西班牙控制地区输送商品。停战协议还未签署前，荷兰商人即组建了“东印度公司”，向葡萄牙的东方商路发动经济攻势，在他们眼中，“不能在没有战争的情况下从事贸易，也不能在没有贸易的情况下进行战争。”
在经过半个世纪不屈服的斗争后，尼德兰“乞丐”们终于获得了尊严，浴血的战争和新教的信仰使他们成为英勇的战士、无畏的水手、精明的商人，甚至还是杰出的画家。
这个只有长江三角洲大小的小国度，荷兰人却做着环球的大买卖，他们冲出低地，在北美发现了曼哈顿岛，并将之命名为新阿姆斯特丹，后在英国人的殖民下，成为今天的纽约。他们还在东方击败葡萄牙的船队，占据巴达维亚、台湾岛，甚至叩开了日本的大门。“乞丐”成为了“海上马车夫”，在17世纪上半叶里，成为大西洋、印度洋和太平洋上最风光的弄潮者。同时，鲁本斯和伦勃朗等绘画大师的作品，将荷兰推向艺术的巅峰。
如果尼德兰人不反抗西班牙，这一切都将不复存在。