在中世纪的时代里，宗教信仰全面制约社会的各个方面，在精神领域里，无论是旧教还是新教，都为信徒描绘未来天国的美景，指导人们获得解救。而在经济领域里，天主教信仰压制信徒对财富和利润的追求，尤其是借贷行为这一刺激商业发展的推力，更是为教条所鄙视。因此，在漫漫的中世纪里，异教徒犹太人和信仰不够虔诚的伦巴第人填补了这个空白，在商业上获得巨大成功，前者屡遭迫害，而后者因几度支持天主教会反击世俗政权，而躲过了信仰审查。
西班牙本来具有得天独厚的商业条件，但是驱逐在金融领域里得心应手的犹太人，表明西班牙国王们不仅信仰偏执，对商业也极不重视。他们以为新大陆的黄金已经足够了，根本不想去理解钱生钱的道理。此时的英国和尼德兰，都在拼命的发展贸易，使金钱在循环中挤出利润，而西班牙从君主到百姓，都坐享其成那些抢来的财富，最终，这个新兴国家失去了活力。
16世纪，加尔文信仰反其道而行，鼓励人们虔诚节俭，追求财富，在商业上功成名就，这就是它在法国南部、尼德兰和英格兰这些鼓励商业的地区取得长足进展的原因。
低地的人们与海潮搏斗，用风车抽干海水，围海造田，尼德兰人很早便自觉的在夏季普及游泳，冬季全民滑冰，还大量的食用海鱼和乳制品，今天，荷兰人的平均身高已为世界之冠。尼德兰人与已知世界开展贸易，谈商论贾，他们人均占有的财富，在那个时代便已在欧洲首屈一指。在宗教改革的大潮冲击下，查理五世的庞大帝国开始萎缩，德意志的一半已经失去，法国宗教战争如火如荼之际，尼德兰也在自由的感召下，向西班牙统治者宣战了。
尼德兰摄政玛格丽特是查理五世的私生女，血统没有菲利普纯正，地位也没有菲利普尊严，因此处处要仰其鼻息，没什么大野心。菲利普的皇家船队南下时，西班牙宗教裁判所一路北上，搬到了尼德兰，代皇帝行使王命，铲除异端。菲利普对宗教法官谕令：“我要求你们执行我的命令，将所有犯罪之人处以死刑……如果任何人不够坚决，我将派遣忠诚果敢的人去替代。”
审判异端的暴戾已在西班牙大地横行了近一个世纪，为这个国家带来了信仰的一统和王权的稳固。但是在尼德兰，火刑与重税双管齐下，加尔文教徒身受躯体迫害，商人和市民屡遭经济盘剥。这种****如果施行在几百年前，可能不会触发起强烈的反抗和国际干预，尼德兰会成为另一个阿尔比，但在宗教革命与政治博弈完全融合的时代，西班牙已没有能力去轻松左右一块处在英、法、德三国之间的富饶之地。
尼德兰人的反抗在开始阶段还较温和，他们以请愿和游行的方式希望西班牙人收敛****，玛格丽特不屑的称他们为“乞丐”。这些为民请命者索性以“乞丐”自居，阵容日渐庞大，开始谋求武装暴动推翻统治者。本没有什么国家归属感的低地人民意识到，只有赶走西班牙人，建立自己的王权，才能使尼德兰获得尊严。
奥兰治公爵威廉是尼德兰的一大诸侯，出生于德意志的路德教家庭，后来在继承奥兰治领地时，接受了天主教信仰。这个年轻人本来是依附于西班牙人统治的，还深得查理五世的器重，在布鲁塞尔的退位仪式上被任命为侍卫队长，并亲自搀扶着老皇帝步入会场。菲利普二世依然欣赏他的才能，委派他作为代表去与法国人谈判，并成功促成两国和解。法国人对这个沉着冷静的尼德兰贵族也是青睐有加，称之为“沉默者威廉”。菲利普在离开之前任命威廉为尼德兰议员，授予“金发骑士”称号，还兼荷兰、西兰和乌德勒支三个富庶省份的总督，他希望威廉能够尽心辅佐玛格丽特，维护尼德兰的稳定。
可惜，查理和菲利普都看走了眼，10年后，“沉默者”开始领导尼德兰人造反。
虽然身为天主教徒，但是威廉的信仰已经受到伊拉斯谟思想的熏陶，具有宽容意识，对西班牙统治者残酷无情，鱼肉百姓的行为深恶痛绝。他辞去西班牙人赋予的一切公职，变卖自己家族的田产和财富，到德国去招募新教徒士兵，组织武装反抗。同时，加尔文教徒们纷纷加入“乞丐”阵容，高呼“乞丐万岁！”冲进天主教徒，砸毁一切圣像、圣画和圣物，践踏圣饼，甚至残杀教士。玛格丽特对失去控制的局势一筹莫展，她不是一个很有心计的女人，只是一味的奉行兄长的严厉政策。
现在她已没有价值可言，菲利普二世任命自己手下的将领，阿尔瓦公爵前往镇压叛乱，临行前，他将先斩后奏的生杀大权授予了他。这位老将率领驻扎在米兰和南意大利的1万名西班牙士兵，和2000名随军妓女，翻越阿尔卑斯山，纵贯法国，开赴已处混乱中的尼德兰。
低地人民的血腥洗礼拉开了帷幕。