如果海水淹没了这片土地，我们可以再把水抽干，但如果屈服于西班牙人，我们将永远失去自由！
——沉默者威廉
接下来我们将视线北移，看看荷兰，这块位于莱茵河下游的平坦土地，已在默默无闻中度过了公元后的1000多个年头，且其西部的地方大多数时间还浸泡在海水里。
这里地势低平，河叉纵横，西欧的数条河流经此流入大海，其中最重要的是莱茵河。泥沙每年还不断的在北海南岸创造出肥沃的土地，这里在大部分的时间里被称作尼德兰，意即“低地”。这里曾是法兰克人的故乡，后成为法兰克王国的北部边疆，随着德意志和神圣罗马帝国占据了莱茵河入海口，这里又成为西欧的君主们厉兵秣马的战场。
这块沿海低地，因受海潮的侵袭，发展农业的空间有限，但它正处于德意志、法兰西和英格兰三大王国之间，独特的地理位置使尼德兰成为西欧商业的中心。沿莱茵河逆流而上，穿越德意志最为富庶的西部地区，可直抵阿尔卑斯脚下的瑞士，在这里又与南欧的商路联系在一起。如果把欧洲比作中国，尼德兰的经济地位便是长江三角洲。地理大发现之后，这里的商业优势更加明显，他们的船队已不再局限于内河与大西洋沿岸，而是紧随伊比利亚人的轨迹，驶向浩瀚的海洋深处，这里已成当时国际贸易的中转站。
“要将每一寸土地，每一个人的口才，使用在商业上。”尼德兰人说。它的的南面被称作佛兰德尔，那场英法百年战争的经济目的，即为了争夺这片富庶之地。
站在16世纪看尼德兰，他最近的历史背景，一定要从西班牙说起。百年战争后，勃艮第王国凭借联姻的方式，开始统治尼德兰，但是给予其高度的商业自治。后西班牙伉俪国王将自己的女儿胡安娜许配给勃艮第王子，不甘心偏居于西南角落的西班牙人，终于将触角跨过法兰西，进入西欧核心地带。1500年，这幕政治联姻的成果降生在尼德兰的根特，6年后，这个孩子即继承了勃艮第和尼德兰的王位。19年后，他又凭借西班牙的金钱赢得选举，成为神圣罗马帝国皇帝，即查理五世。此时的中、西欧土地，除了法国、英国和教皇国之外，均在这个年轻人统治下。
接下来的几十年无需再细述了，查理五世同法国、德意志新教诸侯，还有罗马教皇展开了看不到尽头的较量。而对于商业繁荣的尼德兰，查理也无法割舍，因为这里是整个帝国税收的重要来源。但是当德意志率先掀起反抗教皇和查理的信仰革命以来，马丁.路德的新教思想，以及“再洗礼派”信徒的共产主义实践，很快就蔓延到这里。对此，皇帝丝毫没有客气，查理下令铲除一切反天主教信仰的思潮，决不允许德意志的混乱被复制到尼德兰。
“凡异端信仰者，男人斩首，女人活埋，没收财产，执迷不悟者绑缚火刑柱。”
他丝毫不担心火焚异端的烈火燃烧的再猛烈一些。在这样的恐怖之后，加尔文信仰的传教士们依然顺着莱茵河来到尼德兰，并很快在这片散发着商业气息的土地上找到了知音。查理五世强硬的立场也难抵历史奔涌的潮流。