让我去罗马？告诉教皇，我是独立自主的国王，他在英格兰没有任何权威！
——亨利八世
16世纪初，宗教革命成历史趋势，而罗马教廷已无力应对各个地区如火如荼的信仰变革。德意志和瑞士，修道士们率先从内部高举反抗权威的旗帜，当加尔文正埋头撰写《基督教原理》时，遥远的英国，在威克利夫这个教改的始作俑者之后，其王室也开始发自内心的抵触起罗马来。但起因并非信仰的差别，而是天主教的圣礼之一——婚姻。
此时的英国，还看不出几百年后大英帝国的丝毫迹象，放眼斯世，真正的“日不落帝国”是正在美洲开疆拓土的西班牙。英格兰仅占据着不列颠岛2/3的土地，哈德良长城以北是苏格兰，一个永远不肯屈服的民族。英格兰对其只能是在战争和联姻之间徘徊，而苏格兰又开始与法国结盟，南北夹击他的对手。爱尔兰虽然臣服英王室，但那里还是一片蛮荒。威尔士山高地小，除了贡献搭弓射箭的长弓手，别无长处。
百年战争失利后，英王在大陆的领地已所剩无几，形同虚设。在内战中诞生的都铎王朝，面对着英格兰最为低迷的窘境，亨利七世希望借西班牙之力来保护这座孤岛，攀附强援最有效的办法，还是婚姻。1501年，英格兰王子亚瑟迎娶了西班牙公主凯瑟琳，这对新人一个16岁，一个15岁，丈夫还年轻一岁。
西班牙王室的财富此时在欧洲可谓首屈一指，随公主运抵英伦的巨额嫁妆便是明证。可是好景不长，一年后，亚瑟早夭，凯瑟琳成为寡妇。正郁郁寡欢的准备返回西班牙之际，亨利七世不想失去与这个南欧新贵的联盟，同时也怜惜那笔可观的嫁妆，于是恳请凯瑟琳改嫁给自己的次子亨利。经罗马教皇的同意，婚礼于1503年举行，此时凯瑟琳已经18岁，而新婚丈夫年仅12岁。
两年后，开始具有独立见解的亨利王子不想维持这段婚姻了，但是在父王的压力下，只得放弃无谓的抵抗。1509年，王子继位，成为都铎王朝的第二位君王，是为亨利八世。18岁的他，已经可以同王后行使传宗接代的使命了。
在接下来的数年内，凯瑟琳的肚子一次次鼓起来，但每次不是死胎，就是出生后无几日便夭折。亨利本来就对这份没有感觉的婚姻耿耿于怀，又摊上了这个不争气的王后，于是渐生离婚之意。凯瑟琳并没有失去信心，恳请夫君再试试看。
1516年，终于等到一个健康的女婴出生了，取名玛丽，并有意在其长大后许配给法王的公子。
女儿的降生给亨利带来希望，如果能生一个大胖小子来继承香火，岂不是更加美满，亨利希望再接再厉，并承诺儿子出生之日，自己将率领英国军队东征，遏制土耳其人的扩张。可是接下来的几年，凯瑟琳那倒霉的肚子就再也没有分娩出活着的婴儿。
1525年，被折腾的精疲力竭的亨利彻底放弃希望，公开宣称：我要离婚。