1509年，加尔文出生于法国皮卡第省的努瓦永，父亲是一位税务员兼公证人。他幼年丧母，而过于严厉的继母使加尔文在性格上显得忧郁，但却早熟，从懂事时起，他身上的所有服装都是黑色的。其从小接受正规教育，曾在伊拉斯谟就读过的巴黎蒙田学院学习。24岁时，开始信奉并宣扬路德的革新教义，因在法国无处存身，流亡到瑞士巴塞尔。
这里位于西欧东西、南北两条交通要道的交汇处，各种新思想、信仰汇集于此。加尔文要把新教的教义系统化，以白纸黑字的条文和著作，昭告天下。
1535年，他的《基督教原理》问世，这是自路德对《圣经》进行翻译后最重要的宗教改革成果。加尔文认为，《圣经》包含了世界上一切真理，一切公正，一切思想精华，它是世界的全部，是起点也是终点，一切从它而来，也必从它而终结。
加尔文的宗教思想在一定程度上继承了路德的“因信称义” 理论，但是他最核心的信条是“预定论”，即上帝已经事先决定了谁下地狱，谁入天堂。但是这样的天机，凡人不可揣度，也没有这个资格，好比蚂蚁无法理解夜空中闪闪星辰的含义。加尔文坚信人性本恶，故能被上帝选中者，应少之又少，这种狭隘的理论看起来足够令人绝望。但是加尔文却坚定的认为，被上帝选中者，势必要凭借自信和勇气，成为功成名就，没有瑕疵的完人，他坚信自己就是被选中之人。
加尔文鼓励信徒去追求财富，并洁身自爱，兼善社会，事业成功者即为“上帝选民”，个人的使命就是为了光耀上帝的慧眼垂青，而失败者要无条件接受上帝安排的命运。这种略显偏激的理论与加尔文的成长经历和阴沉的性格有极大关系，自卑与自负，两个极端之间，转化的距离并不遥远。
这种“上帝选民”的思想与犹太人的信仰异曲同工，而加尔文的经历与意志，更具一个浓缩的犹太人特征。加尔文希望成为一名强者，并把自己的这种信仰融入到自己的宗教理论中，而这种强者论将对西方世界的价值观产生极大的影响。
此时，加尔文年仅26岁，《基督教原理》使其在西欧宗教界鼎鼎有名，但是性格极度内敛的他对功名利禄全然不放在眼里，他只希望做一名思想的强者，巴塞尔的安静生活令加尔文打算在默默的啃读中了却此生。但是在一次途径日内瓦时，他的一位好友，也是其日后重要助手法雷尔，恳请他留下来领导这座城市的教改运动。加尔文对抛头露面的政治行为天生敏感，婉言相拒，性情急躁的法雷尔最后无奈的对加尔文咆哮道：“你贪图平静，上帝都会诅咒这样的生活！”话语犹如一道闪电，刺穿了加尔文的灵魂，沉静的外表下，那颗笃信上帝的心，被彻底唤醒了。
此时的瑞士，还只是一个松散的城市联邦，因地处德、法、意三大权利中心的交界处，这些阿尔卑斯山北麓，莱茵河上游的城市逐渐取得自治地位，并发展起繁荣的商业贸易。这些城市也都渴望摆脱罗马天主教的束缚，需要一种新的信仰使人们在追求商业繁荣的过程中恪守虔诚。
日内瓦毗邻法国，加尔文很快就适应了这里的生活，而他来到这座美丽的城市，却绝不是为了享受清静的生活，他要在这里实现自己的宗教理想。在加尔文看来，任何事情都应该象钟表那样准确无误，象机器的运转那样规则系统。
踏进日内瓦的3个月内，加尔文就撰写出一份新的教义原则手册，把他所认定的那些重要理论归纳为21条，编写成通俗易懂的问答形式，并获得市议会的通过。全体公民被召集到大教堂，十个一组来到教会长老加尔文面前，举手宣誓，违反教令者将被永久驱逐。就连那些最憎恶加尔文的人也承认，加尔文之所以如此狂热的推动宗教改革进程，并非要达到什么个人目的，而真正是出于对崇高信仰的极端热爱。在其那如岩石一般的脑袋里，这个世界上只允许存在一种思想，那就是他自己的思想。
但是加尔文这种激进的改革步伐，在日内瓦遇到了顽强的阻力，崇尚自由的山地居民开始反对那些严苛教条的约束，而且，市议会也感觉到加尔文政教合一的巨大野心。于是，这位长老渐渐成为了整个日内瓦的敌人。
1538年4月23日，经过18个月的专制之后，市议会组织的全民大会作出表决，限令加尔文三日之内离开这里。随即，加尔文来到了斯特拉斯堡，继续开始了平静的学者生活，似乎无处可以实现他的宗教梦想了。