在新疆塔克拉玛干沙漠有着一个没有人烟、没有水、没有绿色的死亡之地，这里就是尼雅地区。当翻开史书时我们会惊讶地发现，西汉时期的这里居然大大小小一共林立着36个王国，在这个死亡之地——尼雅地区曾经有一个非常著名的国家。
《汉书·西域传》曾这样记载：这里离长安有八千八百二十里，住着四百八十户人家，养着士兵五百人，这就是西域三十六国之一的精绝国。遥远的精绝国，虽然人口不算密集，人口总数也不算多，但是既有官又有民，既有兵又有将，仍然称得上机构完整，是丝绸之路上的要塞之一。但是，公元4世纪左右，这个国家突然神秘地消失在了历史的尘埃当中。2000年来，这座被称为精绝国的国度掩埋在茫茫沙海中，它的辉煌和废弃一直是萦绕在人们心头的未解之谜。它究竟是一个什么样的国家，又为什么会神秘地消失，在西方世界人们为什么会把它称之为是东方的庞贝呢？
再看《汉书·西域传》，其记载：精绝国位于昆仑山下，塔克拉玛干大沙漠南缘，接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等，这里共有居民480户，3360人，军队500人。用我们现代人的眼光来看，精绝国只是一个人口仅与村落规模相当的国家。但是我们应该用这样的思想来看待它： 2000多年以前的西域，大部分小国家均只有如此规模。精绝国只是众多小国之一，并没有任何突出之处，但是由于其所处的地理位置是在古代丝绸之路上，所以这里成为商旅的必经之地，这就成就了它东西方文化交汇之所的地位。精美的丝绸、犍陀罗艺术、佉卢文木牍在这里随处可见，这表明精绝国的经济文化有相当高的水准。精绝国遗留了至今仍保存完好的民居和佛塔，学者们将有关精绝国的相关文明称之为“尼雅文明”。
古代人类大多傍水而依，有水的地方就可能会有生命的存在的迹象，流经古精绝国的尼雅河便是其存在并繁荣的源泉。尼雅河是一条季节性内陆河，她的源头就是巍巍昆仑的会塔格冰川。这里森林茂密，土地广袤，幅员千里，有着无与伦比的地理优势，同时这也是它成为汉代的重镇、丝绸之路南道的中继站、繁荣昌盛的国际贸易中心的原因所在。在这里，官署和富家大院曾经满载着中原丝绸锦缎、漆器、铜镜回到自己家中。除此之外，印度棉织品、西亚玻璃器皿和希腊精美艺术品也在这里汇集，可谓是应有尽有。
英国科学家斯坦因，于1901年首次发现了和田最有影响力的古城——尼雅古城的废墟，从此，这里成为世界各地探险家、考古学者们关注的焦点。“尼雅，尼雅”这个名字念起来，满口都生香。我们再进一步想象一下这样的场景：在一片宽广的绿草地上，一位美丽的女子踩着音乐的拍子翩翩起舞，一旁外表肃穆、内心温柔的大胡子男人着迷的眼神从未有片刻地离开。这就更增加了人们心里对尼雅古国的渴望和憧憬。
斯坦因发现的尼雅遗址位于尼雅河末端的一片古绿洲上，曾经生机盎然的这里早已被黄沙埋没。被发现的古遗址呈带状，以佛塔为中心散布在古尼雅河谷的沙丘链之间，南北延伸25公里，东西布展5公里-7公里。在这片狭长区域中，散布着规模不等、残存程度不一的众多房屋、场院、墓地、佛塔、佛寺、田地、果园、畜圈、渠系、池塘、陶窑等遗址。
即使在今天，在尼雅废墟的流沙中，可以看到保存完好的民居、畜舍，房盖虽然被风吹落，可高大的房柱却依然屹立在流沙之中。此情此景，人类的好奇心不禁促使其去追寻尼雅文明的兴衰。到底是环境的恶化，还是战争和其他什么原因，使得曾经繁荣的尼雅文明消失在了历史长河中呢？学者们因此又开始了新一轮的讨论和争辩，他们或许赞成或者相互反对，却仍然没法解释精绝国的神秘消失。在这些争论的学者中有属于环境恶化论的，也有属于战争灭亡论的。
环境恶化论的持有者认为，在秦汉时期，属于塔克拉玛干沙漠地区一条中型河流的尼雅河，河水充沛，尼雅河的河水可以到达尼雅遗址的发现地——民丰县尼雅河流域北边一带。于是在尼雅河河水的滋润下，精绝国成为了一个林木葱郁、灌草繁茂的绿洲。尼雅文明在绿洲中出现，但随着气候的变化，尼雅河出现了河道退缩的现象。
在那些学者中，也有不少学者认为尼雅文明毁于战火。经过对发掘到的佉卢文进行解读，我们了解到，西南方向的强大部落“SUPIS”人长期对精绝国王朝进行着威胁和入侵，并且这种威胁和入侵是一步步地加深的，精绝国就在这样一次又一次的入侵中慢慢走向了灭亡。在木牍中，对此的描述随处可见。如“SUPIS人之威胁令人十分担忧，余等将对城内居民进行清查”，“现有人带来关于SUPIS人进攻之重要消息”，“现来自且末之消息说，有来自SUPIS人之危险……兵士必须开赴，不管有多少军队……”同时，木牍还描述了精绝国人无法抵御强大的SUPIS人的进攻的事实，如“SUPIS人从该处将马抢走”，“SUPIS人抢走彼之名菩达色罗之奴隶”。沉睡了1600年的废墟终于重见天日了，宅院四周尸骨累累，内部各种遗物四处散落，房门敞开或半闭的景象随处可见，储藏室里仍有大量的食物，纺车上仿佛仍有一缕丝线，用来存放佉卢文的陶瓮密封完好没有拆阅。这一切似乎告诉人们尼雅王国在面临长期的入侵威胁后，遭到了惨重的致命一击，甚至没有留下最后的文字记载。
透过这些跨越几千年的疑问，当今，在常见的地图上，从没有“尼雅国”的标识。“尼雅”一词来自维吾尔语，是遥远不可追溯，或是路途遥远不可访寻，无人可以开释的意思。就像它现在对于我们而言一样。这个早已被历史遗忘的地方，除了神怪故事中偶尔会提及。这个死亡之地不仅仅是对于人类而言的，苍蝇、蚊子、老鼠、野狼都不敢光顾这里。废墟中除了依然站立的古城墙，就只有一片一片枯死的胡杨林、摇摇欲坠的古代房屋、佛塔，还有那在黄沙中时隐时现的木棺和白骨，像是在诉说着这里真实存在过，只是以一种凄凉的方式终结了，尼雅文明仍没有逃脱掉灭亡的命运。