他回头看她，她的脸，清新而纯洁，这不是那张在尘世中蒙垢的脸，这是那张脸的魂魄。看上去，她整个人，似乎都小了一圈，更加楚楚可怜。他看到了她裙子下面的脚，穿着粗针大线的破布鞋，一只大，一只小，那畸形是如此醒目。可是她一直笑着，就是叹息的时候也在笑，受了委屈也在笑，他不禁握住了她的手。
“香柳娘，你为什么从来不哭？”他问她，“你为什么总是在笑？”
“我是个笑人。”她一字一句地回答。
他如遭电击，笑人！这世上原来还有笑人。这样残缺不全、卑贱而畸零的一个生命，却生来是个笑人！它注定要遭人踩踏遭人欺凌却不会哭泣，它怎样疼痛怎样煎熬都要向这人世奉上一张笑脸，多荒唐的事啊，为什么那些健全的幸运的人不是笑人呢？他目瞪口呆。他慢慢把她的手拉过来贴在自己脸上，泪水又一次流下来，这次，泪水是为这不幸的笑人而流。
“可怜的笑人！”他说。
然而，在白天，他们仍然是两不相干的陌路人。没人看得出端倪，甚至，连粉孩儿自己有时也怀疑那梦境的真实。白天的香柳娘，一如往常，快活而痴呆，自言自语，和鸟说话，和羊马鸡狗说话，和风和云和水说话，就是不懂得和人搭腔。若是搭腔，也是驴唇不对马嘴。清晨，放羊的小子过来，唱歌谣骂她，“香柳娘，香柳娘，一腿短，一腿长，嫁个汉子是螳螂，眼泪汪汪拜花堂！”她听了，嘻嘻地笑，对羊群说几句亲昵的话。放猪的小子过来，也唱歌谣编派她，“香柳娘，香柳娘，一腿短，一腿长，嫁个汉子是水缸，眼泪汪汪拜花堂！”她听了，也嘻嘻地笑，却很少和猪搭腔。若是粉孩儿迎面走过来，她仍然嘻嘻笑着，却像是不相识一般，眼睛笔直地穿过他的脸他的身子，不知去看他身后什么地方。那地方，是所有头脑健全神智清明的凡夫俗子们永远看不见的，那里的风光，无论光明还是黑暗，都与凡俗的眼睛无关。
中午，她照例帮杨二叔端茶送饭，铁锅里冒出来的热饭食的氤氲白汽将她裹住了。她像食物一样散发出各种香气，有时是莜面的涩香，有时是黄米的甜香，有时则是荞面的苦香。饥肠辘辘的书生们只有在这一刻看到这残疾的痴女觉得高兴，平时则将她当做一条狗一般看待。当然，也不便欺负她，她到底是师父家的狗，打狗还得看主人呐。
她帮所有人，添汤送饭，嘴里不停地絮絮叨叨，原来是在和那些粮食说话，安慰它们。轮到粉孩儿，也还是絮叨着，东一句西一句，叫人摸不着头脑。“吾不如老圃啊，”她高兴地说，看不出她有任何异样的举止或暗示。这让粉孩儿忐忑不安，他想，他们真的在梦中有过刻骨铭心的长谈吗？他心神不宁地去接那只粗瓷大碗，不留心，手一歪，汤洒出来，热汤浇在了她手背上。他吓住了，她却一点儿不觉得疼痛似的，嘻嘻笑着，转身去给别人盛饭去了。
这天，他心焦地盼望着夜的到来，盼望沉入梦乡。夜终于来了，是个月明星稀的夜晚，他迫不及待去寻找她的梦魂。他穿过夜色，一下子来到那条明亮的、鸟语花香的路上。没有看到那只芦花小母鸡——那个引路的使者，但那条路已经是条熟路了。他大步流星，一点没有迟疑。然后，他就看到了他的大草滩，他们的大草滩，野花盛开，虫声四起。她在绿茸茸的草毯上端坐着，还有她的羊，笑眯眯迎接着他，她说：
“一日不见如隔三秋啊。”
他欣喜地奔跑过去，跪下来，一把抓住了她的手。她的右手手背上有明显的红肿，这让他有了真实感，这红肿的痕迹是一条通往真实的渡船。他放心了，抬起脸，望着她星辰一般美好的眼睛，说道：
“香柳娘，你不会有一天不理我吧？”
她伸手摸他被汗打湿的额发，笑得很温柔，这不是白天那种混沌而遥远的笑，也不是那种空洞的视而不见的眼神，她凝眸望了他良久，慢慢点头，说道：
“除非你不做梦。”
三
她爹吴秀才染病是那一年冬天的事。到来年春天，肚子就鼓成了山丘一般，郎中说那里面都是水。她爹得的是肝病，脸色蜡黄，又黄又透明，人瘦得只剩下了一张黄皮和硕大似山的肚子，人躺在炕上，看上去怪诞无比。香柳娘跪在她爹的病榻前，笑嘻嘻地，一会儿伸手摸一下爹的肚皮，一会儿又伸手摸一下。她爹把她的手抓住了，握在自己汗津津瘦骨嶙峋的掌中，老泪纵横，说：
“儿啊，爹爹不是怕死，爹爹是不敢死，你让我怎么舍得下你？”
她爹打发杨二叔请来了族中的长者和几个远房兄弟，吩咐香柳娘给他们磕头。她爹说，“儿，给你爷叔们磕头。”香柳娘嘻嘻笑，听不明白爹的话。杨二叔走上来，不由分说将这痴女按倒在地上咚咚咚连磕三个响头，一松手，抬起来的仍然是一张笑脸，上面沾了灰尘，成了张花脸。杨二叔鼻子一酸，慌忙别过脸去。她爹在病榻上挣扎着翻身，跪起来，头抵炕沿，在炕上给他们行大礼，说道：
“叔啊，兄弟，我只有这一桩放不下的事。这孩子，虽说痴了些，可她家里家外，干活是一把好手……我不求别的，只求你们看在同宗同族的分上，给我这苦命的孩子一口饭吃，一件衣穿，权当她是丧家的猫狗，收留下她，给她一条活路。我和她娘在九泉之下，也感念你们的大恩大德……”
三天后，她爹去了。她爹去时是在深夜，只有她一人守在爹身边。到早晨，杨二叔和人们进来时，发现尸首已经硬了。她盘腿坐在炕上，正砰砰砰用巴掌心不停击打她爹山丘一样的肚子，谁也不知道她已经这样敲击了多长时间。人们慌忙上前抱住了她，她冲着杨二叔抬起头，笑嘻嘻疑惑地说道：
“我爹爹怎么变成一只鼓了？”
许多人淌下了眼泪。这一天，女人们为她赶制孝服，将她披麻戴孝穿戴起来。没有孝子，他塾中的门生们充当了孝子的角色，跪在灵棚中为先生守灵。粉孩儿是他最寄予厚望也是最偏爱的一个，人们就让他给先生摔盆打幡。族人们雇来了哭丧的妇女，举哀时，一起号啕大哭且嘴里念念有词。只有香柳娘不哭，她脸上没有一滴泪，笑吟吟地，乘人不备，就跑到灵柩前，咚咚咚敲鼓一般敲打棺盖，敲得山响。到了出殡那一天，族中女人们将她架到送殡的马车上，让她坐在她们中间，她们拧她的胳膊，掐她的腿，说，“哭！哭！”她一咧嘴，竟呵呵呵笑出了声。慌得她们忙用巴掌去堵，去捂。哪里堵得住，一松手，她还是呵呵笑。只好任由她去了。她笑了一路，惹得看热闹的一城人都摇头叹气，说，“这痴女，真是越发痴得不像样了！”
棺木入土时，人们大放悲声，真哭的，假哭的，混成一片。真哭的人其实不多，最伤心的莫过于他几个最亲近的弟子，莫过于粉孩儿。粉孩儿将招魂幡插在先生的坟头，长跪不起，眼泪扑簌簌扑簌簌止也止不住。他哭得无声无息，只见香柳娘冲过来，又呵呵大笑着用拳头用手掌敲打新坟。粉孩儿忽然觉得胸口一阵针扎似的锐疼，“哇——”一声，一口血喷溅出来，喷到师父的新坟之上，也喷到了孝女香柳娘洁白的孝裙上。霎时，那白裙上就开出了点点猩红的血花。
他眼前一黑，栽倒在地上。
事后，一城人都称赞这少年，说他“仁义啊，仁义啊！”他爹言亘也甚为快慰，东邻西舍都送来了鸡蛋红枣和本地极为珍稀的银耳，他娘忙为他杀老母鸡燉滋补的汤，里面放了枸杞子、黄芪和他爱吃的长山药，香喷喷端上桌，他却难以下咽。他盼望着天黑，盼望入梦，盼望着和那个心碎的女孩儿见面——只有他一人知道她伤心欲碎。这一夜，他匆匆来到他们的草滩，她一身重孝早已等在了那里，身后是呜咽的阴沉的大河。他突然懂了那河其实是冥河。她的孝衣上，星星点点的血花，凄绝如绽裂的伤口，那是他的血，为她而流。他扑上去，抓住她的手，心痛得说不出话。
她的眼睛，又红又干，里面有火在熬煎，可是她的脸仍旧是一张笑脸，没有一点悲伤的神情。她望着他，连连摇头，她说：
“我真想哭啊，我真难过啊！可是我一张嘴，跑出来的就是笑声！我不会哭，我是个笑人，我是个笑人！”
“可怜的笑人！”他把她的手紧紧握在自己的手中，他说，“你笑吧，笑吧，大声笑，痛痛快快地笑，师父知道你是在哭他——”
她一张嘴，笑声冲天而起，哈哈哈哈，她笑得浑身打战，拼命跺着她残疾的脚。她伤残的小身子里竟然蕴藏着这样惊天动地的狂笑，春草开始汹涌，起了草浪，脚下的土地在打战，发出嗡嗡嗡嗡沉闷的响声。大河也起浪了，六尺高的浪头，把河中心那巨大的碛石也淹没了。草丛中那些虫蚁们，先是吓得乱喊乱叫，后来就没了声息，而林中的宿鸟，则在这惨烈的狂笑中纷纷坠下枝头，折颈而死。
他悲伤地将这个可怜的笑人搂在自己怀里，就像搂一个最亲的亲人。
丧事过后，族中人开始商量丧主家善后的事宜。先生身后，留下了一处塾院和一个孤女。塾院人人都想要，青砖青瓦高门楼，上好的四合大院，前院种枣，后院栽榆，谁会嫌弃呢？可那痴残的孤女，人人都不知道该拿她如何是好。
“真是越来越不机明了呀！”族中人摇头叹气，“都看见了吧，看出殡的时候她傻成个啥样？疯成个啥样？爹死了都不知道哭，连畜生都不如了呢！”
“可不是，傻得不如个猫狗！”