它们依偎着她，用身体缠绕她的身体，相拥着哭泣。娘子闻声出来，看见了这相拥而泣的一幕。刹那间，她觉得自己也是一条蛇，这感觉让她惊悚不已。它们也看见了她，看见了她的惊悚，她的出现让它们警觉。在它们饱受欺凌和屠杀的眼睛里，她是奇怪的、模糊的、难以分辨的，它们不能判断她是同类还是异类，是战士还是叛徒，它们“刷”地挺直身体，严阵以待，嘶嘶吐着毒芯，啪啪拍打起响尾，青儿忙说道：
“她是我的姐姐啊！”
娘子回过神，那一刻，她知道就要发生大不幸了，就要发生大祸殃了。那祸殃，从入秋以来，一天一天积累，积累到了头，到了顶，成了烈火干柴。决一死战的时刻到来了。她面色惨白，嘴唇瑟瑟发抖，她知道这大不幸是人的大不幸，也是蛇的大不幸，那大灾殃是人的大灾殃，也是蛇的大灾殃。明明看见大祸将临，可却又没有一点办法去阻挡。她落泪了，她声音颤抖地说道：
“回山里去吧！你们回山林里去吧——”
它们怒视着她，忽然明白这是一个眼前的叛徒，一个族群的叛徒。外面，杀戮已经开始了，它们嗅到了血腥，人血和蛇血冲天而起的腥味让它们迷狂。离她最近的一条响尾蛇嗖地一下，飞箭一般袭击了她，紧接着，十几条蛇迅雷不及掩耳地嗖嗖嗖向她发起了进攻，锋利的毒牙箭镞一般凶猛地刺进她的身体，愤怒地喷射出致命的毒液。刹那间，她已是鲜血斑斑。她无声地流着眼泪，带着满身的伤痕，说道：
“回山里去吧，回山林里去吧——为你们的孩子想想……”
世间再毒的毒蛇，也是奈何不了她的。她衣衫上斑斑的血点像一朵一朵浸染出来的梅花瓣——遍身伤痕的她，就像一棵突然绽放的梅花树屹立不动。所有的蛇们惊愕万分，纷纷把身体绝望地直立在冷冷的晨光中。青儿扑上去用身子挡住了她，青儿本来想说，姐姐呀，你这是何苦？青儿还想说这是“人”自己作孽做到了头，活该倒霉！但就在这时，她眼前闪过了那个俊美小生，那个有情有义有信的“范巨卿”，那个对她一拱手，说“来年再见”的美丈夫，她一下子心软无比。
“回山里去吧，回山林里去吧——”她也颤抖地哀求，突然抱住娘子号啕大哭。
……
不知何时，院子里，只剩下她和娘子二人，绝望愤怒的蛇们毅然掉头而去。它们当然没有回山林，它们是抱了必死的决心来报血仇的，就在这一墙之隔的村庄里，杀戮正酣。蛇杀人，人杀蛇，杀得昏天黑地。这一个白天，是比一千年生涯还要漫长的一天，是比三千年生涯还要漫长的一天。她们忍受着折磨，不是束手无策，而是无可选择！这互相杀戮的双方都是她们自己，流血相残的双方都是她们自己。她们自身的这一半和那一半厮杀决战，这可叫她们如何是好？普天之下，可有谁陷入这像她们一样的绝境？冲天的血气，遮蔽了蓝天红日，吓走了飞鸟和百兽，杀声震天之际，她们的庄院里却静如坟墓。许宣抱了粉孩儿躲在屋里，大气不敢出一声。血气冲撞着、召唤着娘子和青儿，她们终于打开院门，冲到了酣战的村子里，去救那些被毒蛇咬伤的妇孺和老人。
到处是杀红了眼的人，抡着铁器和木棒，丑陋狰狞得不成人形；遍地是嗜血如狂的蛇，被劈成两半还扭着残身追着人拼命。受伤的老人、孩子，躺在血泊中，呻吟喊叫，无人顾得上理睬。娘子冲上去，抱住一个奄奄待毙的孩子，俯下身去，用嘴去吮吸他的伤口，把那毒液一口一口吮吸出来。孩子活转来，睁开眼，“哇”地哭出声。娘子丢下他，又扑到旁边一个妇人身上，去吮吸那血液中的毒汁，可是已经晚了，来不及了，妇人的身体在她怀中渐渐冷却。青儿也学娘子的样，趴在人身上，将毒液吮吸到自己口中。不一会儿，她们就把自己滚成了腥臭的血人。
太阳下山了，月亮升起了，升高了，仿佛突然之间，静谧下来。大地上的杀戮结束了，该死的都死了，尸横遍野，人的尸体、蛇的尸体，横陈在月光下。能救的也都救了，四下里传过来或远或近的哭声。她们俩也累散了架，披头散发，倒在血泊中，像死尸一样面目狰狞。冷月抚摸着她们满是血污的脸，青儿闭上了眼睛，昏昏欲睡。在若隐若现的哭声里，一个温柔的回忆，一个温存的名字，像春水一样从她的嘴唇里流淌出来：范巨卿啊，我救的，都是你的同胞……
这个劫后余生的早晨，有人疯了。是个十二岁的少年，他已经连续三个秋天，随父亲一起进山捕蛇。他会用竹笛模仿各种鸟叫的声音，会吹奏形形色色奇怪的诱蛇出洞的乐曲。与其说他爱捕蛇不如说他爱吹奏，竹笛发出的声音令他快活无比。他总是和他的竹笛形影不离，白天掖在怀里，夜晚放在枕边。这个早晨，刚刚从噩梦中醒来的人们，看见这少年，满脸血污，呵呵笑着，跨过了爹和娘的尸体，说，“这么多蛇啊！”一边从怀中摸出他的宝贝，吹奏起一支古老、悲凉的曲子，这是碧桃村的堕民们世代传唱的那支歌谣：
秋风起，山蛇肥，
谷入仓，草虫悲，
北雁迢迢往复归，
鸡黍腊酒祭阿谁？
一时间，山野萧萧，天地动容，笛声越来越凄厉、激越。劫后余生的人们，不能自已，热泪奔涌。
谁也没有注意，粉孩儿是何时从家里爬出来的，想来是许宣煎熬不过，困倦之极，在刚刚到来的和平中睡着了。笛声吸引了这孩子，引诱了这孩子，他急切地、陶醉地爬出了院子，来到刚刚酣战过后的战场。当人们看到他的时候，他快乐地、迷狂地探着小脖子，身体在草地上扭动、舞蹈，红红的小舌头一探、一探，像极了另一种生命和生灵。
人们目瞪口呆。
娘子听到了自己身体中天崩地裂坍塌的巨响。
四
最先染上那怪病的是吹笛子的少年。
遍地都是蛇的尸体，来不及掩埋，在旷野中静静风干或是腐烂。疯狂的少年日日游荡在蛇尸遍布的旷野，快乐地、泣血般地吹着他的短笛。困了就躺在尸首中间睡觉，饿了就吃腐臭的蛇肉。有一天人们在旷野中发现了少年的尸体，浑身青紫、到处是溃烂的伤口：怪病就这样降临了。
起初，只有一两个人倒下，渐渐地，多起来，它如风一样蔓延，四处散播着它的戾气。碧桃村、前山后郭、方圆几百里的田庄村舍，包括水旱码头寿安城，无一幸免。这病初起时，只是发热、咳嗽、口角流血，七天后患者高热昏迷，前胸开始溃烂，然后向全身蔓延。体壮的能挨过十日，年老或体弱的，连七天也熬不过。
方圆几百里，包括水旱码头寿安城，一片恐慌。乡野郎中，城内名医，人人束手无策。清热解毒的良方、家传秘方，内服的汤药草药或是外用的丸散膏丹，针灸放血，全都败下阵来。胡家的“同春丹”也不灵验了，许家的“回春散”也失了效。城里城外，多少家药铺，存药全部告罄。恐慌的人们，除了烧香拜佛，祈天保佑，别无他法。方圆几百里，大庙小庙、大小道观、山神土地，一时间，香火旺盛得不得了。
碧桃村村口，有一棵黄槐，已不知有几百几千岁，根深叶茂，是一棵神树。现在神树上系了无数根辟邪的红布条，人们都在神树下烧香。忽然有一天，有人开始剥树皮，说这神树树皮煮水喝能抵御怪病。一夜之间，树皮竟被四村八庄赶来的人剥光了。赤条条的神树像一副惨白狰狞的骨架立在村口，让人感到无限的恐怖，可怪病仍然肆虐着，神树根本阻挡不住。
碧桃村接二连三倒下的，俱是青壮年。胡爹最偏怜的幼子金郎也染上了这瘟病。到第三天头上，胡爹跑上山来见娘子了，胡爹一进门，扑通一声长跪不起，胡爹说道：
“许家娘子，许家娘子，求求你救救我家金郎！”
这话，让娘子心惊肉跳，她看见了一个万丈深渊：她明白他这话是大有深意的。可是到此时娘子哪里有回天之力能扑灭这大灾大疫？娘子脸白了，说道：
“胡爹啊，您这话从何说起？我不明白。若我有回天术，或是有特效秘方，我能眼睁睁见死不救不成？”
胡爹直勾勾望着娘子，不说话，忽然咚咚咚以头碰地磕了三个响头，随后，把脸埋在地面上哀求：
“许家娘子，求你救救金郎！”
“不是我不救，是我……救不了！”娘子悲伤地回答。
“你能救！”
“我非仙非道一介肉身，如何能普救众生？”
“你能救！”胡爹言之凿凿。
娘子愕然。
“此话怎讲？”
“你有‘回春散’。”
“回春散不灵验呀！”
“那是因为它缺一味药引。”
“什么药引？”
“实不相瞒，许家娘子，老朽做了一梦，梦见观世音菩萨告诉了老朽这秘方，菩萨说，若解此症，只需在‘回春散’中加一味药引，这药引，说难也难，说易也易，全在娘子身上了。”
“是什么？”
“血，”胡爹回答，“就是许家娘子的血。”
“为什么非是我的血？”娘子此时反倒镇静下来。
“我哪里知道天机？菩萨只说，非许家娘子血不能解大疫，言罢即去。许家娘子冰雪聪明，想来能猜中其中奥秘？”
胡爹豁出去了。大难临头，唯有一搏。整个碧桃村，整个前山后郭，加上整个寿安城，只有胡爹有这过人的洞察力，有这临危不乱的心志和胆识。“回春散”是端倪，而那闻笛起舞的粉孩儿则是铁证。他是在用绝大的心智来和娘子较量了。他想着“以毒攻毒”这句老话，总觉得那是最后的希望，唯一的生机。也许观世音菩萨真的降临在他的梦中，给他指点了迷津；也许是子虚乌有，但是不管怎样，他来和娘子摊牌了。
血从她身子里流空了，娘子面色如纸。