我从未敢轻视我的对手和敌人，然而，我却谬误地相信了我的同胞。这是我犯下的第一个错误。
让那个胆小鬼去做内应，真乃荒谬绝顶。我确实需要相助，需要一个帮手做内应，但是还有另外的原因，更为隐秘的原因，也许那才是促使我做这决定的真实动机，也是我最终留下这篇文字的缘由：
它（她）使我困惑。
多年前，跟随吾师慧澄四海云游，曾在洛阳城遇到过一位道家真人，俗姓蒋，人称蒋真人。其时，洛阳城街肆书场中，说书人都在争说这蒋真人的典故：《洛阳三怪记》。说的是，洛阳城外一个叫刘平事的家中有一座废园，荒芜多年，废园中有三怪盘踞，中有一怪，化做一个美貌妇人，专诱青年男子上当，将其骗进园中，行男女之事，做露水夫妻。待骗得新人至，就将前夜旧人缚于柱上，活活剖出肝胆下酒。不知已作害多少无辜。幸而后来人们从中岳嵩山之上请来了这蒋真人，书灵符，念咒作法，呼啦啦请来天宫神将，将三怪一举拿获，在神坛前立时打死现形，原来那三怪，一是白鸡精，一是赤练蛇，一是白猫精。
擒妖之事，听来如同儿戏般欢喜。
可那才是世人心中的妖精，花容月貌掩盖着吃人不吐骨头的本性，残忍、淫荡，古往今来，如出一辙，也是我心中妖孽的形象。蒋真人那样的除妖人，亦是世人心中的除妖人，调天兵遣天将，无往不胜，神奇到儿戏化，却也是我心中除妖人的楷模：直到师父喷溅的鲜血洗去了我这一谬见。
直到我碰上了这命中注定的对手。
一个另类的妖精，或许更阴险、更恶毒、更可怕。吃人心剖人肝的只不过是一些小妖小怪。大奸若忠，大智若愚，讲的就是这一番道理。一个“良善”的妖精，一个看似“无辜”的妖精，一定是包藏了大祸心的，这是我用来说服自己的唯一理由。
我用师父的钵盂贮水，做照妖镜。水中映出的是我自己的脸。我还远没有吾师“无我”的道行。我顿悟，这宝器，在“无我”之境的人手中，是照妖镜，乃镇妖之宝；在凡夫俗子手中，照见的只能是自己的心魔。我捧起钵盂饮三大口清水，闭目打坐，水过之处周身寒彻空明。我再与钵盂中的“我”对视，知道了那心魔即是我的“不忍”之心。
我与那蒋真人曾有一面之缘。吾师慧澄是他的旧相识，他们相见会晤，我于一旁侍立：真是一位鹤发童颜仙风道骨的高人。说起擒妖诛三怪之事，不屑一顾，道，“区区小妖，诛之如荡腥秽，何劳相问？”那神闲气定的语气让年轻的我钦佩到五体投地。过去这么多年，我仍然常常想起这位高人，是什么样的苦修和力量能使他除尽人心中最后那一点“不忍”？
为什么是我，而不是这位修炼到化境的真人和这蛇妖遭遇？
何况，单说斗法，我亦没有胜算。若没有那蒙在鼓中的许宣相助，我又有什么方法让那蛇妖自己饮下雄黄？我空有七宝镇妖塔和紫铜钵盂，却近不得她身。当年，师父与那九尾妖狐意念交锋，恶战七天七夜，最终同归于尽，也是因为无法近身之故。我远无师父之法力，更无天上神兵神将相助，我只能用人间兵法巧取，所谓兵不厌诈和里应外合的偷袭。这是我说服自己放那许宣归去的光明正大的理由。
我本当在许宣归去之后立即赶赴杭州，但第二天发生的一件事情阻隔了我的行期，这是我犯下的第二个错误。
自吾师诛九尾妖狐，时间已过去十多年。老皇薨，新皇即位，年号更替，祸乱宫闱的妖孽已除去多日，但天下仍是一个暴政和流血的天下。战乱和边患，灾荒和饥饿，猛于虎的苛政，使大批流民、饥民年年自北南下，或是自南北上。面对这人间的恶行，人的大恶和大罪，我无能为力，我的宝器亦无能为力，我的宝器在人的罪恶面前还不及一件摆设。我、师父、蒋真人，我们能对付能惩罚的不过是狐狼蛇鼠，而红尘中的万丈罪恶，我们只能“度”。审判者不是我们。
有时，我会忽然冒出一个十分可怕和罪孽的念头，我想，在“人”和大罪恶面前，师父的血流得是否值得？
这念头让我冷汗淋淋。
那天深夜，有人叩响了山门。小徒将一个不速之客带进了我的禅房。来客是一个少年人，农夫打扮，浑身血迹。他脚步踉跄冲进来倒头便拜，说，“师父救命！”我认出了他。城中四城门口，东西南北通衢大道，到处悬挂着他的画像，是朝廷重金缉拿的钦犯。他父亲乃朝廷重臣，因言获罪，被判谋逆，满门抄斩。一个狱吏冒死救出了这少年，他让自己的亲生儿子顶替少年赴了法场，是想为这忠良之家留一条血脉根苗。事情后来是怎样败露的，我不得而知。只知狱吏一家也被灭门。此刻，这两家人以鲜血成全的少年跪在我面前，浑身颤抖，满身是血。我扶起了他，我说：
“能进这山门来，便是檀越与佛门和贫僧有缘。”
我不动声色，心里却如卷狂飙。我知此事关系重大，丝毫不能走漏风声。我让最信赖的弟子悄悄将少年藏进寺院最深处一间僻静的厢房里。第二天那孩子昏迷高烧，原来他摔伤一条腿，伤口红肿灌了脓。我用草药煮水为他清洗伤口，仍不见大效。三天后孩子说起了谵语胡言，喊叫着爹和娘。我心急如焚，我不能让这吃尽千辛万苦叩开佛门的孩子、这两家人性命鲜血成全的一根独苗，倒在这菩提莲台之下。我是通一些岐黄之术的，我吩咐弟子点上火盆，端进屋来。那少年人身上有一把短刀，够锋利，吹毛断发，想来是有人赠他防身用的——如今刚好用来救他性命。我净手焚香，在佛祖面前告罪，恕我动了杀人的刀兵之具。我将那利器在火盆上烧红了，“噗”一刀剜开伤口，一股烧焦的恶臭冲天而起，黄脓汩汩涌出，少年人一声惨叫，昏死过去。
外面，传来诵经声，伴着钟磬和木鱼。我有意选了晚课时间动这一刀，是为了掩盖那一声惨叫。
我救活了那少年。一月后，我送他上船，将乔装改扮的他送到了一处安全的地方。即使在此刻，我也不能透露他的行踪。我知道他过得还好，也安全，只是内心痛苦。我日日为他念禳灾平安经，不管我是在哪里，在这个世界，抑或是彼岸。救人一命胜造七级浮屠。我不求浮屠立地，只盼望在这少年身上留下一点善根，或许能给这罪恶昭彰的红尘大漠里留住一片绿荫。
一月后，当我赶往杭州城双茶坊巷时，哪里还有许宣和那妖蛇的踪影？早已是人去屋空。我并不太觉意外，我甚至松了一口气。那是太阳下山的时分，几个小童放学归来，唱着童谣，很欢乐。我想起几个月前，也是这样一个傍晚，人群中与我擦肩而过的那个极欢愉、幸福的许宣。我默默站了一会儿，一个小童经过我身边，问道，“师父，你可是要化缘？”我摸摸他头，念了一声“阿弥陀佛”，转身走了。
但是吾师追我到梦中。吾师神情严峻，对我说，“法海，宝器在此，你是一个铁面无私的除妖人！”
我又开始了我的云游，只身一人，怀揣我的宝器。我似乎喜欢上了这样的生活，没有方向，走在路上，就像水在没有河道的平原肆意地流，任何一点蛛丝马迹都可能改变我的目的地和行程，今天朝东，明日向西。追寻变得不再急如星火：我相信她的隐藏是真正的大隐，不管在市在野，能隐藏一个妖的本性，心甘情愿过人的日子才是大隐藏！在人海中寻“妖”是容易的，因为那“妖”与众不同；但在人海中寻觅一个平常的人，就如同大海捞针，靠的是运气和缘分，也许在明日早晨，也许一生一世。
走在路上，常常会经过一些有典故的地方，都出过著名的拿妖除怪的掌故。一次我路过定山，“新罗白鹞”也叫“定山三怪”的故事就发生在这里，说的是一个丞相之子崔衙内，一日，带着新罗国进贡的白鹞游春打猎，遭遇了骷髅神、虎妖和红兔怪的故事。那三怪，吃人心人肝，用人血酿酒，其中这红兔怪，化身成美貌妇女，自然是缠上了美丈夫崔衙内，追随那衙内到家，苟合成欢，欲坏他性命。最后，来了一个神通广大的罗真人，兴风作法，请来天上两个道童，一个拿“缚魔索”，一个持“黑柱杖”，三下五除二，降伏了那三妖。后人有诗为证：
虎奴兔女活骷髅，作怪成群山上头，
一自真人明断后，行人坦道永无忧。
又是一个“洛阳三怪”的故事，又是一个和蒋真人一般的罗真人！可惜我没有他们那样的运气，我没有见过如此罪恶昭彰的妖孽，命中注定我要追寻一个没有劣迹的妖精！那一日我宿在一座荒村野庙，北风呼啸，伴着声声狼嗥，我点一堆篝火，一宿打坐，盼着一个作恶的妖精推门而入，和我恶斗一场，却一夜平安无事。头顶上，黎明前漆黑如墨的夜空晨星寥落，渐渐升起的曙光告诉我，太阳将要照亮的人海就是我的苦海，就是我的宿命。
冬去春来，星移斗转，又是一个端阳了，又是一个中秋了。我从北向南，跋山涉水，也不知走了几千几万里，也不知穿破了几多芒鞋。这一日，我翻过了梅岭，宿在一座小城郭，短短一条小街，只有一家车马大店。我托钵在店中化了些素斋，听一旁的客人闲话。客人在说瘟疫之事，说南边山地在闹一种可怕的怪病，染上那病，浑身青紫、溃烂，不出七天必死。说那病流传极快，也许要不了多时就会蔓延到北边。还说，那病是有预兆的，说有一天，有人看见一个不满周岁的小儿，爬在草地上，闻笛狂扭起舞，怪异无比，原来那是一个大凶之兆。
我霍然而起。
我铸成大错了。那蛇妖，果然是有大祸心的。洛阳三怪、定山三怪与它相比，真是小巫见大巫。它要祸害的原来是千人万人，它吸的是千人血吃的是万人心！它不仅祸害今世还留下了孽种祸害后世！可是，是谁让它留下了孽种？我冷汗涔涔，手脚冰冷。我想起师父临终的教诲，想起师父喷溅的鲜血，一个除妖人的恻隐之心是大罪孽！法海，你罪不可恕！
我从行囊中取出我的宝器，我的钵盂，我从缸中舀起一瓢冷水注入钵中，一饮而尽。我为昨日之我羞愧。妖蛇，你等着，我就要来了，我日夜兼程来了，上天入地来了。我已经在人海中踩住了你的尾巴。
二
有一个叫范巨卿的秀才，赴东都洛阳应举，不幸身染时疫，病倒在客栈之中，无亲无故，奄奄待毙。又有一个叫张劭的秀才，也是赴东都应举赴选，夜宿客店，听间壁有人呻吟求救，深觉诧异，向小二打听，小二说，是一个害时症的读书人，要死了，因害怕时症过人，所以无人敢相救。张劭闻听此言，不由黯然，同是斯文一脉，竟客死他乡，心中好大不忍。遂不顾别人劝阻，忙进那病人房中探问，请医延药，亲自奉汤送水，寸步不离照料服侍。十多日后，范巨卿病愈，两人却都误了那应举赴选的大日子。范巨卿心中好生不忍，说，“因为我的病，耽误了足下的功名，这可怎生是好？”张劭回答说，“功名富贵，不过身外之物，今我得一兄弟，何误之有？”范巨卿闻言，十分感动，两人遂焚香结拜，结为金兰，范巨卿年长几岁，为兄，张劭为弟。
这一对结义兄弟从此朝暮相随，倏忽数月。然两人毕竟都是有家之人，张劭乃汝州南城人，尚有老母在堂；范巨卿则是楚州山阳人士，已娶妻生子。汝州与那楚州，相隔千里，尽管两人兄弟情深，却终须一别。这一日，两兄弟来在了分手处，在酒肆中对饮，心中伤感，但见四周黄花红叶，秋声雁阵，更添离愁。斟酒时，见杯中泛起茱萸，方知今日乃重阳佳节。范巨卿触景生情，说道，“我自幼父母双亡，虽读书，却为妻子生活所累，屈身商贾，幸贤弟有老母在堂，贤弟老母就是我的高堂慈亲。来年今日，我必到贤弟家中去拜见母亲！”张劭听罢，大喜，回答说，“乡村田舍，没有好款待，倘蒙兄长不弃，我一定备下肥鸡和黄米饭，恭迎大哥。大哥切勿失信。”范巨卿答，“怎敢失信于贤弟？”
两人订下这著名的“鸡黍之约”，饮下杯中残酒，执手依依，洒泪而别。
范巨卿回到楚州山阳家中，为养活妻儿，操起旧业，溺身商贾之中。尘世滚滚，岁月匆匆，倏忽又是一年。商人为利所牵，忙昏了头，不知今夕何夕。这天一早，邻居叩门送来了茱萸酒，巨卿见到这茱萸酒，大惊，方知今日已是重阳。想起与兄弟订下的“鸡黍之约”，就在今日，顿时心急如焚。想那山阳与汝州，相隔千里，岂是一日可到？这一急非同小可，正无计可想之时，忽然想道，“常听古人云：人为肉身所累，走不快行不远，但是魂魄却能日行千里。”一下子豁然开朗。范巨卿说一声，“贤弟，我来也！”遂拔刀自刎，一缕魂魄出窍，飘飘荡荡急匆匆往汝州而去。
再说张劭，早许多日之前，就挑选了一只肥鸡，酿下一坛好酒。到这日一早，洒扫草堂，铺排座椅，采来菊花插瓶，点起信香供案，又吩咐他弟弟忙忙地杀鸡煮饭。他母亲说，“山阳到此，一千里地，恐怕巨卿未必能应期到来，等人来了，再杀鸡不晚。”张劭回答说，“巨卿是一个信士，说今天来，今天必至，我要让他一进门便看见烹好的鸡黍，才是我待兄相迎之诚。”他娘听他如此言之凿凿，急忙下厨烹煮去了。
一切收拾停当，张劭换上新衣新冠，来到了庄门外，肃立恭迎。秋高气爽，万里无云，村路洒满秋阳，不见尘起，亦不见人来。我们如今当然已知道了那原因，可张劭不知道。看看已是晌午，张劭兄弟先下田收秋去了。再等，正午已过，忽听前村犬吠，以为是人来了，忙赶到前村去相迎，来来去去，如此六七遭。看着看着，红日西沉，新月初上，他娘出来，让他兄弟去庄口唤张劭回家，说，“今天巨卿恐怕不来了，你都站一天了，先回家吃晚饭吧。”张劭答，“你怎么知道巨卿不来了？若范兄不来，我也就不回去了。”他母亲和兄弟，再劝三劝，张劭只是不理。眼看更深夜静，家人劝他不过，只得各自歇息。剩张劭一人，倚门独立，如醉如痴。银河耿耿，偶有风吹草动，皆以为是巨卿至。话说到了三更时分，万籁俱寂，月光都没了，忽然远远见一黑影，从村路上挟风而来，张劭仔细看，不是范巨卿又是谁？范巨卿日夜兼程终于赶来了！张劭大喜过望，喜极而泣，迎上前去，倒头便拜，说，“我知道兄长一定不会失信，兄长快请，鸡黍之物早已经备下多时了！”
兄弟二人，一人一鬼，幽明两隔。此时张劭还不知真情，范巨卿为赴重阳日“鸡黍之约”，不惜捐生赴死，他的魂魄日行千里赶来赴会，不枉张劭盼他一场，信他一场。他做了鬼，只为千里赴约，用生命践一诺，真乃天地间最情深义重的男儿！
那一天，农历四月初十，乃谭爷爷宝诞。谭爷爷是此地供奉的尊神，香火一向旺盛。地方上按旧俗请来了戏班子为尊神庆寿，顺娘和小青二人去看戏，戏台上演的就是这出《生死交》。
小青被那“范巨卿”迷住了。
散了戏，那生角除下冠带戏装在后台喝凉茶歇息，忽听有人喊，“范巨卿！”抬眼一看，门口站着一个年方二八的小娇娥，粉面桃腮。所谓“后台”，不过是戏台后面搭的一座大席棚。此地的气候，四月已如同盛夏一般炎热，席棚里就如蒸笼一样热浪翻滚。那丫头却像一缕清泉一样，让人心里一爽，眼前一亮。
“你叫我？”那小生诧异地问。
“不是叫你是叫谁？莫非还有谁是范巨卿？”丫头莺声燕语回答得理直气壮。
小生笑了。走南闯北，还没见过这么大胆的丫头呢！倒像是戏文中、话本里那些深夜闯入客舍来的狐妖花怪小女鬼！谁家的丫头如此放肆？
“我不叫范巨卿，我叫——”小生的艺名就写在戏牌上，人人都知道，是个正在蹿红的小名角。