两个陌生人听到如雷贯耳的喊声，一个返身逾墙而逃，一个被公孙丑不费吹灰之力地拿住。喊声惊动了正在午休的人们，大家蜂拥而至，众口一词地质问这个逾墙而来的家伙。来者虽说也是武士打扮，且身轻如燕，翻墙越屋如履平地，但面无杀气，身上也未藏兵刃，在众目如电的刺激下瑟索发抖，不像个为非作歹的人。孟子总是以善心待人，他批评弟子们不应该这样对待一个束手就擒的人，将其接进室内，让座递茶，与之交谈，明确表示，纵然他真是刺客，罪也不在他本人，而在那幕后策划者和指使者。喝过一盏茶之后，武士心中平静了许多，态度也变得自然起来。他供认自己是相府的家丁，因孟子的声名很大，相爷奉宣王旨意，派他们两个来偷偷观察孟子的长相是否与众人不同。这样的供词自然不可轻信，但既是相府家丁，且系齐相储子所亲派，自应以礼相待。解铃还需系铃人，日后见了储子，自然一切分晓，只是需暂委屈武士一时。
未牌时分，学宫外有叮当的马铃声，滚动的车轮声，这响声由远而近，由弱而强地来到门前，一声清脆的响鞭之后，响声戛然止住，接着便是说笑声和脚步声。来访者不是别人，正是储子派往平陆与孟子结交的那位家臣，他带来了储子的亲笔信，内容大致如下：
一、不知孟夫子大驾光临，有失远迎，万望夫子海涵恕罪。
二、奉宣王之命，派人暗观夫子异相，不料奴才无能，惊动了夫子，罪莫犬焉。
三、翌日早朝后，宣王将带领文武百官，于王官东门外广场举行隆重的欢迎仪式，仪式之后设国宴为孟夫子接风洗尘，望夫子赏脸不辞。
孟子颇有受宠若惊之感，心情异常激动地说道：“承蒙大王与冢宰错爱，感激之情，容当后报！……”
宾主又拉了些闲话，当谈到那场颇为有趣的误会时，孟子歉意地微笑道：“予乃一介寒儒，与常人自无不同，尧舜亦与人同耳。”在第二天的宴会上，当储子提到这件事时，孟子也以同样的话回答。
不谈齐宣王率领文武百官于王宫东门外欢迎孟子，旌旗猎猎，礼炮轰鸣，鼓乐喧天，百官无不躬身施礼的隆重场面，盛大仪式，以及热烈肃穆的气氛；不谈齐宣王为欢迎孟子而设的国宴上鸡鸭鱼肉、山珍海味的丰盛，灯红酒绿、觥筹交错的欢乐，拳令笑骂、杯盘叮当、醉态百出的狼狈；不谈第二日早朝，齐宣王封孟子为卿，百官称颂，只说第四日早朝后，齐宣王屈尊枉驾拜访孟子，虚心向孟子讨教，孟子给他讲“保民而王”的道理。
齐宣王的相貌很有特点，给孟子一深刻印象，难以捉摸的感觉——他“过颐”，可以说是方面大耳，满脸福相；也可以说是脑后见腮，不可往来，后有反骨。他“豕视”，像猪一样看东西，表面上很糊涂似的，而实际上心中自有主张，很精明，而且不时地偷看两旁的东西。
就在孟子适齐前夕，列国的局势有了新的变化——宋国的国君称王；韩、赵、魏、燕、楚五国联合攻秦，结果于函谷关战败。这一仗动摇了强秦和东方列国之间的均势局面，也刺激了齐宣王励精图治的决心。因此，齐宣王第一次与孟子论政，便问道：“孟老夫子知识渊博，能将齐桓公、晋文公春秋称霸的详情与道理讲给寡人听听吗？”
孟子答道：“孔门弟子无谈论齐桓、晋文之事者。故而后世无传，臣也就无从知晓。倘陛下定要知道如何治理天下的话，何必定要了解齐桓、晋文称霸诸侯的道理呢？让臣来给陛下讲讲治理国家，统一天下的王道政治吧。”
孟子熟悉古代的历史典籍，岂能不知齐桓、晋文之事，只是不愿提及而已，孟子既然根本不赞成追求霸政，一开始便拨开齐宣王问话的方向。孟子就是这样方正，不转一点弯子，若是纵横家，决不会这个谈法。
孟子有不仅能治理好国家，而且能统一天下的政治，齐宣王自然要迫不及待地洗耳恭昕，于是急切地问道：“一个国君，须具备怎样的德行和才干，方能统一天下？”
孟子果断地回答说：“一切为百姓之安居乐业着想，欲王天下，谁人能够阻挡！……”
宣王追问道：“依夫子高见，似寡人者，能够王天下吗？”
孟子不假思索，脱口而出道：“当然能！”
孟子愈是回答得干脆，肯定，齐宣王愈是不放心，还以为这是阿谀之辞呢，他要弄个明白，问道：“夫子何以知寡人能王天下呢？”
孟子不能不说出一番理由来，而且举事实为证。
原来齐臣胡龄曾告诉过孟子一件事。
一天，齐宣王正坐于金殿之上批览奏章，忽然有一个人牵着一头牛从殿下经过，宣王一时兴发，问道：“汝将牵牛何往？”牵牛的人答道：“前去宰杀，将以其血衅钟。”宣王道：“放了它吧，看他颤若筛糠，无罪而送进屠场，像杀一无辜之民，寡人实在不忍。”牵牛人反问道：“那么，废除祭钟仪节吗？”宣王果断地命令道：“岂可废除，以羊易之！”
讲完了这件事，孟子说：“凭着陛下这种不忍见牛觳觫(húsù)之心，扩而充之，便可实行王道，统一天下。虽齐之百姓皆以陛下为悭吝，但臣知陛下有仁慈不忍之心。”
齐宣王听了摇头叹道：“确有一班无知之民以为寡人吝啬，竟舍不得宰一头牛去衅钟。齐国疆域虽小，难道会舍不得一头牛吗？寡人确系不忍心视其颤抖哆嗦，无罪而被送进屠场，像一个无辜的人而被牵去杀头，故以羊易之。”
孟子说：“请不要责备百姓错怪大王的美意，羊小而牛大，羊贱而牛贵，陛下以小易大，以贱易贵，百姓岂能体解陛下之深意！倘说大王可怜那牛无罪而被送进屠场，那么，羊和牛又有何不同呢？”
齐宣王被问得张口结舌，不时地抓耳挠腮，半天才结结巴巴地说：“是呀，这究竟是为什么？连寡人自己也说不清，但可对天起誓，寡人绝非吝啬钱财而以羊易牛。可是，宰羊与牛，究竟有何不同呢？看来百姓说寡人吝啬，不无道理……”
齐宣王不忍心杀牛，这是一片好心，百姓不但不领情，反而说他小气吝啬，万一弄不好，这位国君一发怒，又不知道会有多少人头落地。所以孟子设法缓和齐宣王的情绪，作一疏解。其次，孟子也为了要齐宣王接受他提出的意见，施行王道仁政，所以，在这里以幽默和轻松的口吻把话锋一转，说道：“此乃小事一段，百姓如此误解，倒也无妨，臣知陛下有一颗仁爱之心，陛下见牛而未见羊，君子对于禽兽，见其生则不忍见其死，闻其声则不忍食其肉，故君子远庖厨而居。”
齐宣王听后，那团笼罩在心头的雾霭被一阵清风吹散了，心的海洋里泛起了兴奋与激动的波澜，他无限感慨地说：“《诗》云：他人有心，予忖度之。说的便是孟夫子这样的人呀！寡人虽说是这样做了，但却说不出其中的道理，经夫子这一指点，心中顿觉豁然明亮起来。不过，这种不忍之心与行王道、统一天下有什么关系呢？”
孟子避开了宣王的问题，反问道：“倘使现在有人向陛下报告说：‘予之力足以举千钧，但不足以举一羽，予之视力能明察秋毫之末，但却看不见一车柴薪。’请问陛下，您能够相信吗？”
齐宣王捋着稀疏的短须，摇着头嘿嘿地笑着，心里想：“你孟夫子在跟寡人开什么玩笑呀！”但他知道君子无戏言，笑过之后肯定地答道：“当然不相信！世上哪有这样的人，哪有这样的事呢？”
孟子知道齐宣王不会相信这不合事理的假想，但他要齐宣王亲口否定，才好作深一层的进言。所以齐宣王一否定了这比喻的可能性，他立刻收敛了那漫不经心的神态，渐渐变得庄重严肃起来，说道：“陛下不忍之心恩泽禽兽，却未能使百姓摆脱痛苦，过上安和乐利的生活，这是为何？由此看来，举不起羽毛者，因为他不肯用力；不见舆薪者，是因为他不肯用明；齐之民不得安宁者，是因陛下不肯施恩于民也。依臣之见，陛下未能统一天下，是不肯为，而非不能为也……”
孟子说齐宣王有行王道，统一天下的能力，但却没有去实行，齐宣王想，我齐国如此富强，要做的都已经做了，而你还说我没有做，那么怎么样才算是做了呢？于是他反问道：“请问夫子，不肯为与不能为，二者有何不同？”
孟子回答说：“倘使叫一个人挟泰山而超北海，他说不能，诚不能为也；倘使命其为长者躬身施礼，他说不能，是不肯为，非不能也。”
孟子在暗示齐宣王，他有此权能不是做到做不到的问题，而是肯做不肯做的问题。因此答复了齐宣王的问题之后，马上直截了当地指到事实上来，紧接着说：“倘陛下肯施仁政于民，肯行王道政治，以齐当前之国力和所处之政治环境，统一天下，非属挟泰山超北海之类，而属向长者躬身施礼之类。”
孟子不待齐宣王插嘴，继续说道：“尊敬自己的尊长，从而推及到尊敬他人的尊长，爱护自己的子女，从而推及到爱护他人的子女。一切政治措施均由这一原则出发，统一天下则易反掌！”《诗》云：“做妻子的榜样，再推及到兄弟，一进而推及到封邑和国家。即是说一个人应将自己的好心美意由近及远地推广开去。为人君者，推恩足以安天下，不推恩难以保妻子，历史上有多少刻薄寡思之君，皆不得善终。古之圣贤，诸如尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子，乃至齐桓、晋文这些人，他们在思想上、功业上，之所以能够超过常人，令人望尘莫及，关键在于他们能推己之仁心，推己之善行，即：孔子所谓推己及人之恕道。如今陛下的不忍之心足以使禽兽沾光，百姓却不得获益，这究竟是为什么呢？
“凡物称然后知轻重，量然后知长短。物尚且如此，人心更是如此，要经过某些标准的衡量，才能对自己有所认识，有所改善。
“陛下频频发动战争，兴师动众，将士历险赴难，结仇构怨于诸侯，莫非陛下惟此而惬心悦意吗？”
齐宣王急忙解释说：“不，不，寡人岂能惬意于生灵之涂炭！不过是为了满足寡人之最大欲望而已。”
“陛下之所大欲是什么，能讲与为臣听听吗？”孟子问。
却说孟子问齐宣王的最大欲望是什么，齐宣王脸上现出了既得意而又贪婪的神采，仿佛一个垂涎者正在吞食珍馐美味。他举起右手摆了摆，同时摇了摇头，羞怯似的微微一笑。在这个笑容里，也许有故作神秘的味道，也许表现了“你猜猜看”的反问神眼，也许自知理亏碍于启唇以笑置之，也许根本就懒得跟这位不识实务的孟老夫子讲。
其实，勿需齐宣王回答，他的心思孟子早已一目了然了，但却故意问道：“是为了肥美之食不够吃的吗？是为了轻暖之衣不够穿的吗？是为了艳丽之色不够看的吗？是为了美妙声音不够听的吗？是为了宠幸之臣不够使的吗？”
齐宣王急忙摆手摇头否认道：“不，不，寡人并非为了这些！”
“既然如此，陛下之大欲可知矣，孟子十分有把握地说：“陛下欲扩大疆土，令秦、楚来朝，称霸诸侯，安抚四夷。”
听了孟子的话，齐宣王忽然容光焕发，仿佛多贪了几杯，正酒力上涌一般。虽说是酒力上涌，但他却不兴奋，不激动，不浮躁，仍一言不发地笑了笑，这是甜蜜的笑，含蓄的笑，似乎也是出乎意料的笑——谁说孟子迂腐，这不是满透灵的嘛，我的心思他一看便知。
这里，孟子故作先猜哑谜，最后才直截了当地说出齐宣王的心思。因为一开头说穿了，也许双方都难为情，齐宣王也许会加以否认，所以先说一些声色货利等无关紧要的琐碎事，把齐宣王套住，让他先否定了这些以后，才真正的放矢，直中红鹄，说到他内心深处。
正当齐宣王沽沾自喜，心中滋得流油的时候，孟子话锋陡转，说道：“然而，以扩大疆土来满足称霸诸侯的欲望，犹缘木而求鱼也。”
孟子的这一见地，无异于火正旺，浇上了一瓢冷水；花正红，袭来了一阵暴风雪；鸳鸯正嬉戏，打来了一阵无情捧，弄得齐宣王大吃一惊，反问道：“竟能严重到如此地步吗？”
孟子肯定地指出，缘木求鱼，虽不得鱼，却无后患。以扩大领土的方法去实现称霸诸侯的愿望，虽费心尽力，到头来非但达不到目的，反而定有后患！……
这是齐宣王所不曾想到的，也是他不可思议的。
齐为四塞之国，自然条件得天独厚，远的且不说，近半个世纪以来，经齐威王惨淡经营三十六年，如今的齐国，疆域方圆二千里，带甲数十万，粟如丘山。齐车之良，五家之兵，锥如疾矢。战如闪电，解如风雨，纵有入侵之敌，未曾越过泰山，渡过清河，泛过渤海。临淄城中七万户，以每户三丁计算，三七二十一万，勿需发于远县，仅临淄之卒已达二十一万，有谁敢以齐国为敌！当今之世，惟秦强于齐，然而，秦若攻齐，需经韩、魏之地，过卫阳晋(故城在今山东曹县北)之道，历亢父(故城在今山东济宁市境内)之险——车不得方轨，马不得并行，百人守险，千人难闻。秦虽欲深入而狼顾，恐韩、魏议其后。回顾二十三年前，魏伐韩，攻赵，均为齐师所败，斩其主帅，虏其太子。特别是想到枕边那个无盐君，齐宣王心中更觉踏实，仿佛有她在，便可万无一失，便无后顾之忧。
无盐君是个什么样的人物，竟能够成为齐宣王的主身骨，定心丸？……