齐威王死后，他的儿子辟疆继位，是谓齐宣王。齐宣王初执政时，同他的父亲威王一样，挥霍奢侈，沉湎酒色，不思朝政，国家政权把持在奸佞的小人手中。一天，齐宣王宴于雪宫，盛设女乐。忽有一妇人，其丑无比前额突出，且特别宽，形成一个倒三角形。眼睛深陷下去，鼻梁又长得像一座山。这高鼻深目的样子，令人视觉上极不习惯，十分别扭。颈项既粗且肥，衣领包裹不住。驼背躬腰，长手大脚，发若秋草，皮肤如漆，身穿破衣，手舞足蹈地来至宫门前，声言“欲见齐王”。宫门口的警卫们见她又丑，又脏，衣服又破，当然伸手一把拦住，不让她闯进去，怒斥道：“丑妇何人？敢见大王！”丑妇回答说：“吾乃齐之无盐人也，复姓钟离，单名春，今年四十有余，择嫁不得。闻大王游宴雪宫，特来求见，愿入后宫，以备洒扫。”警卫们听了，无不掩口而笑，异口同声地说：“此天下厚颜无耻之女子也！”卫队长见她这副样子，居然欲见齐王，觉得又好气，又好笑，同时因为太违反常情了，也许真的是什么异人，不敢怠慢，原原本本地报告了齐宣王。齐宣王今日招待天下美女，正在兴高采烈地饮酒作乐的时候，听了禀报，也感到奇怪。正是雪宫里美女如云的时候，一个丑女人求见，总该不会是来赛美的吧！于是好奇地召见了她。宴会上的文武臣僚见了这样一个丑八怪，俱都啼笑皆非，美女们则以袂掩面而逃，以为有什么妖魔降临。齐宣王问道：“我宫中嫔妃已备，今妇人貌丑，不容于乡里，以布衣欲见千乘之君，莫非有异能吗？”钟离春回答说：“妾无奇能，特有隐语之术。”宣王说：“汝始发隐术，为寡人度之。若言不中用，即当斩首。”钟离春于是把眉毛眼睛斜斜地向上一翻，是谓扬目；裂开厚嘴唇，露也一排凹凸不平的牙齿，是谓炫齿；将一只手指与手掌极不相称的手连挥四次，是谓举手再四；另一手拍着自己的膝盖呼喊：“殆哉，殆哉！”宣王不解其意，问遍群臣，群臣中无能对答者。宣王命令道：“钟离春前来，为寡人明言之。”钟离春顿首道：“大王赦妾之死，妾乃敢言。”宣王说：“赦汝无罪。”钟离春说：“妾扬目者，代王视烽火之变；炫齿者，代王惩拒谏之口；举手者，代王挥奸佞之臣；拊膝者；代王拆游宴之台。”宣王大怒：“寡人焉有四失？村妇妄言！”喝令斩之。钟离春并不着慌，慢条斯理地请求道：“请申明大王之四失，然后就刑。商鞅变法以来，商鞅虽死，但秦却富国强兵，虎视眈眈，觊觎天下，齐、楚国大而物博；必为其所垂涎。今齐内无良将，边防松弛，故妾为大王扬目而视之。妾闻君有诤臣，不亡其国；父有诤子，不亡其家。大王内荒酒色，外误国政，忠谏之士，拒而不纳，妾所以炫齿者，为大王受谏也。王骧之辈，阿谀取容，蔽贤窃位；邹衍之徒，迂谈阔论，虚而无实；大王信用此辈，妾恐其有误社稷，所以举手为王挥之。王筑园囿宫殿，台榭陂池，殚竭民力，虚耗国赋，所以拊膝为王拆之。大王四失，危若累卵，而偷目前之安，不顾异日之患。妾冒死上言，倘蒙乐纳，虽死何恨！”齐宣王闻言，长恨久之，感慨万分地说道：“倘无钟离氏之言，寡人不得闻其过也！”当即罢宴，以车载钟离春归宫，立为正后，钟离春不依，说道：“大王不纳妾言，安用妾身！”齐宣王躬身下拜，以钟离春为奇女子，尊其为贤内助，表示今后必言听而计从。自立钟离春为正后以后，齐宣王振作精神，重整朝纲，对奸佞之臣，野心之辈，罢黜了一批，冷落了一批，选贤任能，励精图治，国威大振。一心欲称霸诸侯，重操齐桓、晋文之业。然而，今日孟子却说这是缘木求鱼，不仅是缘木求鱼，而且后患无穷，这对齐宣王无异是当头一棒，所以他迫不及待地请孟子详谈原委。
孟子向齐宣王提出了一个新的问题：“倘邹国与楚国交战，陛下以为谁人必将获胜？”
“楚必获胜！”齐宣王脱口而出。
孟子点头称是，说道：“由此可见，小国不可以敌大国，弱国不可以敌强国，人少者不可与人多者交战。放眼中国，齐最大，不过占其九分之一，以一敌八，何异于邹与楚战呢？既然此路不通，陛下何不另辟蹊径，着眼于根本呢？”
“现在，大王倘能施行仁政，令天下之大夫皆欲来齐为官，天下之农夫皆欲来齐耕耘，天下之商贾皆欲来齐经商，天下之行旅皆欲取道齐国，各国痛恨其君者皆欲来齐诉衷肠，申委屈。果能如此，大王必将无敌于天下！”。
听了孟子的这番话，齐宣王仿佛茅塞顿开，跃跃欲试，兴奋地说道：“都怨寡人鲁钝昏乱，不能更进一层地领会夫子的思想，恳望夫子明以教我，佐寡人实现宿愿，寡人虽不敏，愿往试之！”
多么中肯的态度，多么迫切的愿望，多么火热的心肠，多么恳切的言词呀！……孟子见齐宣王已经开窍，十分高兴，仿佛为父母者见子女在茁壮成长，为师长者见弟子又有新的创见，幻想着自己就要依靠齐宣王实现梦寐以求的仁政理想了，忙耐心地给他讲解民有恒产的重要性，以及恒产与恒心之间的关系。
一个人没有固定的产业，稳定的经济基础，面对一件事，一个观念，或一个中心思想，能够专心一致地奉行下去，中途并不因穷困而改变他的节操，不见异思迁，不改行跳槽的，只有那些品德好，有修养，有学问的知识分子才能做得到。一般的人，普通之民，必定需要有了固定的产业，有了稳定的经济基础之后，才可能奉公守法，才可能讲礼义廉耻。一个人倘一贫如洗，他便无任何顾忌了，什么名誉、人格、操守、廉耻，全都是无所谓的事，为了填饱肚子，为了活命，什么都可千得出来。一般没有固定产业的人，既没有恒心，就没有中心思想，平日的生活行为，或者是任意妄为，放肆胡搞；或者是稀奇古怪，吊儿郎当；或者走邪门；或者挥霍无度。因为，在无恒产的心理上，认为反正就这么点钱，花了再说，享受了再说。所以，没有钱的，反而舍得花钱，钱花惯了，虚荣心越来越强，总有一天钱不够用，于是心存侥幸，动起脑筋，作奸犯科，无所不为。等他们犯了罪以后，国君只晓得绳之以法，而不改善政策，使他们不致走上犯罪的道路。孟子说：“这无异于布下罗网陷害民众。哪有仁人在位而陷害百姓的呢？……”
齐虽号称东方第一大国，以民富国强闻名天下，然而，从孟子的这段议论中不难看出，齐宣王并未使每一个人、每一个家庭，都过上富足、安乐、和睦、幸福的生活，齐国只是表面繁荣而已，是一个所谓“浮华”的社会，并不是踏实的富强。
孟子的这段话虽是对齐宣王讲的，但战国当时，各国的情况无不如此，特别是那些大国、强国，所以，孟子的话是对整个时代讲的，具有深刻的哲理性和规律性。
那么，如何才能做到强国富民的均富政治，建立安和康乐的社会呢？孟子认为，先要使每一个人经济安定，每一个家庭经济富裕，然后达到社会的富裕，国家的富强。他说：“英明之君规定民众的产业，定要使其上足以赡养父母，下足以养育妻子儿女，好年成得以丰衣足食，荒年饥岁也不致饿死，然后再诱导其走上正路，百姓便乐而从之了。然而今之齐国，所规定民之产业，上不足以赡养父母，下不足以抚育妻子儿女，好年成难免艰难困苦，灾年则难免死路一条。这样，人们全力活命尚不可得，哪里还有闲暇学习礼义呢？陛下欲行仁政，惟有着手于根本——每户给五亩之宅，令其栽桑养蚕，那么五十岁以上者，可以穿丝着帛，大力繁殖鸡豕狗彘之畜，令六畜兴旺，七十岁以上者可以食肉；每户授田百亩，百姓深耕细耨，不失其时，八口之家可无饥饿之苦；多办些学校，反复以孝悌之义教导青少年，令其养老敬长，路途上不会再见负载而行之斑白老人。老者个个穿帛食肉，一般人无冻馁之苦，天下百姓定然人人归服，欲王天下，又有何难！……”
孟子初见齐宣王的对话到此结束了，他对齐宣王，有时单刀直入，毫不客气，有时委婉譬喻，循循善诱，旨在给齐宣王以鼓励和信心，说明仁政是可为而至的，难怪齐宣王表示“吾虽不敏，请尝试之”。当然，孟子也因此对齐宣王寄予更大的希望了。
孟子并非未看到彼此间的思想分歧与距离，一个从民众的长远利益着想，首先强调要照顾百姓的经济利益，使其衣食无缺，安居乐业，然后进一步推行礼义教化，改善社会风气，从而达到统一天下的目的；其次则是大国之君，他的为政是为了实现“莅临中国而抚四夷”的个人大欲。但是，孟子从“性善论”的根本观念出发，希望包括国君在内的每一个人，都能够把丧失了的“善性”再寻回来，因此，他一直奉行着师道与臣道之间的路线。例如这次对齐宣王的谈话，一开始就把握住齐宣王不忍心杀牛这一善念，然后敦促他将这一点扩而充之，推及至爱人、爱世上面，这就顺其所念而诱导，而不像一般的宗教和说教的理论，以辩是非善恶的方式，在可以与不可、善良与罪恶的种种对比中，作强制性的说教，真正的儒家从来没有想到自己为尧、为舜，也没有人这样做过。他们只是希望在位的帝王，能够变成尧、变成舜，即所谓“致君尧舜”，使其能够像尧舜那样实行仁政，造福于天下民众。
不管怎么说，这初次的接触与交谈，齐宣王对孟子的态度与梁惠王相比，总是胜强百倍，孟子似乎应该知足。这样比，当然应该知足，但与邹衍等人，所到之处无不尊宠比，则明显地可以看出，孟子所受的冷落是不公平的。这是时代的悲剧，人生的悲剧，也是一场闹剧。
邹衍，齐国人，系稷下先生之一。邹衍的本意也和孟子一样，深感人类文化的危机，尤其当时诸侯间政治道德衰落，社会风气奢侈糜烂，他一心欲明人伦，正道义，即所谓“仁义节俭，君臣上下六亲之施”。但他的头脑比孟子灵活，不死板板地直倡儒学之道，而是接受了孔子失败的教训，先推出一套容易受人欢迎接受的阴阳玄妙的学术，谈天说地，讲宇宙人生与物理世界因果交错的事，玄而又玄，妙而又妙。不过，这样一玄妙，就有人欢迎，有人推崇，有人尊敬。
邹衍在齐国极受尊重，一般的稷下先生之所以受到齐王的敬重与优待，在很大程度上是沾了邹衍的光，应该感谢邹衍。
邹衍到了魏国，梁魏王亲自到郊外去欢迎他，以国宾的大礼接待他，所谓“惠王都迎，一执宾圭之礼”；就是当时现场实况的记录。
邹衍到了赵国，平原君不敢与邹衍并行，只小心翼翼地侧着半个身子在后边侍从，到了行馆以后，请邹衍就座，亲自用自己的衣裳把那个座位打扫干净，表示恭敬。
邹衍到了燕国，燕昭王亲自到国境边界去接他，而且手里拿着清道的扫帚，表示做他学生一样为他开道。接进了王宫以后，“请列弟子之座而受业”，请求做他的学生，愿意和邹衍的门下弟子同样受业。特别建造了一座碣石宫来供养他，常常亲自到邹衍居处来听课，和一般学生对待邹衍老师一样恭敬。
然而，现实毕竟是冷酷无情的，那些王公大臣们，一开始接触邹衍的学术思想，都惊奇得不得了，都愿来接受他的教化，为其玄妙的理论所倾倒；可是当真正要与之以人伦道德来作基础的时候，他们便又谁也做不到了。
孟子就不会像邹衍那样玩弄两个小把戏，博得世人的青睐和当权者的赏识吗？不会，因为他始终漠视现实，置个人的荣辱于不顾，为着崇高的理想而努力奋斗。